Тем не менее, эти слова заставили меня практически задохнуться от шока и возмущения, когда я пролепетала свой ответ.
— Простите? — Я закашлялась, вырывая подбородок из хватки первого принца и поворачиваясь в том неопределенном направлении, где стоял третий. — Вы хотите оставить меня здесь? После того, как я была так груба со всеми вами?
— Ну конечно, — промурлыкал номер три своим бархатисто-мягким голосом, его пальцы перебросили мою длинную светло-русую косу через плечо, затем проследили линии моего родимого пятна. — Разве вы не хотите остаться, леди Каллалуна? В конце концов, разве не мечта каждой девушки — стать принцессой?
— Я, э-э… — На этот раз мой голос действительно дрогнул, и мне пришлось облизать губы, прежде чем попробовать снова. Черт бы их побрал, черт бы побрал меня! Неужели я действительно была настолько лишена секса, что только физическая близость принцев превращала меня в жеманную идиотку? — Конечно, — солгала я, не желая заходить дальше, чем уже зашла. — Это все, чего я когда-либо хотела.
— Превосходно, — одобрительно пробормотал номер три, еще раз проводя пальцами по моим обнаженным лопаткам, прежде чем отойти — надеюсь, не заметив, как мое тело непроизвольно подалось навстречу его прикосновению.
— Мудрый выбор, миледи, — прогрохотал номер один, его теплый большой палец слегка погладил мою нижнюю губу, прежде чем он тоже отступил.
— Добро пожаловать на Испытания, леди Каллалуна, — крикнул мне второй, тот, что зачитал «мое» имя и происхождение, с того места, где он сидел. — По-моему, все это внезапно стало более интересным.
Не находя слов и потрясенная тем, что только что произошло, я даже не потрудилась сделать реверанс, прежде чем взять ту же служанку за руку, когда она снова появилась, чтобы вывести меня из комнаты. Это было к лучшему, и в знак неуважения, и, что более важно, потому что это спасло меня от падения ничком. Это была единственная вещь, которую я так и не научилась делать по-настоящему, — делать реверанс, как леди.
Как, черт возьми, у Ааны все пошло наперекосяк? Вместо того, чтобы меня выгнали, я просто… что? Нарисовала у себя на груди большую знатную мишень?
Я застонала про себя, когда женщина сняла с моих глаз повязку, и я зажмурилась от утреннего солнечного света. Она вывела меня в красивый внутренний дворик, где другие дамы сидели, потягивая чай.
— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — подбодрила меня женщина. — Лорд Тайпанус и леди Саванна скоро выйдут, чтобы связать всех с Королевским Испытаниям.
— Связать нас? — Повторила я, хмуро глядя на нее в замешательстве.
Она одарила меня улыбкой и взглядом, который говорил, что это информация, которую я наверняка уже должна знать. — Да, миледи. После отбора претенденты должны принести клятву магии Испытаний, что они проведут их в полную меру своих способностей и не уйдут без специального разрешения самих короля или королевы. Это традиция, мэм.
— О, — пробормотала я, неопределенно кивнув ей. — Да, как я могла забыть.… Связующая клятва. — Она снова улыбнулась, затем оставила меня знакомиться с моими новыми конкурентками.
Связующая клятва. Ну и черт.
4
К
лятва заключалась именно в этом, и даже больше. Было упомянуто о магической ответной реакции, если какая-либо леди попытается нарушить свое слово, либо уйдет без разрешения, либо не приложит к Испытаниям всех усилий. В этих тестах не было бы халтуры, чтобы намеренно выбыть из игры; теперь все были здесь, чтобы победить.
— Первое испытание начинается сейчас и завершится в конце недели заключительным тестом, — сообщила нам леди Саванна, пожилая женщина с безупречно уложенными седыми волосами и в темно-зеленом бархатном платье. Она натянула маску, усыпанную драгоценными камнями, на волосы, и возрастные морщинки вокруг ее глаз были отчетливо видны.
Небольшая часть моего разума блуждала, пока она говорила, размышляя о том, была ли она членом семьи последней королевы или Филамина привела ее сюда, когда взошла на трон.
Технически, король Титус и королева Филамина сами по себе были членами королевской семьи; однако их королевство занимало гораздо, гораздо меньшую территорию, чем Тейх. Когда последняя королева была убита, а ее дочь исчезла, они вмешались, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту, и сделали все возможное, чтобы сохранить баланс природы с помощью королевской магии.
— Эта первая неделя посвящена тренировкам. От члена королевской семьи требуются определенные навыки, поэтому каждый день, начиная с сегодняшнего дня, вас будут кратко знакомить с новым навыком, а затем проверять ваше владение им на закате. По вечерам вы будете ужинать с самими членами королевской семьи, и это будет вашим шансом поближе познакомиться со своим будущим мужем, лордом и королем. — Леди Саванна говорила так, словно едва помнила те дни, когда наша королева правила безраздельно и никогда не брала короля. Времена, конечно, изменились.
— Мэм? — Одна из девушек — девчонка мышиного вида, от которой слегка пахло чернилами и пергаментом — неуверенно подняла руку, и леди Саванна кивнула ей. — Как будут отсеиваться девочки? Нас здесь по-прежнему двадцать один человек, так что, я полагаю, каждую неделю будет около семи, кто покинет нас?
— Вы очень наблюдательны, леди… — Саванна замолчала, вопросительно подняв брови.
— Агата, мэм. Леди Агата Рокфордская. — Девочка-мышка назвала свой титул с ноткой гордости, которая заставила меня улыбнуться. Она явно любила свой дом и не стыдилась заявлять об этом.
Леди Саванна кивнула.
— Леди Агата действительно права; каждую ночь леди с наименьшей компетентностью по учебному предмету на этот день будет отсеиваться. В конце недели состоится финальное испытание, в котором будет подведен итог всему, что вы узнали. С наименьшим баллом по нему также отправится домой, но с самым высоким… что ж, леди, набравшая наибольшее количество очков, проведет ночь с одним из принцев.
Среди моих спутниц раздалось девичье хихиканье, но я почувствовала вкус желчи. Они серьезно? Счастливый победитель первого испытания получил привилегию провести ночь в постели принца, как обычная шлюха? Что, черт возьми, это была за игра?
— Ну-ну, — усмехнулась леди Саванна, подняв ладони, чтобы заглушить болтовню. — Ничего неприличного, конечно. Просто шанс поговорить один на один. Узнать друг друга получше, не отвлекаясь на тесты и исключения.
Я не смогла удержаться от того, чтобы закатить глаза при этой реплике. Ничего неприличного? Кого она обманывала? Неужели она никогда не встречала этих троих приятных в общении, ходячих эрекционеров?
— Давайте отправим вас на первое занятие, которое будет проходить по… — она сделала паузу, чтобы свериться со своими записями, — по ботанике. А теперь быстренько, леди, мы с вами прямиком в оранжерею.
Потрясающая девушка с волосами цвета воронова крыла возмущенно вскрикнула, уперев руки в бедра.
— Мы не можем сначала переодеться? Вы же не можете ожидать, что я буду заниматься садоводством, как какая-нибудь простолюдинка, в таком наряде. Это платье из шелка. Вы знаете, что происходит, когда вы пачкаете шелк грязью? — Высокомерная усмешка на ее губах говорила о том, что она серьезно не привыкла подчиняться чьим-либо приказам. Это… могло бы быть забавно.
— Я знаю, леди Грейслен, — ответила пожилая женщина с уничтожающей улыбкой. — Я также знаю, что происходит, когда вы бросаете вызов королевской семье. А теперь двигайтесь. — Ее приказ прозвучал как удар хлыста, и темноволосая красавица — леди Грейслен — выглядела так, словно получила пощечину.
Стервозная часть меня хотела ухмыльнуться, услышав, как ее отчитывают, но у меня было лучшее чувство самосохранения, чем это. Технически, эти дамы были моими соперницами, да. Но я не хотела выигрывать в этой нелепой игре, и они были моим лучшим шансом убедиться, что этого не произойдет.
Не то чтобы я считала себя хоть сколько-нибудь способной выиграть это чертово мероприятие, но поскольку связующая клятва заставляла нас стараться изо всех сил, а моя необычная интуиция работала на моей стороне, мне нужно было сделать все, что в моих силах, чтобы помочь кому-то другому победить. На всякий случай.
— Какой королеве нужна ботаника? — размышляла вслух одна девушка, хорошенькая блондинка с тонкими чертами лица, пока мы все прогуливались по территории дворца в слабых лучах утреннего солнца. — Разве что, может быть, это составление букетов? Я могу рассматривать это как действительный навык, и это уже то, в чем я вполне преуспела.
— Я очень сомневаюсь, что это составление букетов, — прокомментировала девочка-мышка, которая говорила ранее. — На самом деле это не кажется достаточно важным, чтобы включать его в Испытания.
Блондинка ощетинилась и уперла руки в бедра.
— Хочу, чтобы ты знала, леди Агата, что цветочная композиция — это вид искусства, который никогда не следует недооценивать. Ты не можешь просто доверить прислуге поставить букет цветов в вазу и покончить с этим.
Девочка-мышка, Агата, закатила глаза, и я спрятала улыбку. В ней было больше мужества, чем я изначально предполагала.
— Я уверена, мы скоро узнаем, — перебила ее симпатичная рыжеволосая девушка, прежде чем отношения между Агатой и блондинкой могли стать неприятными. На самом деле, каждая из двадцати других леди, которые в настоящее время все еще борются за корону и брачную руку принца, были потрясающе красивы, что имело смысл, учитывая проверку с завязанными глазами, которой мы все только что подверглись.
Учитывая, что от нас ожидали, что мы не будем разговаривать, и я не видела других вероятных нарушителей правил в этой группе, эта проверка могла иметь отношение только к внешнему виду.
В любом случае, когда мы приблизились к впечатляющему стеклянному сооружению, которым была дворцовая оранжерея, времени на споры и размышления действительно больше не было. Двойные двери были открыты, и несколько мужчин в дворцовой форме суетились вокруг, занимаясь тем, что они делали для ухода за растениями. Мы вошли все, двадцать один человек, и двинулись вдоль рядов растений, пока не достигли конца, где на перевернутых ящиках была разложена куча подушек. Быстрый взгляд вокруг подсказал мне, что не я