етил Головнина, который сообщил, что в русских правительственных кругах решен вопрос о посылке экспедиции в составе двух отрядов для поисков и описи земель, существование которых предполагалось к северу от рек Яна и Колыма. Головнин предложил своему бывшему ученику стать начальником одного из отрядов, и Врангель согласился.
Как обычно, Фердинанд Петрович спросил мнение Крузенштерна, и тот посоветовал взять на себя исследование северного побережья России между Колымой и Беринговым проливом. Положение значительной его части не было достоверно известно. На русских картах оно изображалось весьма схематично, на основе старинных документов и преданий, что давало повод к рождению гипотез о существовании перешейка между Азией и Америкой. Крузенштерн считал, что решение этой трудной задачи, которую до сих пор никому не удавалось разгадать, явилось бы важным вкладом в географию северо-востока России.
Врангель усиленно учился и совершенствовал свои знания, но он не представлял и десятой доли того, что могло ждать экспедицию во льдах Ледовитого океана.
Проблема «Северной земли», опись северо-восточных берегов России, окончательное решение вопроса о разделении Азии и Америки и логически вытекающее отсюда доказательство Северного прохода в Тихий океан были важнейшими задачами русских географических исследований, которые впервые в истории отечественной науки приобрели глобальный характер.
Во время подготовки к экспедиции был составлен план работы, и 14 ноября 1819 года он был утвержден Адмиралтейств-коллегией. Планировалось сначала отправить маленькую экспедицию, а затем постепенно увеличить ее состав. Начальником Колымского отряда был назначен Врангель, начальником Янского отряда — Анжу.
Перед Янским отрядом стояла задача описать Новосибирские острова и выяснить, нет ли поблизости «новых земель». Колымскому отряду предстояло заниматься поисками земли, о которой «рассказывали чукчи».
Опись уже известных земель имела второстепенное значение. Эти задачи должен был решать помощник штурмана, а самому Врангелю надлежало ехать по льдам моря к северу до неизвестной земли, находящейся лишь на расстоянии однодневной поездки от этого места.
Врангель и Анжу прибыли в Иркутск, где их ждал известный мореплаватель Годенштром. Сведения, полученные от него, оказались весьма полезны для руководителей отрядов. Годенштром предупредил моряков, что их ждут серьезные трудности, такие, например, как нехватка продовольствия и корма для собак.
Отряды отправились в путешествие 25 июня. Спустя два дня они прибыли в Качуг, где их уже ожидало судно. 28 июня экспедиция отправилась вниз по Лене и 25 июля добралась до Якутска.
Здесь Врангель и Анжу разделились, и в начале августа 1820 года Янская экспедиция во главе с Анжу отправилась в дальнейшее плавание, а Врангель со своим отрядом остался в Якутске, который покинул лишь 12 сентября.
Путешествие было достаточно тяжелым, ибо приходилось ночевать на грязных «почтовых станциях», Фердинанд Врангель чаще всего спал у костра на медвежьей шкуре, накрывшись меховым одеялом. Он так привык к холоду, что даже 20-градусный мороз казался ему «мягкою температурою».
17 сентября судно неожиданно дало течь и стало тонуть. Вдруг Врангель и его спутники заметили небольшой остров и сумели-таки до него добраться. Там команде удалось починить судно, остальную половину реки они пересекли довольно успешно.
Дальнейший путь Врангеля лежал через леса, болота и стремительные реки.
Самой трудной частью пути был переход через Верхоянский горный хребет. По рассказам старожилов, там бывали такие сильные ураганы, что ветром сбрасывало в пропасть и людей, и лошадей. Но путешественникам повезло; они благополучно перешли через горы и спустились в долину реки Яны.
10 октября Врангель достиг Зашиверска, небольшого городка на правом берегу Индигирки, где имелось всего пять домов и церковь. Далее путь лежал через луга и озера, покрытые легким слоем снега. Через 15 дней путешественники прибыли в Среднеколымск.
2 ноября 1820 года Врангель добрался до Нижнеколымска, где планировалось закупить продовольствие, приобрести корм для собак и, собственно, самих собак.
Для того чтобы выполнить опись северных берегов Сибири от Колымы до мыса Шел arc кого и предпринять к северу от него поиски «матерой земли», по подсчетам Врангеля, требовалось около 50 нарт, 600 собак и 30 тысяч рыб.
Врангелю удалось запастись почти всем необходимым для экспедиции. В начале февраля 1821 года ему стало известно, что большая часть4 закупленных собак и нарт может быть доставлена в Нижнеколымск лишь в середине марта. Согласно инструкции он должен был исследовать берег Ледовитого моря от Колымы до мыса Шелагского. Здесь Врангелю требовалось отрядить одного из своих помощников, Козьмина, для продолжения описи к востоку, а самому отправиться по льду к северу, на поиски «матерой земли», и обследовать ее в течение весны, а если будет необходимо, — и лета. Но для выполнения этой задачи Врангель не располагал надлежащими средствами, а потому изменил план действий. Не дожидаясь доставки нарт из Средне- и Верхнеколымска, он решил составить небольшой отряд и предпринять путешествие до мыса Шелагского.
19 февраля 1821 года Врангель выехал из Нижнеколымска на трех путевых и пяти «провиантских» нартах. Он планировал осмотреть берег океана от Большого Баранова камня до мыса Шелагского, к северу от которого, как утверждал путешественник Сарычев, находится обитаемая «матерая земля» или располагается перешеек, соединяющий Азию с Америкой.
На третий день, уже затемно Врангель добрался до местечка Сухарного, лежавшего в устье восточного рукава Колымы и состоявшего из двух сараев. В одном из них ожидали заранее высланные вперед Врангелем промышленники.
24 февраля экспедиция оставила позади Большой Баранов Камень. Далее лежала неизвестная местность, которую требовалось исследовать с большой тщательностью.
Очень досаждали путешественникам сильные морозы. В день экспедиция могла проезжать всего лишь от 20 до 26 верст. Собранные в период путешествия материалы говорили о сомнительности существования «Северного материка». Однако потребовалось еще 100 лет, чтобы окончательно доказать, что такого материка не существует.
Еще одним важным этапом в жизни Врангеля считается его пребывание в Русской Америке, но этот период относится к числу практически неизученных в его биографии.
Фердинанду Петровичу Врангелю принадлежит выдающаяся роль в создании Русского географического общества. Вопрос о его организации начал обсуждаться в первой половине
1844 года Врангель и его сподвижники, Литке и Бэр, разработали устав и успешно провели в жизнь свой проект.
Первое общее собрание членов Русского географического общества, подготовленное Врангелем, состоялось 7 октября
1845 года Сам Фердинанд Петрович был избран председателем отделения общей географии. Главной своей задачей общество признавало «возделывание географии России, принимая название географии в обширнейшем его значении».
В Русском географическом обществе Врангель создал особый комитет, обсуждавший вопрос о снаряжении ученой экспедиции в Русскую Америку, шло обсуждение и других проектов.
В это время у Врангеля начались разногласия с начальником Морского штаба князем А.С. Меншиковым. В 1849 году он ушел в отставку и уехал в имение Руиль, где и прожил пять лет. Этот период жизни был омрачен семейной трагедией: умерли две его дочери и жена Елизавета Васильевна.
В сентябре 1854 года Ф.П. Литке предложил Врангелю вернуться в Морское ведомство, и Фердинанд Петрович согласился. Здесь он сначала руководил Гидрографическим департаментом, а затем управлял всем министерством. Большое внимание Врангель уделял недавно созданному журналу «Морской сборник».
Также по инициативе Фердинанда Врангеля был создан Технический комитет, ведавший вопросами технического перевооружения флота.
В феврале 1857 года Врангель сильно заболел и через несколько месяцев покинул пост управляющего Морским министерством. Его назначили членом Государственного совета.
До 1864 года Фердинанд Врангель продолжал принимать участие в деятельности Русского географического общества. В 1864 году он окончательно оставил государственную службу и переехал на постоянное жительство в имение Руиль.
В 1867 году до Врангеля дошли сведения, что царское правительство продало США Русскую Америку. Он весьма отрицательно отнесся к этому.
Последние шесть лет своей жизни Врангель провел в деревенском уединении. Ежедневно он занимался метеорологическими наблюдениями, — дневники об этом сохранились в его архиве. Но здоровье все ухудшалось, и наступил день, когда Фердинанд Петрович уже не мог выходить из дому, дабы снять показания метеорологических приборов.
Весной 1870 года Врангель решил навестить места, где провел свои детские годы. Возвращаясь домой, в Руиль, он почувствовал себя очень плохо и заехал в Дерпт, где проживал его брат. Здесь с ним пытался увидеться К.М. Бэр, чтобы попросить его описать свои воспоминания по поводу создания Русского географического общества. Однако Бэра не пустили к больному, но передали его просьбу. Врангель написал эти воспоминания за несколько часов до смерти.
Фердинанд Петрович Врангель умер 25 мая 1870 года от разрыва сердца. Похоронили его в имении Руиль.
ВАСИЛИЙ МИХАЙЛОВИЧ ГОЛОВНИН
Среди первых имен исследователей Дальнего Востока особое место по праву занимает имя мореплавателя Василия Михайловича Головнина — крупного морского теоретика начала 19-го столетия, талантливого ученого и замечательного писателя.
На собрании Русского Географического общества известный военно-морской историк Ф.Ф. Веселаго отмечал: «Замечательная личность Головнина еще не оценена у нас по достоинству: имя его более известно по продолжительному плену в Японии, но этот плен составляет только один интересный эпизод из его жизни, которая всецело посвящена была на пользу флота и России. Между своими сослуживцами и современниками Василий Михайлович выделялся глубокими теоретическими и практическими сведениями, обширным разносторонним образованием, светлым умом и широким, можно сказать, государственным взглядом.