то по северному берегу посылать геодезистов рискованно и бесполезно, ибо они летом не смогут перебраться через находящиеся на пути реки и болота. Сибирские власти предлагали включить геодезистов в состав морских отрядов.
16 февраля 1734 года Беринг с семьей покинул Тобольск и направился к берегам Лены.
23 октября 1734 года Беринг прибыл в Якутск, где и узнал, что в Охотск не доставлен провиант, который предназначался строителям судов и членам морских отрядов. Кроме того, в Якутске не было построено ни одного судна для перевозки снаряжения и запасов экспедиции. За это отвечал Шпан-берг, но его суда, остановленные льдом, сами находились в тяжелом положении.
Узнав об этом, Беринг решил прийти Шпанбергу на помощь. Он снарядил большой караван, который благополучно добрался до Охотска.
Гораздо лучше обстояли дела у Алексея Чирикова, который отвечал за основной обоз экспедиции. Хозяйство экспедиции в Тобольске весьма увеличилось: Чириков принял в команду 200 солдат и более 1500 ссыльных для работы на судах.
Несколько месяцев назад здесь уже был Беринг, который договорился с местными властями, что они окажут Чирикову помощь при постройке судов в Верхоленске. В работе участвовал 731 человек. Весной 1735 года на верхней Лене под начальством Чирикова они построили 3 барки, 24 дощаника и 43 небольших судна, которые также планировалось использовать для доставки провианта из Якутска вверх по рекам до Юдамского креста. Часть провианта Беринг велел отправить в Охотск. Очень трудным оказалось переправлять туда основные экспедиционные грузы.
Дело в том, что власти Якутска не только не завезли провиант для экспедиции, но и не построили ни одного судна, чтобы перевезти его к Охотску. Поэтому нужно было как можно скорее изыскивать пути, чтобы доставить снаряжение, провизию и другое имущество к берегам Тихого океана. Так главной заботой Беринга стала подготовка к тому, чтобы в 1736 году осуществить перевозку в Охотск как можно большего количества продовольствия и снаряжений. Это также дало бы возможность отправить туда большое количество людей и ускорить постройку судов для плавания к берегам Японии и Америки.
Таким образом, Берингу пришлось отложить мысль о переезде в Охотск. И поскольку якутские власти ничем не помогали, самим путешественникам надлежало заботиться о доставке провизии и экспедиционных материалов с берегов Лены к Тихому океану. Дабы ускорить строительство судов, Беринг все «старание и смотрение» употреблял на хлопоты о строительстве завода, который выпускал железо для изготовления различных принадлежностей для кораблей (якорей и т.д.). Одновременно по его инициативе была организована заготовка смолы и сооружена канатная мастерская. Также немедленно было начато изготовление различного рода такелажа, который в необходимом количестве невозможно было привезти из Петербурга.
Однако дела экспедиции развивались гораздо медленнее и неприятнее, чем предполагал Беринг, поскольку местные власти не только не помогали путешественникам, но еще и всячески мешали: например, не хотели обеспечивать экспедицию продовольствием и необходимым снаряжением.
До Юдомского Креста нужно было плыть по Лене, Алдану, Мае и Юдоме. Первые три реки удавалось пройти без особых приключений, но Юдома была рекой быстрой, плавание по ней было сопряжено с различными опасностями. «Худые и трудные места» встречались почти на каждой миле. Особенно опасными были пороги и каменные гряды. К тому же Юдома почти ежегодно изменяла свою глубину, а иногда и течение.
Таким образом, жизнь Беринга в Якутске протекала в постоянных хлопотах. Его неугомонная деятельность только беспокоила и раздражала местные власти, которые вместо помощи экспедиции слали в Петербург доносы. В частности, плохие отношения складывались со Скорняковым-Писаревым, начальником Охотского края.
В свое время этот человек был сослан в Сибирь за участие в заговоре против Меншикова. Сенат обязал Скорнякова-Писарева заранее выехать на берега Тихого океана, приступить к подготовке судов для экспедиции, обеспечить доставку ее грузов (особенно продовольствия) из Якутска в Охотск. Но Скорняков-Писарев всячески старался очернить Беринга.
В Адмиралтейств-коллегию на капитан-командора один за другим приходили доносы. В одном из них сообщалось, что Беринг раздавал служителям непервосортную муку, однако следует принять во внимание тот факт, что муки иногда не было никакой. Еще в одном доносе говорилось, что Витус Беринг заботится не столько об экспедиции, сколько о своей семье, а потому не выезжает из Якутска. Но тут в Адмиралтейств-коллегию пришло письмо, ставшее предметом более тщательного обсуждения, нежели рапорты Беринга, Овцына, Прончищева и других. В своем решении коллегия отметила, что Беринг плохо заботится о делах экспедиции.
Последнему было строго приказано не заниматься «посторонними» делами, хотя единственным таким делом была доставка провианта и грузов из Якутска в Охотск.
Сенат потребовал от Беринга как можно скорее уехать из Якутска, на что тот ответил отказом. Тогда Адмиралтейств-коллегия лишила Беринга двойного жалованья, поэтому он отправил жену в Петербург, а сам опять занялся делами экспедиции.
Беринг уехал из Якутска лишь в 1737 году, только после того, как уверился, что его команда надежно снабжена продовольствием. О проделанной работе Беринг оставил соответствующий рапорт.
Капитан-командор справедливо опасался, что доставка провианта с его отъездом замедлится. Для одного состава экспедиции требовалось около 16 тысяч пудов продовольствия, а еще нужно было кормить команду численностью около 500 человек, занимающуюся сплавом леса в Охотск для постройки судов, складов.
В 1737 году в Охотск удалось доставить значительную часть снаряжения для тихоокеанских отрядов экспедиции. С запасами провианта дело обстояло гораздо хуже. Было ясно, что доставленных в Охотск съестных запасов может не хватить до будущего лета. Это привело к тому, что пришлось отложить отправку судов к берегам Японии.
Также надо было заботиться о заготовке леса для постройки пакетботов, на которых планировалось отправиться к берегам Америки. Лес заготовили к 20 марта 1738 года, но затем работы пришлось свернуть, ибо кончилось продовольствие. Взяли 30 пудов муки из запасов отряда Шпанберга, но и этого хватило лишь на месяц. Чтобы не «заморить» людей, Беринг прекратил работы по заготовке леса и отправил часть своей команды к плотбищу на реке Урак. В Охотске остались лишь матросы, которые принимали обязательное участие в подготовке к плаванию судов отряда Шпанберга.
3 июня 1738 года в Охотск прибыла продовольственная эскадра, которая доставила 4499 пудов провианта и 138 ведер вина. Правда, на пути разбилось четыре судна с 592-мя пудами провианта. Беринг распорядился выдать годовой продовольственный запас отряду Шпанберга, которому предстояло плыть в Японию. Экспедиция отправилась через две недели. Оставшихся людей отрядили на строительство пакетботов. Но люди сильно устали, многие болели. Большинство не имело зимней одежды, из-за чего участились случаи обморожения.
Спустя несколько месяцев Беринг признавал, что положение в Охотске не улучшилось. Он требовал доставки провианта, но иркутские власти отвечали, что сия обязанность возложена на Скорнякова-Писарева. Последний же письменно уведомил, что его продовольственные запасы весьма скудны.
Вообще в этот период отношения между Писаревым и Берингом резко обострились. Некоторые служащие Писарева перебегали к Берингу, который хорошо их принимал. Скорняков-Писарев же насильственно захватывал людей Беринга и держал их под арестом. И там, и тут постоянно подавали доносы, проводили следствия. Часто Беринг приходил освобождать своих пленных и «грозился арестовать самого Писарева».
Между тем затраты на экспедицию достигли 300 тысяч рублей. Но реальных результатов пока не было.
В сентябре 1738 года кабинет императрицы Анны Иоанновны начал рассмотрение дел экспедиции и рекомендовал Сенату и Адмиралтейств-коллегий дать указание свернуть работы, а офицеров и матросов вернуть в Петербург. К счастью, Беринга сумели защитить президент Адмиралтейств-коллегий Головин и адмирал Урусов.
В Охотск уже было привезено основное снаряжение. Но положение Беринга не улучшалось. Для этого недостаточно было даже влияние Головина, к тому же его положение тоже пошатнулось.
Лишь в конце лета 1737 года Беринг смог переехать из Якутска в Охотск, где уже были построены два новых корабля «Архангел Михаил» и «Надежда», а также отремонтирован самый первый корабль Беринга «Гавриил».
Вначале Беринг предполагал, что для участия в работах можно будет привлечь уроженцев территорий, по которым проходили маршруты экспедиции. Но вскоре выяснилось, что желающих наниматься в отряды не так много. Пришлось усиливать команды двумя сотнями солдат, а также привлечь более полутора тысяч ссыльных. Вначале ссыльные бежали из отряда. И поэтому Берингу пришлось принимать достаточно жесткие меры — ставить надежные караулы. А вдоль берегов Лены через каждые двадцать верст установить виселицы. Только после этого побеги из отрядов прекратились.
Беринг, двигавшийся со своим отрядом по Сибири до Охотска уже знакомым маршрутом, мог полностью контролировать все остальные отряды. Преодолевая все трудности, он управлял строительством в разных местах кораблей, доставкой в разные места транспортов с провиантом и необходимых грузов для судостроения.
Одной из главных черт, характеризующих Беринга как руководителя экспедиции, было постоянное обращение за советом к нижестоящим чинам — офицерам и матросам. Беринг нисколько не стеснял в инициативе своих подчиненных, давал каждому возможность высказать свое мнение и лишь после этого принимал собственное решение, которое считал единственно правильным.
Уже летом 1740 года в Охотске на воду были спущены два главных корабля — пакетботы «Святой Петр» и «Святой Павел». Первым стал командовать Беринг, вторым — Чириков.
24 мая (4 июня) 1740 года корабли Беринга вновь вышли в открытое море.