Наверху на алой ткани лежало бронзовое оплечье доспеха. Матон взял его и нежно погладил.
– Оно всегда будет лежать в моем сундуке, ибо его хозяин отошел в мир иной. Я храню его залог и вместе с ним берегу память о том, кто был моим добрым другом. Когда-то мы успешно торговали вместе, пока он не привез с Востока женщину, на которой собирался жениться. Она была красива, но совсем не походила на наших жен. Удивительное создание! Чтобы удовлетворять ее желания, он тратил свои сбережения, а когда они закончились, нужда привела его ко мне. Я честно пообещал помочь ему. Он поклялся всеми нашими богами, что вернет долг, но не сдержал слова. Как-то они повздорили, и она вонзила нож прямо ему в сердце.
– И что же стало с ней потом? – спросил Родан.
– От нее осталось только это. – Он взял в руки алую ткань. – Мучаясь угрызениями совести, она утопилась в реке Евфрат. Два этих залога так и остались навечно лежать в сундуке. Родан, друг мой, имей в виду, что те, кто подвержен сильным чувствам, могут стать опасными клиентами для любого ростовщика.
А вот еще одна интересная вещица! – Он достал кольцо, вырезанное из кости быка. – Она принадлежит одному землевладельцу. Я покупаю ковры, которые ткут его жены. Однажды на его поле напала саранча и уничтожила все посевы. Я выручил его в эту трудную минуту, и когда созрел новый урожай, он вернул мне долг. Потом он вновь пришел ко мне и рассказал об удивительных козах, которые, по словам путешественников, водились в одной далекой стране. Их шерсть была столь мягкой, что из нее ткались самые чудесные ковры, которые только можно было увидеть в Вавилоне. Он мечтал приобрести стадо таких коз, но у него не хватало средств. Я одолжил ему денег, чтобы он смог съездить в те земли и привезти этих коз. Теперь он успешно разводит их сам, и через год я смогу удивить знатных людей Вавилона самыми роскошными коврами, которые они только видели в жизни. Тогда я верну ему это кольцо. Он утверждает, что сможет быстро вернуть долг, как только продаст несколько ковров.
– Многие ли поступают так? – спросил Родан.
– Если они просят у меня денег, чтобы вложить их в надежное дело, на котором они точно смогут заработать, я разрешаю им оставлять в залог всякие вещи. Но если они берут в долг, чтобы разобраться со своими проблемами, то я предупреждаю тебя: с ними будь осторожен, если желаешь вскоре получить свое золото обратно.
– Расскажи мне теперь об этом предмете, – попросил Родан, беря в руки тяжелый золотой браслет, украшенный редкими драгоценными камнями.
– Я смотрю, тебя привлекают женщины и все, что с ними связано, – пошутил Матон.
– Ведь я намного моложе тебя, – нашелся Родан.
– Согласен, но на этот раз ты намекаешь на романтическую историю, которой не было. Хозяйка этой вещицы – полная немолодая особа, которая к тому же постоянно трещит без умолку, чем сводит меня с ума. Когда-то ее семья была весьма зажиточной, и я с удовольствием давал ей в долг, но затем у них настали тяжелые времена. У нее был сын, которого она хотела сделать торговцем. И вот однажды она пришла ко мне и попросила одолжить немного золота, чтобы он смог войти в долю с одним караванщиком и начал путешествовать с ним, помогая ему в его торговых делах.
Тот оказался мошенником, ибо оставил этого беднягу в незнакомом городе без денег и связей, удрав рано утром, пока юноша спал. Возможно, когда он подрастет, у меня появится шанс получить долг обратно, а пока я не получаю никаких процентов с этой сделки – одни пустые разговоры. Но я все равно не могу назвать эту сделку неудачной, ибо редкие камни на этом браслете стоят гораздо больше той суммы, которую я одолжил ей.
– Эта женщина просила твоего совета, что ей лучше отдать в залог?
– Совсем наоборот. Она описала мне своего сына как богатого и уважаемого человека в Вавилоне. Если бы я усомнился в нем, она бы сильно разозлилась, и сделка могла бы сорваться. Я знал, что сильно рискую, отдавая свои деньги этому неопытному юнцу, но так как она уверила меня в его надежности, я не мог отказать ей.
Ну а это, – продолжал Матон, помахав завязанным в узел мотком бечевки, – принадлежит Небатуру, продавцу верблюдов. Как-то он захотел приобрести стадо этих животных, но у него не хватало средств. Вот он и принес мне эту бечевку, и я дал ему ту сумму, которая была ему необходима, несмотря на небольшую ценность такого залога. Просто он действительно мудрый человек и опытный торговец, так что я доверяю ему и не боюсь давать в долг. Многие другие торговцы из Вавилона также пользуются моим доверием, заслужив его своим достойным поведением. Их залоги тоже часто встречаются в моем долговом сундуке. С ними приятно иметь дело, ибо честные торговцы приносят прибыль нашему городу, и, соответственно, помощь им приносит не меньшую пользу, так как в итоге торговля продолжается и наш Вавилон процветает.
После этого Матон вытащил из сундука насекомое, заключенное в бирюзовый камень, и презрительно подбросил его в руке.
– Этот жук привезен из Египта. Тот, кому он принадлежал, вовсе не заботился о том, когда я смогу получить свое золото обратно. Когда я упрекнул его в этом, он ответил: «Как я могу вернуть тебе долг, когда меня постоянно преследуют несчастья? Я отдам тебе то, что гораздо ценнее». В итоге мне ничего не оставалось, как принять эту вещь, на самом деле принадлежавшую его отцу – небогатому, но достойному человеку, который заложил свой участок земли и стадо овец, чтобы оплатить долги сына. Сначала юноше сопутствовал успех, и он действительно рассчитывал нажить серьезное состояние. Но к сожалению, он не обладал достаточным опытом в вопросах торговли, и его дела потерпели крах.
Юность честолюбива, друг мой. Молодые люди хотят быстро разбогатеть и сразу же получить все, чего пожелают. Чтобы получить свой начальный капитал, они часто берут в долг, не подумав. В молодости мы еще не обладаем достаточным опытом и поэтому не понимаем, что долг, который не сможем вернуть, это глубокая пропасть, в которую легко провалиться. А чтобы выбраться из нее, иногда могут потребоваться долгие годы. Эта пропасть наполнена горем и разочарованиями, из-за чего даже свет солнца становится не мил, а ночь не приносит облегчения из-за тревожного сна. Однако я не пытаюсь отговорить тебя от того, чтобы одалживать деньги. Наоборот, я поощряю это, лишь бы они расходовались на благие цели. Я сам нажил свой первый капитал, когда взял в долг.
Так что же делать нам, бедным ростовщикам? Когда ко мне приходит очередной отчаявшийся юноша, я точно уверен, что он ничего не вернет мне. К тому же он настолько расстроен из-за своего тяжелого положения, что ему даже в голову не приходит приложить какие-то усилия, чтобы отдать долг поскорее. А у меня не поднимается рука, чтобы попросить в залог землю и скот его отца.
– Ты поведал мне много интересного, – сказал Родан, – но я так и не услышал в твоих речах ответ на свой вопрос. Должен ли я одолжить свои пятьдесят монет мужу моей сестры? Ведь они так дороги мне.
– Твоя сестра – честная женщина, которую я безгранично уважаю. Если ее муж придет ко мне и попросит в долг те же пятьдесят монет, я поинтересуюсь у него, как он собирается распорядиться ими.
Если он ответит, что желает стать торговцем, как и я, и торговать драгоценностями и другими ценными вещами, тогда я спрошу его: «А знаешь ли ты, как правильно вести торговлю? Ты уже нашел, где можно покупать свой товар по более низкой цене, а продавать по более высокой?» Смог бы он ответить утвердительно на все эти вопросы?
– Нет, не смог бы, – признался Родан. – Все, чем он занимался, это помогал мне в кузнице с изготовлением копий и в лавке с продажей товара.
– В таком случае я скажу ему, что его цели нереальны. Любой торговец должен прежде овладеть своим ремеслом. Его желания достойны, но пока неосуществимы, и я не стал бы помогать ему. Но если он скажет мне: «Да, я разбираюсь в торговле. Я готов отправиться в Измир и недорого приобрести там ковры ручной работы. Я также знаком со многими состоятельными людьми в Вавилоне, кому мог бы продать их с достойной прибылью», – тогда я отвечу ему: «Твои цели реальны, а твои желания честны. Я с радостью одолжу тебе пятьдесят золотых монет, если ты сможешь гарантировать, что вернешь их мне». Но если в ответ на это он скажет: «У меня нет других гарантий, кроме того, что я честный человек и выплачу тебе весь долг вместе с процентами», – то я отвечу: «Я очень дорожу каждой своей монетой. Если тебя ограбят по пути в Измир или украдут твой товар, когда ты будешь возвращаться с ним, тогда ты не сможешь вернуть долг и мое золото пропадет!»
Видишь ли, Родан, золото – это товар ростовщика. Его легко одолжить, но если сделать это, не подумав, то получить его обратно может быть очень сложно. Мудрый ростовщик не станет рисковать ненадежной сделкой, вместо того чтобы гарантированно получить обратно свои средства.
Разумеется, это благородно – выручать тех, кто попал в беду, и сочувствовать тем, кому не повезло. Также неплохо помогать тем, кто желает начать собственное дело, чтобы они смогли добиться успеха и стать состоятельными людьми. Но любую помощь нужно оказывать мудро, иначе, как тот осел, мы, желая помочь ближнему, взвалим на себя чужую ношу.
Я снова ушел от твоего вопроса, Родан, но теперь наконец слушай мой ответ: оставь эти пятьдесят монет при себе. Ибо то, что ты зарабатываешь тяжким трудом, и все награды, полученные тобой, принадлежат только тебе, и никто не вправе завладеть никакой частью всего этого без твоего разрешения. Если ты надежно инвестируешь это золото, это принесет тебе гораздо бóльшую прибыль, поэтому вкладывай осторожно, и лучше в несколько мест одновременно. Я не люблю легкие деньги, но еще меньше люблю напрасный риск.
Как долго ты уже работаешь оружейником?
– Полных три года.
– И сколько ты накопил за эти годы, если не считать подарка Царя?
– Три золотых монеты.
– Получается, что каждый год ты отказывал себе в разных приятных вещах, которые мог бы приобрести на одну монету?