— Я не травила яблок, клянусь! Поверь мне, это сделали испанцы!
Кони рванулись в разные стороны. Это было ужасно, но Вальдек стоял и смотрел, прислонившись к воротам конюшни… Когда все закончилось, граф с холодом в груди увидел стаю огромных черных воронов, камнем упавшую на дорогу, по которой кровавым следом пронеслись кони.
Потом Вальдек поднялся в комнату Маргарет и вынул из ее сжатых пальцев засохшую алую розу. Снова спустился в конюшню и громко свистнул. Появились «гномы».
— Проведите меня в замок к Филиппу! — крикнул граф.
Через неделю в Бад-Вилдунген прискакал император Карл V и повелел принцу Филиппу вернуться в Испанию. Там по настоянию отца Филипп вступил в династический брак с королевой Англии Марией I. Она была старше мужа на одиннадцать лет, к тому же некрасива. И хотя молодой принц нравился Марии, ни о каких чувствах с его стороны не могло быть и речи. Он неохотно наезжал в Англию, она же редко бывала на континенте. В пику своему отцу, покойному Генриху VIII, запретившему в Англии власть папы римского, Мария решила вновь вернуть страну в лоно католицизма. А может, она сделала это, зная, что ее муж Филипп — ревностный католик? Но и этот жест доброй воли по отношению к мужу не помог — молодой Филипп так и не полюбил свою стареющую жену. Зато английский народ за казни и пытки священников англиканской церкви прозвал Марию Кровавой.
В 1556 году Карл передал испанскую корону сыну, и тот начал править под именем Филиппа II. В первую же ночь после коронования Филипп приказал повесить двух стражников, что некогда ездили с ним в немецкий город Бад-Вилдунген. А потом последовал приказ, отменяющий церемонию преподношения королю торжественных букетов. Цветов Филипп не терпел до самой смерти — особенно белых и алых роз…
…Правление Филиппа было тяжелым — и для него, и для страны. На его времена пришлись и расцвет, и упадок испанской монархии. Страна достигла наивысшего могущества, но уже к концу царствования Филиппа II заметно ослабла. «Непобедимая армада» была разгромлена англичанами, казна опустела, а Голландия, прежде бывшая владением испанской короны, в кровопролитной борьбе завоевала независимость. Обычно дурные новости король Филипп узнавал раньше всех. Он ведь имел привычку вставать на рассвете и подниматься на башню дворца. Часто, еще шагая по ступеням, король слышал шум мощных крыльев и мрачные крики воронов Габсбургов…
Как правитель Филипп был довольно жесток, как человек — несчастен и мрачен. Все четыре жены, с которыми он вступал в брак из династических соображений, не принесли ему радости. Утешение он нашел в религии и искусстве.
Это по замыслу Филиппа испанские архитекторы — Хуан де Толедо и Хуан де Эррера — к началу 1580-х годов выстроили великий дворец-монастырь Эскориал. Дворец этот возвышался на открытой местности как скала. Стены его, воздвигнутые из серого гранита, казалось, уходили в бесконечность. Эскориал стал монументальным воплощением величия, мощи и вечности, на которые всегда уповал Филипп. А может, король в тайне думал о том, что стены его Эскориала приманят воронов Габсбургов? Ведь на таких широких и надежных стенах могла свить себе гнездо не одна стая. Может, тогда птицы перестанут приносить несчастье и снова станут хранителями рода?.. Иногда перед сном Филипп молился об этом. Но время шло. Ни одна птица не прилетела в Эскориал.
Король Филипп жил замкнуто, работал день и ночь в скромно обставленном кабинете и почти не выезжал за границу. Ему было приятно, что, не выходя из своего полутемного кабинета, он мог вершить судьбы мира. До последнего часа он сохранил ясный ум и скончался 13 сентября 1598 года на семьдесят втором году жизни, устремив свой взор на распятие. В подробных наставлениях касательно своих похорон Филипп наказал похоронить себя в Эскориале и запретил класть какие-либо цветы на свой гроб и на свою могилу.
Говорят, когда гроб несли в королевскую усыпальницу, в небе над Эскориалом появились огромные черные вороны…
Шли века. Действительность обрастала легендами и в конце концов почти забылась, пока не всплыла снова в записях братьев Якоба и Вильгельма Гримм, странствовавших по Германии и фиксировавших местные предания и народные сказки, которые они мечтали положить в основу своих литературных. В 1812 году появился первый том «Детских и семейных сказок» братьев Гримм, потом еще два тома. Среди других сказок «Белоснежка и семь гномов» оказалась просто жемчужиной. Там Маргарет стала Белоснежкой, рудничные мальчишки, истощенные непосильной работой и жизнью в горе без солнца, — сказочными гномами, а графиня фон Вальдек — злой мачехой, отравившей юную падчерицу. И никто уже не помнил, что это сделала не она, а охрана Филиппа.
А вороны Габсбургов еще долго тревожили венценосное семейство. И всегда вслед за ними приходило несчастье. В последний раз черные птицы появились в начале ХХ века. В 1914 году супруга эрцгерцога Франца-Фердинанда — эрцгерцогиня София ехала в открытом авто. Светило солнышко и дул легкий приятный ветерок. Но вдруг сердце Софии сжалось от дурного предчувствия. Она подняла голову — прямо над машиной парила стая огромных черных птиц.
Рыдая, София ворвалась во дворец и бросилась к мужу:
— Умоляю, отмени свою поездку в Сараево! Кажется, я видела вещих воронов. Они несут горе на своих черных крыльях…
Но Франц-Фердинанд был упрям, да и встреча в Боснии уже подготовлена. Эрцгерцог поехал — дальнейшее развитие событий знают все. Прозвучал выстрел. Франц-Фердинанд был убит, а Первая мировая война развязана. Взволнованные свидетели писали, что, когда 28 июня 1914 года пули, выпущенные в эрцгерцога и его жену, свистели в воздухе, над улицей, по которой проезжал герцогский автомобиль, кружила стая черных воронов.
Через восемь лет, 1 апреля 1922 года, в изгнании скончался последний император из династии Габсбургов — Карл. И никто с тех пор не видел зловещих воронов Габсбургов.
Блуждающая княгиня
Коли табору дорогу спугнула — сама всю жизнь проведешь в пути! Будешь блуждать и блудить — мир дивить…
Старинные цыганские присловья часто становились предсказаниями. Особенно если слово было брошено цыганом в сердцах. И этому предсказанию было все равно, кто его слышит — простые люди или самые высокопоставленные.
Именно такая встреча изменила, а может, наоборот, направила по нужному пути судьбу юной Катеньки Скавронской, происходившей из одного из самых богатых и влиятельных родов России XVIII века. Ее назвали Екатериной в честь великой прабабки — Марты Скавронской, которая стала женой Петра I и затем взошла на престол под именем Екатерины I.
От прабабки ей достались красота, ум и авантюрный характер. Она блистала на балах Европы, и никому не приходило в голову, что взбалмошная красавица собирает сведения о планах и передвижениях армии Наполеона. В поисках достоверных фактов ей частенько приходилось колесить по Европе. Непосвященные светские приятели недоумевали: чего ради русская красавица носится по городам и весям? Княгиня только смеялась в ответ и даже прозвище себе придумала — La Princesse Errante — Блуждающая княгиня.
В дороге хорошо думается. Еще лучше вспоминается. Вот и сейчас по пути в Венецию княгиня вдруг вспомнила то далекое утро 2 сентября 1800 года. Тогда она, 18-летняя Катенька Скавронская, нежилась в постельке, когда в спальню влетела взволнованная maman. Горничные и служанки вытащили девушку из постели, одели, причесали, и через час она обнаружила себя с maman в карете — без завтрака и без каких-либо объяснений. Лошади понеслись в Гатчину, резиденцию императора Павла I. Да только на середине пути неожиданно встали — дорогу пересекал неизвестно откуда взявшийся цыганский табор.
Вот тогда-то Катенька и увидела высохшего от старости цыгана, а рядом с ним и старуху-гадалку с серебряным монистом на впалой груди.
— Торопишься, девонька? — гортанно захихикал высохший старик, глядя на Катеньку.
А старуха цыганка вдруг злобно закричала из кибитки:
— Коли табору дорогу спугнула — сама всю жизнь проведешь в пути! Будешь блуждать и блудить — мир дивить!
От резкого голоса цыганки Катенька словно очнулась — и в самом деле, куда ее везут?! Когда надо, она умеет настоять на своем, пусть maman расскажет по-хорошему! Оказалось, ранним утром из Гатчины прискакал адъютант с депешей от Павла I. Свадьба по императорскому указу. Конечно, слишком поспешно — без сговора и обручения. Зато с царским любимцем, генералом Багратионом, чьи военные подвиги горячо обсуждаются на балах, где блистает Катенька Скавронская. Правда, юной красавице ни разу не удалось увидеть Петра Ивановича вблизи. Он так и не осмелился пригласить Катеньку на танец. И вот вдруг — девушка мечтательно вздохнула — история как в романе!
— Ах, не хорошо, что мы встретили цыган! — всхлипнула maman , едва карету тряхнуло на ухабе. — И так нелегко жить с мужем по царскому выбору. Я-то уж знаю, меня саму выдали замуж по указу императрицы Екатерины Великой. Я так и не познала счастья с твоим отцом, мир праху его! Боюсь, и ты…
— Ну уж нет! — Катенька надула губки. — Мне на всех цыган наплевать. Я же выхожу за героя!
Герой между тем маялся в Гатчинской часовне, мрачно глядя на собственные начищенные до блеска сапоги. Право слово, жизнь в полевой армии легче, чем при дворе. Час назад он сменился в карауле. Только собрался домой — позвали к императору. Павел I встретил его по-свойски — подмигивая и подтрунивая. И тут же объявил царскую милость — увидев сердечную склонность своего лучшего генерала к юной звезде сезона, Павел решил его осчастливить. Венчание через час. За невестой уже послано.
И точно — через час на пороге часовни возник сам Павел, вед