К сожалению, рассчитывать придётся больше на прокаченные классовые умения, чем на “Последний аргумент”. Почему? Урон уникального умения, встроенного в магическую сферу, остался тем же – 10 тысяч. В этом-то и проблема. Ящер-танк, который встретился нам на злополучной ТС, имел 16 тысяч жизни. Удар даже для него, конечно, был бы смертельным, осталось бы лишь добить, но… “аргумент” перестал быть панацеей. Я пересмотрел свой взгляд на его полезность. Ждать целые сутки, чтобы разок врезать – такое себе средство для выживания. Нет, мне куда милее безотказные классовые умения. Взять “Ледяное копье” – хотя оно выдает едва ли двадцатую часть от “аргумента”, зато штамповать его можно каждые несколько секунд. До посинения. И вообще, решающим является не столько сам урон, сколько точность нанесения удара. Стрела в глаз гарантированно отправила ящера на респ, даже такого, казалось, непробиваемого. Правда, стрела блондинки была усиленной, разрывной, но суть это не меняет.
Эх, если бы “Длань судьбы” была уникальной, как мой ученический посох в песочнице, то бишь – масштабируемой, то сейчас её урон соответствовал бы моему текущему уровню и был бы явно выше десяти тысяч. Причем намного. А ещё собрать бы сет, навеянный медиатором. Да уж, мечтать не вредно, а обходиться всё равно придётся тем, что имеется под рукой.
Потекли последние, самые томительные секунды ожидания.
Наконец, на таймере щелкнуло 9.29 и…
Сперва показалось, что ничего не произошло. Лишь едва заметная вспышка наверху кургана. И снова тишина. Ни малейшего движения. Никаких признаков возрожденного игрока.
А затем я догадался глянуть на лог событий.
Количество игроков на испытании: 5/5. Замены: 1/5.
Я выругался. Новичок был не из наших, раз его имя не отразилось в списке клана. Кирпич теперь застрял в Репликаторе, и пень его знает, хорошо это, или плохо.
– Удача – дама капризная, – криво усмехнулся я. – Можно убираться. Теперь, даже если Алиса где-то здесь, она не появится. Разве что решит сдаться, чтобы присоединиться к более удачливым соперникам. В чем я сильно сомневаюсь.
– Но если Кирпич не смог воскреснуть, – озадаченно нахмурилась девушка. – То где появился новый игрок?!
Глава 19
Подхватив с камней прутик с нанизанным куском шкворчащего над огоньком мяса, я хмыкнул, оценивая запах и вид.
Куснул на пробу.
И пахло неплохо, и вкус ничего так. Во мне определенно проявился талант кухаря. Последняя травка с говорящим названием “перечник” в качестве приправы оказалась к месту. Прогресс ремесла заметно подрос. Беда в другом – в горло уже ничего не лезло, и так обожрался с этими дегустациями. Покосился на Рыжую, дремавшую на прослойке из мха, как на перине. Во сне лицо девушки разгладилось, напряжение ушло, растворяя усталость и тревоги дня. Ещё бы, вымотались мы со всей этой беготней будь здоров.
Где искать нового игрока – непонятно. Предположение, что он появится там же, где Кирпич, мало что давало. Переться два часа к ТС, с риском нарваться на серьезные неприятности, только чтобы проверить… А потом ещё два часа обратно, чтобы успеть на встречу с Гонором – нет уж. Да и не факт, что новый игрок окажется дружелюбным. Разумнее дождаться Гонора, как говорится, не отходя от кассы, а игрока поискать уже втроем, попутно занимаясь переработкой мобов на опыт.
Поэтому мы и остались здесь, не стали пороть горячку.
Удачное местечко для стоянки нашлось неподалеку от Колыбели. Главным условием для привала была близость воды. Река, кстати, которую пересекали по пути к Колыбели, широкой петлей огибала подножие кургана и, похоже, по причудливо извилистой диагонали тянулась через всю зону испытания. Но река не подошла – места на берегах слишком открыты для чужого взгляда, а никому из нас не хотелось рисовать на лбу мишень для вражеских стрел. Зато в руинах нашлась каменная чаша с родником, ближе к Колыбели они попадались на пути довольно часто. Идеально. Питомцы рыскают по окрестностям, бдят, а мы спокойно занимаемся своими делами под прикрытием руин.
Сперва стоянку пришлось зачистить и вынести хозяйничавший рядом пак броненосцев. С тремя тварями провозились минут десять. Много нервных движений, прыжков, нецензурной ругани, магии и стрел. Ухайдокались вконец, учитывая пройденный ранее путь до Колыбели, но хотя бы обошлось без ранений. Зато сразу обеспечили себя и питомцев солидным запасом мяса, пустив монстров на переработку. Пока Рыжая занималась свежеванием, я успел немного поспать. В ВИКС много сна не требуется, но все же он необходим. Втопил чуть меньше часа, а насколько стало легче, голова прояснилась.
И сразу занялся насущными делами.
Натаскали вдвоем камней для очага, разожгли костерок и отведали свежего жаркого из филе броненосцев. Не лучшее мясо по вкусу, да и по фактуре отчасти напоминает резину, но выбирать не приходилось. Зато с каждой готовкой мясо становилось все более терпимым и на вкус, и на запах. Жить можно.
Отдохнув, Рыжая отправилась шастать по окрестностям, предусмотрительно мониторя местность с воздуха с помощью крылана, но далеко не уходила, просто изучала руины в надежде найти что-нибудь путное. Увы, никаких тайников. Ну, хоть травок натаскала, прокачивая ботаника – ещё столько же, сколько у меня было в мешке. Пришлось выкладывать рядом с первым очагом ещё один и заниматься настойками. Чередовал здоровье с бодростью, чтобы равномерно поднимать прогресс обоих рецептов. Опорожнял котелок в сторонке на землю и варил снова. И снова.
Когда время стало подходить к рандеву с клириком, начал заполнять фляги. В три залил настойку здоровья, две остались для воды, а в шестую залью настойку бодрости, как только закончу последнюю варку. Эффект у настойки бодрости довольно интересный – на пять минут восстанавливает тонус до ста процентов, тем самым максимально ускоряя естественное восстановление здоровья и энергии. В критической ситуации может здорово пригодиться. Жаль, что применять можно лишь раз в полчаса – Рыжая проверила на личном опыте, словив после окончания действия отходняк в виде повышенной усталости. Потому и прикорнула.
Словно откликаясь на мысли, девушка шевельнулась на подстилке из мха. Обернувшись и поймав на себе её задумчивый взгляд, я улыбнулся:
– Выспалась?
– Давно. Просто… приятно никуда не бежать. Пусть мы живы и здоровы, но все эти превозмогания...
Я задумчиво кивнул. Прямо с языка сняла. Спокойное, неторопливое занятие варкой и впрямь расслабляло. Почаще бы так. Хорошо, что никуда не пошли. Реально удалось отдохнуть, и умом, и телом. Не подозревал, что время ожидания до воскрешения Гонора пролетит так быстро – шестой час на исходе. Но факт. Вздохнул:
– Я бы тоже предпочел паузу подольше. Но испытание, будь оно неладно, ещё не закончилось.
– Не порть настроение. Хочу на пляж, – мечтательно протянула девушка, расслабленно закинув руки за голову и глядя в бирюзовое в этот час небо, с белыми барашками тихо бегущих в высоте редких облаков. – Теплый песок, прозрачная вода и ласковое солнце. И никаких забот. И никаких мобов. Знаешь, о чем я думаю?
– Нет. Просвети, – я поощрительно улыбнулся.
– С чего бы начать… Сознание любого разумного существа, его личность, привычки, особенности жизненной позиции, привязанности – это все наши воспоминания. Срез жизненного опыта, который привел к тому, кем мы являемся сейчас. А если память при переходе в ВИКС настолько отфильтрована, то, по идее, невозможно остаться самим собой. Так кто же мы есть на самом деле?
О как завернула. Я и раньше замечал, что Рыжая, по большей части немногословная, при необходимости очень толково умеет формулировать мысли. Реально интересно, кем она была в прошлой жизни?
– Философский вопрос, – я хмыкнул. – Слышала такое выражение – tabula rasa? Крылатое выражение с… на каком-то древнем языке, не помню, каком именно. Буквально – “чистая доска”. В ВИКС мы родились заново, а значит, мы те, кем станем в будущем, не отягощенные багажом прошлого.
– Прямо как Дар вещаешь, – с иронией поддела Рыжая. – И уходишь от ответа.
– Ну, а что? Он дело говорил.
– Знаешь, а ты прав. У нас нет предыстории. Мы мало помним о себе. Но разве это важно сейчас? Нет. Мы создадим свою историю. Новую.
– И какой именно она будет – зависит только от нас, – с готовностью подхватил я. – Быть приличным человеком или изворотливым подонком, озабоченным лишь собственным выживанием – личный выбор любого из нас.
– Но в одиночку здесь не протянешь, – задумчиво обронила девушка.
– Именно. Так что нужно сразу и всерьез подумать о своей текущей жизненной позиции. Да, подонки тоже сбиваются в стаю, и стая такая порвет многих. Но реальных невзгод и ударов такой коллектив обычно не переживает.
– Говоришь так, будто и в самом деле что-то вспомнил о себе из прошлой жизни. Это так?
Я усмехнулся, помешивая прутиком слабо кипящее варево в котелке, затем подхватил котелок за дужку и отставил на плиты рядом с очагом. Как только остынет, процежу через пригодившиеся для дела обрезки балахона и залью во флягу.
Она угадала. Кое-что я действительно вспомнил. Размытые образы, смазанные картинки. Словно старые выцветшие фотографии, без привязки к чувствам. Достаточно, чтобы понять – там, в “реальном мире”, я умер. После тяжелой и изнурительной болезни. Какой именно – не знаю. Но под конец выглядел как скелет, обтянутый кожей. Нет сомнения, что именно это и отразилось на внешности при переносе в ВИКС. Как происходит перенос – до сих пор неведомо, но это и неважно. Мне действительно некуда возвращаться. Теперь моя жизнь целиком принадлежит этому миру. И меня это вполне устраивает, учитывая обстоятельства. Я жив. И готов бороться за новую жизнь всеми доступными способами.
– Да и ты явно что-то вспомнила, но не торопишься делиться, верно? Давай пока не будем ворошить прошлое, особенно если тема болезненная. Каждый расскажет о себе тогда, когда сам будет готов.