— Он и был рожден для нее, — напомнила ему Эрин и в то же время напомнила себе, что с этого момента ее отношения с Дэниелом очень быстро изменятся. От одной этой мысли все внутри нее сжалось.
— Так что Вы не будете королевским эквивалентом пустого пиджака? — спросила репортер.
— Совершенно верно, — Дэниел улыбнулся.
— Расскажите об институте Розмэри, — попросила она.
— Институт лечения рака Розмэри был основан моим дедом, покойным королем Томасом, чтобы содействовать техническим и медицинским исследованиям. В частности, после того как моя бабушка умерла от онкологии, значительные усилия были направлены на исследования методов лечения этой болезни.
Эрин смотрела, как Дэниел использовал свое обаяние простого парня и свой ум, чтобы успешно отбивать вопросы. К концу пресс-конференции она уже могла сказать, что не было человека лучше для трона Алтарии, чем Дэниел.
Наконец он отсоединил микрофон, пожал журналистке руку и ищущим взглядом окинул студию.
— Эрин? — позвал он, заставив ее сердце подпрыгнуть.
Она помахала, и он заметил ее. Бросив ей понятную только им двоим улыбку, он подошел к девушке.
— Я проголодался после этой схватки с дьяволом, — прошептал он ей на ухо. — Чикагские хот-доги или пицца?
— Что насчет охраны?
— Завтра утром, — сказал он, и она почувствовала, как внутри нее начали тикать часы. — У нас есть еще одна ночь без армии соглядатаев. И я не собираюсь тратить ее впустую, — пообещал он.
Эрин и Дэниел не теряли ни одной минуты этого дня и ночи. Они захватили с собой чикагские хот-доги, и Дэниел кормил Эрин самым дерзким и соблазнительным способом, который она могла только себе представить. Еда, однако, была скоро забыта, и они уже жадно упивались друг другом.
Встав рано утром, Дэниел быстро затащил ее в душ и столь же быстро они оттуда вышли, после чего, отправились на короткую прогулку вместе с Джорданом.
— Такой солнечный день, — сказал он, идя с ней под руку по тротуару.
— Солнечный, но холодный день, — заметила Эрин.
— Я тебя согрею, — пообещал он, остановился и поцеловал ее.
— Ты будешь слишком занят, чтобы согревать меня, — сказала она мягко. — Слишком много встреч сегодня.
— У меня всегда будет время, чтобы согреть тебя, Эрин. Не забывай об этом, — он взял ее руку, и они пошли дальне.
Они только повернули за угол, как Эрин услышала звук, похожий на выхлоп машины. Что-то пролетело совсем близко, и окно прямо над ними разлетелось на тысячи осколков. Пораженная, она посмотрела наверх.
— Ложись! — закричал Дэниел, прижимая ее к земле, когда раздался еще один выстрел. Она услышала визг колес на мостовой и увидела, как быстро уезжает черная машина.
Страх окатил ее словно ледяной водой. Она схватила Дэниела:
— Дэниел? Дэниел? — Он не ответил на ее крик, и ее сердце остановилось. Она взглянула на любимое лицо и едва не упала в обморок, увидев, что его лоб залит кровью.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Несколько часов спустя, после того как сотрудники чикагского отделения полиции тщательно опросили Дэниела и Эрин, а сотрудники корпорации Коннелли провели закрытое совещание с полицейскими, официальный алтарийский охранник уже стоял у дверей квартиры Дэниела.
Дэниел встретил встревоженный взгляд Эрин и успокаивающе положил руку ей на плечо.
— Пуля едва задела мой лоб.
— Ты истекал кровью. Ты был ранен, — сказала Эрин чуть раздраженно.
— Тебя тоже могли ранить, — он обнял ее.
— Ты спас мою жизнь, — из ее глаз хлынули слезы. — Никогда еще я не была так напугана. — Что, если бы в него попали? Что, если бы она действительно потеряла его? Даже зная, что он никогда не будет принадлежать ей, Эрйн не могла вынести мысли о его смерти.
Ее охватила дрожь. Дэниел чуть отстранился и нахмурился.
— Ты вся дрожишь. Хватит! С тобой все в порядке и со мной тоже, — выражение его лица изменилось. — И, кроме того, было решено, что мы с тобой отправляемся в Алтарию завтра.
— Кто это решил? Охрана? — Эрин пыталась поймать его взгляд.
— Охрана, сотрудники нашей корпорации и я. Пора уже переходить к следующему этапу. Я мог бы, конечно, сделать вид, что эта стрельба из автомобиля была случайной, но… — он отошел, качая головой.
— Но ведь это не случайно, вчера вечером по всему миру показывали твое интервью, а сегодня среди бела дня в тебя стреляли.
Он медленно кивнул.
— По какой-то причине кто-то не хочет, чтобы я был королем.
Ее сердце екнуло. Неужели это ее отец? Нет, вряд ли он способен на такое.
Эрин покачала головой.
— Тебя могли убить. Это никак не повлияло на твое решение стать королем?
— Нет, — сказал он, и она увидела решимость в его взгляде. — Более того, сейчас я, как никогда, уверен в своем решении. Некоторые люди говорили мне, что это малосодержательное занятие и что король нужен лишь как украшение. Что королевская должность не дает никакой реальной власти. Никакой возможности что-либо изменить. Но если нет никакой реальной власти, зачем кому-то убивать меня?
На следующий день Эрин присоединилась к Дэниелу и нескольким официальным охранникам на чартерном самолете, вылетавшем в Алтарию. Она не представляла себе, что произойдет, когда они прилетят на остров, была уверена лишь в одном: их с Дэниелом отношения резко изменятся.
Чтобы не создавать шума, они, как и планировалось, приземлились поздно ночью. Однако о прибытии Дэниела стало известно, и перед аэропортом их ждала толпа народа и несколько автомобилей с официальными лицами. Люди махали транспарантами и приветственно кричали.
— Ты выйдешь со мной, — сказал Эрин Дэниел.
— Это исключено, — возразила она.
Он моргнул, удивившись ее немедленной реакции.
— Почему? «Так не положено» не принимается.
— Но ведь это достаточная причина, — ее сердце учащенно билось. — Я не хочу, чтобы тебе пришлось отвечать на вопросы прессы обо мне.
— Хорошо. Но ты должна приехать во дворец.
Она снова отрицательно покачала головой.
— А вот с этим я не соглашусь! — заявил Дэниел. — Ты занимаешься дворцовыми отношениями, и твоей первейшей обязанностью является сопроводить Джордана во дворец и разместить его там. Мне сказали, что карантин ему будет не нужен.
— Джордана? — изумленно спросила Эрин.
Дэниел кивнул, надевая пиджак.
— Так будет лучше. Я хочу, чтобы хотя бы двое во дворце были на моей стороне круглые сутки. — Он наклонился и поцеловал ее. — Последние инструкции по протоколу? Узел галстука ровный?
Онемевшими пальцами Эрин поправила его галстук. Как Дэниел ни старался выглядеть решительным, но для их отношений это было началом конца.
Джордан не очень-то собирался ей помогать. Эрин пришлось послать охранника за куском мяса, чтобы пес пошел с ней. Она оставила попытки вернуть его в клетку, в которой пес перелетел Атлантику. Рыча на каждого нового человека, проходящего перед ним, Джордан наконец успокоился и сел рядом с Эрин в лимузин, который из аэропорта поехал ко дворцу.
Всю дорогу Джордан тяжело дышал и иногда скулил. Он хотел к своему хозяину, к Дэниелу, и Эрин не могла его в этом винить. Приехав во дворец, она вывела его на короткую прогулку. Когда она уже готова была вернуться, кортеж Дэниела подъехал к резиденции.
Машины остановились, и Джордан навострил уши. Когда Дэниел вышел из автомобиля, Эрин едва смогла удержать Джордана на месте. Пес начал скулить и лаять. Дэниел заметил их.
— Приведи его сюда! — крикнул он.
Джордан тащил ее за собой, пока наконец не подбежал к своему хозяину и начал скулить и прыгать от радости. Дэниел похлопал его и пробормотал что-то успокаивающее. Он кивнул в сторону каменного средневекового дворца, затем посмотрел на нее.
— Похоже, для специалиста по королевскому этикету здесь найдется место.
— Сир, — сказала она, ясно осознавая, что на них со всех сторон смотрят.
— Только не начинай сначала!
— Я должна, — прошептала она. — По крайней мере, пока вокруг нас люди. От меня это требуется.
— Мне это не нравится, — нахмурился он.
— Простите меня, сир, но Вам и не должно это нравиться.
— Я не в настроении что-либо прощать, так что пойдем и избавимся от всех этих надсмотрщиков.
— Вы должны идти первым, сир, — напомнила она.
Дэниелу не раз хотелось разразиться ругательствами, но он знал, что привыкнет к переменам. После событий нескольких последних дней Эрин должна была играть роль королевской подданной. Дэниела чертовски раздражало то, что им приходилось скрывать их истинные отношения.
Швейцар поприветствовал его почтительным поклоном и был несказанно удивлен, когда Дэниел пожал ему руку. Сопровождающий провел его по, замку. Несмотря на усталость, Дэниела поразили изысканное убранство и средневековые гобелены с изображенными на них единорогами, крытые красные плиткой полы, дорогие персидские ковры.
Дэниел ждал, пока перед ним присядут в реверансе или поклонятся, и затем пожимал руки людям из дворцовой прислуги. Когда ему представили старшую экономку, он попросил выделить комнату для Эрин.
Дойдя до своих личных покоев, он отослал охрану и дворцовую прислугу и настоял, чтобы Эрин привела Джордана. Снимая пиджак и галстук, он огляделся. Гостиная для приемов была обставлена красивой старинной мебелью. Он подумал, что, пожалуй, тут не хватает света, и прошел в кабинет с полками, на которых стояли книги в кожаных переплетах. Посредине комнаты размещался прекрасный рабочий стол, которым пользовался его дед.
Дэниел представил себе, как король Томас и все его предки сидели до него за этим огромным столом. И в тот же момент он ощутил на своих плечах всю тяжесть титула. Его дед происходил из древнего рода, правящего честно и благородно, и Дэниел собирался продолжить эту традицию.
Дэниел наблюдал, как Джордан изучает его апартаменты, обнюхивая каждый сантиметр помещения. Подняв взгляд, он увидел, как Эрин достает еду из маленького холодильника.