— … на сегодняшний день подавляющее большинство снадобий, влияющих на эмоции и чувства человека, запрещены к свободному изготовлению и использованию по закону, хотя технически и не все из них относятся к тёмной магии, а также совершенно необязательно причиняют вред подопытному. К этой категории относятся в том числе и все виды любовных зелий…
Стелла встрепенулась.
Ей показалось, будто в кабинете стало светлее.
— Каких-каких зелий? — воскликнула она, перебив преподавательницу.
Профессор замолчала и подняла внимательный взгляд на Стеллу.
Та широко улыбнулась. На мгновение воцарилась тишина, которая через секунду взорвалась смехом десятка учениц.
Госпожа Алузия скрестила руки на груди и покачала головой.
— Любовных зелий, госпожа Стелла. Это составы, которые способны вызывать чувство любви разной степени интенсивности и насильственности по отношению к тому, к кому его применяют.
Фея просияла.
— И что, человек прямо влюбляется, если выпивает такое зелье? Как в сказках? — оживлённо начала сыпать вопросами принцесса.
Алузия тяжело вздохнула, вызвав новую волну смешков в классе.
— Сказки — это сказки, — сухо ответила она, — В реальности зелья действуют куда тоньше. Некоторые способны внушать чувство любви к конкретному человеку, даже если изначально тот был противен субъекту — такие зелья являются скорее гипнотическим и их относят к тёмной магии, так как они действуют против воли человека и подавляют её. Другие же способны просто повышать настроение рядом с объектом приворота или усиливать уже имеющуюся любовную привязанность — такие зелья действуют мягче и эффект от них менее надёжен. Сегодня эти снадобья иногда используют в маго-психологии в особых случаях с зафиксированного согласия обеих сторон… Но так или иначе, к повседневному обиходу все эти средства за-пре-ще-ны, — выделив голосом последнее слово, проговорила женщина.
Быстро смекнув, что слишком открыто показала свой интерес, Стелла широко и невинно улыбнулась, открыв рот, чтобы выдать какое-нибудь оправдание.
— Что, принцесса, собрались кого-то соблазнить? — томным голосом спросили откуда-то справа.
Стелла вскипела в мгновение ока и резко повернулась к источнику звука.
Очень противного звука от очень противного источника.
Это была одна из её соседок — девица с тусклыми бесцветными глазами и холёным рыбьим личиком, на котором вечно присутствовало снисходительно-ироничное выражение.
Марджери. Маленькая мещанка с не менее маленькой планетки, но с самомнением таких размеров, что даже если на чашу весов с ним положить целую гору, она не сможет его перевесить.
Это из-за неё у Стеллы не сложились отношения с соседками! Эта щука с первого дня знакомства демонстрировала своё презрение к фее солнца, реагируя даже на самую ничтожную просьбу принцессы выпячиванием своего достоинства и сообщением о том, что она вообще-то в слуги к Стелле не нанималась. И других науськала делать так же! Даже в сегодняшнем прогуле двух уроков была виновата она!..
Ух, и стёрла бы же Стелла её в порошок!..
Но фея солнца была умнее. Пусть преподаватели по этикету и были от неё в ужасе, кое-чему она всё же научилась.
Обворожительно улыбнувшись, девушка изящно заправила прядку волос за ухо.
— В отличие от страшных ведьм, которые придумывали эту гадость, — вкрадчивым и звонким голосом ответила фея, — а также от некоторых фей, которым они бы не помешали, я всегда сама добиваюсь того, что хочу.
Глаза напротив опасно сощурились, но в этот момент профессор звучно хлопнула в ладоши, прерывая перепалку.
Стелла с чувством выполненного долга развернулась прямо и сделала вид, что внимательно слушает преподавательницу, внутренне празднуя свою маленькую победу.
***
В полутьме коридора было почти ничего не видно, но Стелла не решалась подвесить люминесцентное заклинание — если вдруг кто-то пойдёт, её точно заметят издали, а сама она не успеет сориентироваться.
— Ну давай же, дурацкий ты…! — увещевала принцесса замок, тщетно ковыряясь в нём скрепкой.
Провозившись ещё с минуту, Стелла с обречённым стоном плюхнулась на пол, вытягивая затёкшие ноги.
Всё было бесполезно. А ведь у неё получилось на замочке от дневника!..
Фея сердито насупилась.
Что же делать?
Девушка бросила растерянный взгляд на рюкзак, в котором были закупленные ингредиенты и тетрадка с рецептами.
Сколько книжек она перечитала, надышавшись библиотечной пылью до потери обоняния? Сколько ведьмовских магазинов обошла, пересилив себя и не побрезговав даже самыми убогими лавчонками? Сколько времени собирала информацию о лабораториях школы?…
Нет, она просто не могла сдаться. Не теперь, когда её цель была так близка!..
Стелла посмотрела на замочную скважину с видом, с которым обычно ребёнок из бедной семьи смотрит на витрину магазина игрушек.
Какая-то дверь отделяла её от возможности наконец-то помирить родителей. Стелла была уверена — даже самого слабого, самого простенького любовного зелья хватит, чтобы мама с папой опять полюбили друг друга и они снова стали крепкой счастливой семьёй…
Фея до боли закусила щёку.
Как же, как же открыть?..
«Думай, Стелла, думай» — подгоняла себя волшебница, потирая лоб от напряжения.
Видит Солнце, она никогда ещё так не хотела найти правильный ответ.
Стелла не знала заклинания на вскрытие замков, да и наверняка там была встроена какая-нибудь сигнализация. Идея со взломом провалилась, а ведь это была лаборатория для первокурсников и у неё был самый простой замок, другие кабинеты ей точно было открыть не под силу…
Но должен же быть какой-то выход… Должен!..
Неожиданно в голове феи точно зажглась лампочка. Стелла подскочила на ноги, радостно хватая рюкзак.
Вытянув руку, она посмотрела на своё любимое кольцо, сиявшее, как маленькая звёздочка, и подмигнула ему.
Обхватив скипетр, Стелла закрыла глаза и представила, как проникает сквозь замочную скважину вместе с лучами света.
Сначала пространства очень мало, едва видно кусочек кабинета. Но буквально через долю секунды картинка показывается полностью, вокруг светлеет, а фея узнаёт мельчайшие детали лаборатории, в которой провела столько часов дополнительных занятий…
Принцесса распахнула глаза и едва не взвизгнула от восторга, обнаружив себя в кабинете.
Получилось! Получилось!
«Ай да я!» — Стелла вскинула руки вверх и широко улыбнулась своему верному помощнику, снова вернувшемуся к своей миниатюрной форме.
Но радовалась фея недолго.
Коротко взглянув в окно, принцесса шустро принялась за работу: у неё было не так уж много времени, а закончится оно ещё раньше, чем она думает — Стелла отлично успела изучить эту подлую штуку.
***
Высунув язык от усердия, фея осторожно отсчитала пять капель и быстро отложила пипетку, принявшись торопливо мешать опасно побулькивающее варево.
Хотя сейчас этот звук Стеллу этот скорее радовал, чем пугал.
Девушка с любопытством заглянула в тетрадку, освещённую маленьким сияющим шаром.
По всему выходило, что у неё получилось.
Зелье приятно пахло розами и постепенно обесцвечивалось, вскоре обещая стать совсем прозрачным, как и обещал рецепт.
Стелла отложила черпак и выключила огонь, оставив зелье доходить.
Ещё чуть-чуть подождать, перелить в пробирки и всё, адью!
Пусть утром Гризельда или Алузия гадают, кто ночью так ловко пробрался в лабораторию и сварил это великолепное зелье! На Стеллу-то точно не подумают, на занятиях у неё ещё ни одного снадобья не получилось. Правда, обычно фея не следовала никаким рецептам, а просто смешивала все компоненты так, как велело ей сердце… Но это, конечно, была не её вина. Просто рецепты были откровенно глупые. В самом деле, какой дурак придумал соединить жёлтую жидкость с какой-то там фиолетовой пылью, чтобы получить голубой настой?..
Стелла вытерла пот со лба и с гордостью сложила руки на груди, глядя на свою работу.
«Оказывается, зелья не такие уж и бесполезные» — одобрительно подумала принцесса, — «И совсем не скучные. И даже не сложные… Эх, жаль, нельзя профессору показать, была бы хоть одна хорошая оценка!»
Фея широко зевнула, а затем взглянула на часы над дверью.
Через три часа подъём, с ума сойти… Нет, на уроки она точно не пойдёт, хватит с неё на сегодня учёбы.
И вообще, считай, главная её цель пребывания в Алфеи выполнена… По идее, можно было бы и домой отправиться, подальше от противных соседок и неинтересных занятий…
Но ведь она узнала что-то новое. И у неё впервые что-то получилось. У самой, без слуг и напарниц… Может быть, стоило ещё немного здесь остаться?…
Стелла задумчиво прижала палец к губам, а затем спохватилась. Взглянув на уже совершенно готовое зелье, фея нагнулась к рюкзаку, вытаскивая тёмный флакон из защитного стекла.
Принцесса откупорила пузырёк, уже придумывая, как подольёт его родителям…
И в этот момент глаза заволокло тьмой.
Всё вокруг исчезло, не оставив ни малейшего проблеска света.
Фея не видела перед собой ни флакона, ни рюкзака. Исчез и котёл с зельем, и сам кабинет. Исчезла и она сама.
Темнота клубилась у неё перед глазами, липкой жижей хватала за ноги и за руки, душила и, казалось, втекала в лёгкие с каждой попыткой сделать вдох.
Дикий животный ужас охватил Стеллу.
«Отдай кольцо, фея!» — прогремел злобный голос в её голове, громкий, точно раскат грома.
«Отдай кольцо и мы тебя не тронем» — мягко прошептал другой, накатывающий, как приступ дурноты.
«Нам нужно кольцо» — леденящий кожу, точно зимний дождь, прозвучал третий, обжигая морозом душу — «Отдай нам его и ты будешь жить»
Стелла почувствовала, как три руки вцепилось в её собственную, стискивая палец с кольцом до боли в костях. Казалось, они были готовы оторвать ей кисть, лишь бы заполучить его.
Фея задыхалась от паники, боли и нехватки воздуха.
«Нет! Не отдам!» — билось в её голове вместе с током крови.