Стас Булгарин
— Добрый день, мистер Хекслер! Корпорация «Скайвотер» поздравляет Вас с началом смены и желает удачной охоты. «Скайвотер» — лучшая вода, «Скайвотер» — с Вами навсегда!
— Ой, Люси! Ну, сколько можно просить — давай без рекламы.
— Извини, Ирвин, настройки жесткие при коннекте с кораблем, изменить не получается. — Из браслета послышался легкий смущенный смешок: — Но я стараюсь…
По дороге в рубку ИПИ кратко довела до меня обстановку на фронтах. За прошлые полусутки, на смене Абрахама, ни одного облака в нашем секторе зафиксировано не было, так что Люк провалялся без дела. А вот мне, с вероятностью более 80 %, предстояло поработать: из БНП сообщили, что на сегодня в районе Морокко ожидается столкновение небольшого, только начавшего формироваться холодного фронта первого рода с уже устоявшимся теплым потоком. Длина гряды должна составить около двадцати километров и у меня был шанс пополнить счет на карте литров на триста.
Хорошие новости в начале рабочего дня, как известно, стимулируют его удачное продолжение. Привычно пробежав пальцами по виртуальной клавиатуре, под приятную мелодию давно не используемых инструментов, поставленную Люси по моей просьбе, так же привычно проверил работу всех восьмисот блок-аккумуляторов «Погонщика». Огромный корабль откликался на движения руки как кошка, почувствовавшая ласку: слегка вздрагивал, по стенам проносились легкие вибрации, действительно схожие с мурлыканием здоровенного кота — басистые и успокаивающие. Мне всегда кажется, что так «Погонщик» дает понять: «Все нормально, клоудхантер, я не подведу». Я к нему отношусь так же — с любовью.
«Погонщик» — это вверенный мне на эту смену корабль атмосферного воздействия, серебристая двухкилометровая тарелка, лежащая на брюхе на краю испанских пустошей. Сейчас мы — клоудхантер Ирвин Хекслер и искусственный псевдоинтеллект Люси — весь его экипаж, готовый по первому сигналу устремиться в небо, выследить и пленить любое завалящее облачко.
Команда мечты, не иначе. Многие готовы отдать состояния, чтобы оказаться на моем месте, но именно мне повезло родиться с показателем коэффициента пространственного мышления в 173 единицы. И деньги здесь не причем. Для корпорации «Скайвотер» важны не бумажки и металл, корпорация дает людям жизнь в виде небесной воды. А воду добываем мы — охотники за облаками.
Двадцать лет назад никто и не думал, что выдумка трех мечтателей о контролируемом получении влаги из облаков будет спасением для мира. А сейчас планета разбита на сорок секторов, в каждом из которых в режиме постоянной готовности круглосуточно дежурит по два «Погонщика». И сегодня должно повезти мне.
— Внимание, Ирв. БНП передает о начале формировании гряды. Перспектива высокой кучности — более семидесяти процентов. Координаты введены. Расчетное время прибытия — сорок семь минут.
— Ключ на старт, Люси!
В одном из старых фильмов видел, как ковбой лихо вскакивал в седло с разбега. В вирте за неделю тренировок я погнул немало стульев, тренируя подобный прыжок. Вот и представилась возможность:
— Й-иии-хх-ха! — И только высокая спинка достала по затылку, легко шлепнув за мальчишество. — Люси, старт!
«Погонщик» вздрогнул, кресло чуть качнулось на гироскопах. Через десяток секунд корабль вышел в полетный коридор. Сорок минут — немного, но вполне хватит ознакомиться с ситуацией и выработать тактику действий.
— Мальчишка. — И эта туда же, с креслом заодно.
— Люси, работаем. — С ней надо быть построже, иначе на шею сядет. — Выведи на главный характеристики фронта.
— Есть, мон женераль! — Ехидная программка, прошлые разы я побывал уже и Наполеоном, и императором, и даже ханом.
Так, так, так. Хорошо получается: тангенциальный разрыв формируется прямо над береговой линией, длина фронта по наибольшей плотности превышает двадцать два километра, высота — чуть больше двух. Облачка-то действительно формируются высококучевые, упускать даже полкилометра будет непростительно. Ага, значит, расширим зону захвата до двадцати пяти, чтобы с гарантией. Остаток фронта рассеется, потерь не будет.
Набросав примерный план захвата, отдал его на корректировку Люси, сам окунулся в глубину вычислений прогона. Люси, конечно, с этим справится гораздо быстрее, но терять навыки не хочется, через полгода переэкзаменовка для повышения допуска. Другой сектор, другой «Погонщик», другие заработки…
За сведением цифр время пролетело незаметно. И вот уже перед нами выросла гряда светло-серых, только набирающих мощь облаков. Как бы не хотелось дать им возможность подрасти, но… не в этот раз. Слишком слабо прогнозируемыми становятся потоки при нарастании критической массы, возрастает риск не справится силами одного «Погонщика». А второй не успеет с другого края планеты, упущу фронт и — прощай, годовая премия.
— Ну, что, милая, начали?
— Расчеты завершены, вероятность успешного окончания операции — 98 %. — И куда делась ироничная веселушка? Всегда с началом работы Люси будто меняется, превращаясь в отточенный инструмент, способный только непогрешимо выполнять поставленную цель.
— Первый уровень БА — старт.
— Старт первого уровня блок-аккумуляторов произведен успешно.
— Изменение позицию на точку «два».
— Расчетное время прибытия — тридцать секунд. — И спустя тридцать секунд:
— Прибыли на точку «два».
— Второй уровень БА — старт.
В таких неторопливых фразах проходит первая фаза операции — окружение. Спустя двадцать минут многокилометровый фронт нахмурившихся небесных странниц был окружен «Погонщиком» сетью, состоящей из семисот тысяч потоковых генераторов — огромных вентиляторов, гоняющих подогреваемый или охлаждаемый воздух в строго рассчитываемых направлениях.
— Люси, проверь основные точки прогона.
— Проверено, исправлен один вектор на ноль-три градуса. Схема прогона в норме.
— Запуск второй фазы.
Прогон — самая долгая фаза, за несколько часов мы должны развернуть фронт, перегнать его через большое грязное озеро, не так давно именовавшееся Средиземным морем, и доставить к водозабору в песках Италии. Все идет по рассчитанному плану, корабль и сопровождаемый нами груз благополучно бросили тени на заброшенные стационарные опреснители и уже к обеду тёмная громадина зависает над излучателями в районе Милана. Тёмная потому, что поджимая то с одного, то с другого бока, мы с Люси утоптали фронт до приемлемых пяти километров в горизонтальном диаметре и вывели водосодержание на 9 грамм на кубометр. Ещё раз — все по плану.
— Люси, уточняем привязку генераторов. Локализуем…
— Локализация завершена.
— Запуск третьей фазы.
Из-под тучи скользнули в стороны генераторы первого уровня. Наполненное водой брюхо бесконтрольно заколебалось над водосборниками.
Я знаю, что нас прекрасно видно — и глазами, и приборами, но ритуал есть ритуал:
— Бюро, я капитан «Погонщика» клоудхантер Ирвин Хекслер. Задача выполнена, доставленная масса равняется одному миллиону семидесяти тысячам тонн. Сообщите о готовности к приему. — И самые главные слова: — Или отпустить птичку?
— Клетка для птички готова, Хекс! — Ребята из Бюро наблюдения за погодой от ритуала не отступают ни на йоту, никогда. — Обрежь ей крылья!
По команде Люси генераторы усиливают невидимое давление, сжимая тучу до максимальной плотности. Три минуты… Две… Одна… Готово. Старт!
Из излучателей бьют вверх, на высоту в три километра, незаметные глазу лазерные лучи, аккумулируя электрический заряд на мельчайших частичках воды и заставляя их слипаться. Держим, держим…
— Импульс!
В глубине иссиня-черных клубов тумана проскальзывает накопленный разряд, грохочет гром и строго в водозабор за полчаса изливается больше миллиона тонн небесной влаги. На ближайшие несколько недель всему населению Евросоюза обеспечены счастливые дни рядом с наполненными накопителями. И эту воду им доставили Ирвин Хекслер и Люси, ироничная программа искусственного псевдоинтеллекта, живущая в моем браслете.
Спустя час я иду выслушивать очередной инструктаж о мерах личной безопасности сотрудника корпорации «Скайвотер» при нахождении вне охраняемой территории. Я безопасникам как кость в горле: мог бы жить в посёлке на территории, но вот добился себе права на проживание в городе. А что вы хотели — уникальное развитие интеллекта! Такими, как я, в корпорации дорожат, готовы пойти на встречу почти по любому капризу.
Недопустимость демонстрирования принадлежности к корпорации в отсутствии охраны — основа основ, все прочее — стандартное бла-бла-бла службы охраны. Пикнул браслет — есть, плюс триста пятнадцать литров! Хорошо смена закончилась, даже лучше ожидаемого! Парам-пам-пам!
Обналичив во флягу для скрытого ношения три литра, я скользнул в уже дожидавшийся флайер охраны и снова взмыл в светло-голубое выгоревшее небо. Остался за бортом забор водоприемника, окруженный редкой цепочкой протестантов. И хочется им ради никому не нужных лозунгов переться за двадцать километров по выжженной пустоши? Ведь бесплатные шесть литров от этого больше не станут, как и вода не подешевеет.
Пять минут — и в сопровождении двух киборгов, вооруженных нейрошокерами, иду от площадки флайеров домой. Этот путь, около двух километров иссушенной дороги, обычно для меня самый трудный. Здесь меня знают в лицо, здесь знают, кто я и… здесь меня ненавидят. Слава, почет, благодарность за воду — все это там, в моих фантазиях на высоте. Здесь, несмотря на солнечный жар, меня встречают стоящие на обочинах люди, живущие со мной в соседних домах. Такие же, как я, но не сопровождаемые по работе стальными шагающими машинами. Моих соседей немного, человек двадцать, все грязные, чумазые, вонючие. Это над ними сегодня я прогнал облако, подарившее краткую прохладу и не проронившее ни капли дождя. Они смотрят и молчат, но это молчание громче любых криков обвинения.
Люди, разве это я виноват, что Солнце греет всё сильнее с каждым годом? А может, это моя вина в том, что все пресные источники на этой проклятой планете иссякли или загрязнены? Разве я запатентовал единственный на сегодня способ получения влаги для высыхающего человечества? Нет, я обыкновенный клоудхантер, простой рабочий гигантской корпорации, держащей на водяной игле всю цивилизацию. Простой человек, такой же, как и все вы, только я умею управлять «Погонщиком», а вы нет. И свою работу я стараюсь выполнять хорошо. Но взгляды жгут спину…