– Так вот, – Вера подошла к лавке и, вынув из рюкзачка сверток, положила его на лавку. Это было одеяльце, и уголок его плотно прикрывал там, где должно быть личико новорожденной.
– В дом не попасть, ключ потеряла. Я у тебя заночую, не прогонишь?
– Бог с тобой, Вера, ночуй конечно!
Наталья засуетилась, доставая из старого сундука перину и расстилая ее на лавке.
– Ты голодная?
– Не го-ло-дна-я, – нараспев протянула Вера. – Я не ем почти совсем. Не хочу.
– Надо есть. А то молока не будет, – сказала Наталья и осеклась, покосившись на сверток. Тот лежал не шелохнувшись. А не мертвый ли младенчик? Сердце Натальи отчаянно застучало. Но спросить об этом она не решилась, лишь перекрестилась украдкой.
– Как дочку твою зовут?
– Маленькая.
– Почему Маленькая? – удивилась Наталья.
– А вряд ли вырастет…
Вера легла на перину прямо в одежде и, не успела Наталья накрыть ее одеялом, тут же провалилась в сон.
Наталья снова покосилась на сверток. Не может быть, чтобы там лежал живой ребеночек. Она на цыпочках подошла ближе к лавке, ближе, ближе. Ближе к лавке. Ближе.
Протянула.
Руку.
Вот уже коснулась одеяльца пальцами…
И отдернула ее. Страшно. Перекрестилась. Трижды. Господь с ней, с Верой. Ее забота. Переночует и уйдет. Не плачет младенчик, и слава-те.
Наталья шмыгнула в комнату, плотно притворила дверь. Долго лежала в постели, под сердцем ворочалась какая-то маята. И вой под ребрами, будто кто выскабливает душу ржавым скальпелем.
Наконец заснула. Но неглубоко, вздрагивала от каждого шороха, просыпалась, кидалась зажечь свет. Никого.
Проспала она час, не больше, и резко проснулась. Как будто был в комнате кто, дышал рядом с кроватью у подушки.
Наталья откинула одеяло, непослушными пальцами включила прикроватную лампу. Никого…
И вдруг увидела старушечье личико. Села на кровати, не в силах пошевелиться…
На полу стояла босая крохотная старушечка, ростом с поленце, обернутая в одеяльце, как в пеленку, и тянула сухонькие ручки к Наталье.
– Мне хо-ло-дно… Со-грей ме-ня.
– Кто ты? – с хрипом выдохнула Наталья.
– Я Ма-а-аленькая, гостья твоя.
– Уходи… К маме иди… – Наталья поджала ледяные колени к груди.
– Мо-ж-но я по-лежу с то-бой в кро-ва-тке? Мне хо-ло-дно. Со-гре-юсь и уй-ду.
Наталья хотела закричать, но почувствовала, что язык онемел, а горло сдавило.
– Мо-жно?
Старушечка присела и рывком прыгнула на Натальину кровать.
– По-вер-нись на бок, Натальюшка.
Наталья послушалась. Легла на бок.
Маленькая прижалась к Натальиной спине, обняла ее сзади ледяными ручками и ножками, и Наталье показалось – забрала последнее тепло.
– Оста-нусь с то-бой. Бу-дешь Маленькую на за-ку-кор-ках ка-тать.
Они лежали так долго, и Маленькая все сильнее вжималась в Наталью. А потом запела. И была то не песня, а слабенькое скуление.
Баю-баюшки-ба-ю,
Я сердечко по-клю-ю..
Оцепеневшая Наталья сквозь сон ли, сквозь забытье почувствовала, как клюнуло что-то острое сзади, у левой лопатки, и все тело начало крутить, вертеть, засасывать в свербящую ранку. И сразу как-то обмяк позвоночник, будто ватным стал.
Проснулась Наталья поздно, солнце стояло высоко. Пошарила рукой по кровати: пусто. Поднялась, прошаркала в гостиную: Веры не было. Перина лежала, где и всегда: в сундуке. И сверток исчез.
А были ли гости?
Но боль в спине подсказывала: были.
Наталья подошла к зеркалу, подтянула ночную рубашку к шее и медленно повернулась…
Сзади неровным набитым рюкзаком выпирал уродливый горб. Синеватые бусины позвоночника натянули кожу до предела, и она местами полопалась, а слева чернела круглая обугленная дыра.
«Сердца у тебя нет», – вдруг вспомнились Верины слова. И эхом отозвалось в висках давешнее покашливание Маленькой:
«Останусь с тобой. Будешь Маленькую на закукорках катать».
С тех пор кануло время. А Вера, говорят, снова со сверточком ходит, присматривает, кому Маленькую оставить. Да вон она, вон же, тут в зале сидит. С рюкзачком.
Валерий ЛисицкийВупинатор-3000
Вообще-то Гарик хотел купить с рук телефон, но пройти мимо объявления о продаже «Вупинатора-3000» не смог. «Вупинатор»? Что еще за чертовщина?
По фотографиям понять ничего не получалось, совсем ничего. Он поискал в интернете – ни единого сайта, на котором упоминались бы «Вупинаторы». Никто и никогда не видел такого устройства, никто не мог ему подсказать, для чего оно нужно. Кроме, наверное, Виктории, подавшей объявление о продаже. А кстати, десять тысяч за «Вупинатор» – это много или мало?
Гарик позвонил ей на следующий день, еще не успев толком прийти в себя после бессонной ночи, полной вопросов без ответов. «Вупинатор», да не просто, а «3000»! Значит, до него существовало еще 2999 моделей? Или это мощность? Или вместимость? Или…
– Алло, Виктория? Здравствуйте, я по поводу…
– Здравствуйте. – Голос Виктории звучал так, будто она спала еще меньше Гарика. – Да, я поняла зачем вы звоните. Цена окончательная. Продам только опытному пользователю. Вы же умеете с ним обращаться, верно?
– С этим самым? «Вупинатором»? Да, конечно, я…
– «Вупинатором-3000»! – крикнула в трубку Виктория. – Вы вообще читали объявление?!
– Да, конечно, я…
– Хорошо. Приезжайте через час, посмотрим на вас.
Она оставила адрес – времени было в обрез.
Когда Гарик приехал, Виктория уже ждала на месте. Высокая, худая и бледная, вся какая-то нескладная, она топталась на месте, кусала губы и без конца оглядывалась по сторонам.
– Ну?! – гаркнула она, едва он успел приблизиться. – Вы что, на метро добирались?!
Гарик на миг пожалел о своем решении приехать на встречу, но тут же отогнал дурные мысли. Да что она ему сделает-то средь бела дня?
– Он у вас с собой? Принесли?
– Принесла. А вы… – Виктория смерила Гарика взглядом. – А вы не очень похожи на того, кто уже пользовался «Вупинатором-3000».
– А вы, – Гарик решил позволить себе немного наглости, – не похожи на того, кто его продает!
Виктория закусила губу, потом медленно кивнула:
– Ага. Ну?
– Посмотреть можно?
Она засопела, будто обиделась, но все же протянула Гарику непрозрачный пластиковый пакет, раскрыв его:
– Пожалуйста.
Когда Гарик сунул внутрь руку, глаза Виктории округлились, а рот широко раскрылся. Но она не успела ничего сказать. Кончики пальцев обожгло сперва жаром, потом холодом. Гарик рванул руку на себя – и тут же ощутил рывок в обратную сторону. Он уперся каблуками в асфальт, чувствуя, что его тянет куда-то в глубины, невесть каким образом открывшиеся в пакете. Затрещала, лопаясь, кожа на запястье, и «Вупинатор», или что там за чертовщина пряталась внутри, моментально всосал в себя алые ленточки брызнувшей крови.
Когда рука Гарика оказалась в пакете по самое плечо, он закричал. Завопил дико, именно так, как должен кричать человек, которого заживо рвут на части, но бездна, холодная и жаркая одновременно, жадная и безжалостная, всосала звук так же быстро, как и кровь. И тогда Гарик понял – все. Сопротивляться не выйдет.
Он исчез в пакете, не прибавившем ни в весе, ни в объеме, за жалкую долю секунды.
Виктория поджала губы, свернула пакет, спрятала его под куртку и пробормотала:
– Ну вот, еще один идиот. В следующий раз точно возьму предоплату.
Наталия ЛискеДедлайнеры
– Отчет готов?
Алиса вздрогнула, быстро погасила экран смартфона.
– Да!
Телефон пискнул.
– А смета?
– Естественно!
Снова тот же писк.
– И сводная таблица?
Алиса кивнула.
Писк стал громче. Лицо начальника скривилось. Алиса улыбнулась, поправила волосы, перевернула телефон экраном вниз.
Конечно, отчет готов не был, как и таблица, и смета, и еще куча других заданий, которые сейчас мигали красными огоньками в электронном приложении «Дедлайнеры».
Приложение ей посоветовала подруга.
– Очень удобно, – говорила Сонечка, тыкая пальцем в экран, – вот сюда заносишь дела, а сюда сроки. И теперь кролик будет напоминать тебе о работе.
Кролик Алисе понравился. Белый, пушистый, в яркой жилетке, он приветливо махал с экрана, доставая из нагрудного кармана круглые часы, и смешно шевелил усами.
«Дедлайн», – тонким голосом пищал он и тут же исчезал. Так было первую неделю.
И как назло, всю неделю у Алисы находились дела поважнее отчета. Стоило ей открыть рабочий файл, как прилетало письмо от Сонечки, смета не билась, Алиса смотрела в окно, рассеянно листала ленту соцсетей, бессмысленно кликая с одного приложения на другое и начинала строчить ответ подруге. Писк кролика возвращал ее в реальность, она снова бралась за дело, но в сети появлялась Сонечка и все повторялось.
На вторую неделю кролик стал меняться. Он рос, худел, яркая жилетка меркла, словно ее каждый день понемногу стирали с экрана. И незаметно милый пушистик превратился в худого, поджарого зверя с облезлой, висящей клочьями шерстью. Теперь он не только появлялся на экране смартфона, а следил за Алисой постоянно, напоминая о несделанных отчетах писком уведомлений. Алиса пыталась удалить приложение, но безуспешно.
«Баг в программе, – отвечала ей техподдержка, – удалить приложение можно только после дедлайна».
Стараясь обмануть программу, Алиса ставила галочки напротив нерешенных задач, но это не помогало. Кролик никуда не исчезал.
Теперь он мерещился ей повсюду: в стеклянных витринах, рекламных баннерах, лужах на дороге. Красные глаза кролика преследовали Алису даже во сне.
«Дедлайн», – шептал кролик, и от этого тихого, едва слышного звука по спине Алисы бежали мурашки, страх сковывал тело, и сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.
Но сегодня все должно измениться, до дедлайна оставалось полтора часа и наконец-то мерзкий кролик должен был исчезнуть из ее жизни. Алиса открыла отчет.