Эта тактика была знакома Эмили — так поступал ее отец. Главное — меньше говорить. Это резко уменьшало вероятность того, что тебя раскусят, когда ты пьян. Но сейчас молодому клерку пришлось открывать рот. Нужно было что-то ответить. Медленно и осторожно он сказал, что для него большая честь участвовать в торжественных проводах отца на работе.
— Мне будет приятно находиться там, когда будут чествовать тебя, — сообщил он.
Эмили прикусила губу. Смог хотя бы достойно и адекватно ответить. Умудрился не испортить отцу праздник.
— Там дожидается твоя порция тушеного мяса, Ноэль. Я разогрею и принесу, — сказала она, давая ему возможность уйти, прежде чем с него спадет маска трезвости.
— Спасибо, Эмили. Я с удовольствием поем, — сказал он и удалился к себе в комнату, бросив благодарный взгляд в сторону кузины.
Когда она вошла с подносом в руках, он сидел в кресле и слезы ручейками текли по его щекам.
— О Господи, Ноэль! Что с тобой? — встревоженно спросила Эмили.
— Эмили, я совершенно никчемный, бесполезный человек. Я всех подвел. Для чего я живу, просыпаюсь утром и засыпаю вечером? Какая от этого польза?
— Поужинай, Ноэль. Я принесла кофе. Нам нужно поговорить.
— Я думал, вы больше не хотите общаться со мной, — сказал он, всхлипывая и вытирая рукой глаза.
— А я решила, что это ты избегаешь меня, — протянула она.
— Мне не хотелось идти домой и видеть, как вы холодно и отстраненно держитесь. У меня нет друзей, Эмили. Мне не к кому обратиться за советом…
Его голос прозвучал испуганно и потерянно.
— Заканчивай ужин, Ноэль. Я буду здесь, рядом, — сказала она.
И Ноэль рассказал ей все о своем отчаянии, о том, какой плохой отец из него выйдет. Она слушала внимательно и затем просто сказала:
— Вот я слушаю тебя, и мне кажется, что ты даже в чем-то прав. Но, с другой стороны, может быть, Фрэнки — это как раз то, что тебе нужно. А если она поможет тебе измениться? Стать таким, каким ты хочешь стать?
— Мне никто не отдаст ее… Социальная служба…
— Тебе придется доказать им, что ты достоин.
— Нет уж, — сказал Ноэль.
— Пожалуйста, Ноэль, не нужно жалеть себя. Подумай. Просто подумай, что предпринять. От твоего решения зависит жизнь многих людей.
— Я не смогу принести ребенка сюда, — выдавил он.
— Тебе в любом случае следует думать о будущем.
От Эмили исходило такое спокойствие, будто они обсуждали не будущее Ноэля, а меню на завтрак.
На следующее утро, когда Стелла читала журнал, неожиданно на ее кровать упала какая-то тень. Она подняла голову — перед ней стоял Ноэль с небольшим букетом цветов.
— А, привет! — ошарашенно выдала она. — Как ты сюда попал? Сейчас ведь посетителей не пускают.
— Я оторвал тебя? — прошептал он.
— Да. Я читала, как вернуть пылкость брачным отношениям. Как будто мне известно, что такое пылкость или что такое брак.
— Я пришел, чтобы просить твоей руки. Ты выйдешь за меня? — спросил он.
— О Боже, Ноэль! Не будь дураком! С какой стати мне выходить за тебя? Да мне помирать через несколько недель!
— Ты бы не стала утверждать, что это мой ребенок, если бы так не было на самом деле. Я сочту за честь воспитать эту малышку.
— Слушай, но жениться-то я тебе не предлагала, — озадаченно сказала Стелла.
— А я думал, ты этого хочешь, — теперь он был озадачен.
— Нет, ты меня не понял. Я хотела, чтобы ты вырастил ее, стал ей настоящим отцом, не дал ей хлебнуть горестей попечительства.
— Так что — мы поженимся?
— Нет, Ноэль, конечно, нет. Но если ты действительно готов растить ее — расскажи, почему ты решился на это и как ты это будешь делать.
— Я собираюсь измениться, Стелла.
— Ну да!
— Правда. Я не спал целую ночь — планировал. Сегодня я пойду в общество анонимных алкоголиков, расскажу, что я зависим от выпивки, а потом я запишусь в колледж на вечерние курсы по предпринимательству. Затем я подыщу отдельную квартиру, где смогу растить ребенка.
— Но это все настолько неожиданно. Как снег на голову. А почему ты сейчас не на работе?
— Моя двоюродная сестра Эмили отправилась в контору, чтобы сказать, что у меня серьезные личные обстоятельства и что я отработаю не следующей неделе — буду приходить на час раньше и уходить на час позже положенного времени.
— А Эмили все знает о нас?
— Да. Мне нужно было с кем-то поделиться. Она очень разозлилась на меня за то, что я ушел тогда.
— Ты не ушел, Ноэль. Ты вылетел как ошпаренный.
— Мне очень жаль, прости. Поверь, я, правда, сожалею.
— Так что же изменилось? — спросила Стелла без тени злобы в голосе.
— Я хочу достичь чего-нибудь в этой жизни. Сделать что-то полезное, прежде чем умру. Мне скоро тридцать. А я до сих пор только и научился мечтать, желать да выпивать. Я хочу измениться.
Стелла молча внимательно слушала.
— Так чего же ты тогда хочешь, Стелла, если отказываешься выходить за меня замуж?
— Не знаю, Ноэль. Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.
— Этого хочет большинство людей — они хотят, чтобы все было по-другому, — печально сказал Ноэль.
— Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.
— Ты не возражаешь, если я приду вместе с Эмили? Она хотела навестить тебя и поговорить.
— Она у тебя что-то вроде няньки? Все время будет порхать вокруг и принимать за тебя все решения?
— Нет, думаю, она скоро отправится назад в Америку. Но она помогла мне открыть глаза на многие вещи.
— Ну, тогда приводи ее. Она симпатичная? Может, ты женишься на ней? — поддразнила его Стелла.
— Нет, что ты! Она стара, как мир. Ей под пятьдесят… Или лет сорок пять…
— Тогда приходи с ней, — сказала Стелла. — Ей придется вести себя соответствующим образом при Мойре.
Он наклонился и поставил цветы в стакан.
— Ноэль?
— Да?
— Спасибо тебе в любом случае за предложение. Я не это имела в виду, но с твоей стороны это было благородно.
— У тебя еще есть время передумать, — сказал он.
— У нас здесь есть священник при больнице. Очень славный малый. Он бы мог нас обвенчать, если что, но мне бы не хотелось.
— Как скажешь, — сказал он и нежно погладил ее по плечу.
— Прежде чем ты уйдешь, я хотела спросить… А как тебе Удалось попасть сюда сейчас, когда посетителей не пускают?
— Я попросил Деклана Кэрролла. Мы соседи, живем на одной улице. Я сказал, что мне нужна его помощь, и он позвонил куда надо.
— У них с женой родится ребенок тогда же, когда и у меня, — сказала Стелла. — Я всегда думала, что дети должны дружить.
— Думаю, что наши дети будут дружить, — сказал Ноэль.
Покидая палату, он снова повернулся к ней — Стелла лежала на кровати. Ее лицо озаряла теплая улыбка, и она казалась счастливой.
Он собирался сделать одну из самых сложных вещей в своей жизни.
Ему трудно было собраться с силами, чтобы войти в здание, где проходила встреча анонимных алкоголиков. Минут десять Ноэль не двигался с места, наблюдая за мужчинами и женщинами, которые исчезали за дверью в конце коридора. Откладывать было некуда — он последовал за ними.
Ему тяжело было поверить, но, как он сказал кузине, настало время признать, что он является отцом и алкоголиком. Отцовство он принимал. Он вспомнил счастливое лицо Стеллы сегодня утром. Она уже не считала его неудачником и никчемным родителем для своего ребенка.
Осталось разобраться с алкоголизмом.
В комнате было около тридцати человек. За столом у двери сидел какой-то мужчина. У него было усталое, морщинистое лицо и рыжеватые волосы.
Он не был похож на заядлого алкоголика. Возможно, он здесь работает.
— Я бы хотел присоединиться к вам, — сказал Ноэль, и ему показалось, будто его голос прозвучал как гром среди ясного неба.
— Как вас зовут? — спросил мужчина.
— Ноэль Линч.
— Хорошо, Ноэль. Кто вас направил сюда?
— Извините, не понял. Направил?
— Вы пришли, потому что вас сюда направили из реабилитационного центра?
— Нет, что вы. Я не лечился. Просто я много пью — и хотел бы как-то уменьшить свою зависимость.
— Мы собираемся здесь, чтобы не уменьшить, а навсегда покончить с этой зависимостью.
— Ну и отлично. Если это возможно — я буду рад.
— Меня зовут Малахия. Проходите, — сказал мужчина. — Мы начинаем.
Позднее в тот же день Ноэлю пришлось столкнуться с третьим испытанием. Эмили назначила для него встречу с инспектором приемной комиссии колледжа. Он должен был записаться на курс для получения диплома предпринимателя. Обучение включало прослушивание таких дисциплин, как маркетинг, финансы, продажи и реклама. Платить за обучение пообещала Эмили. Она сказала, что дает ему денег взаймы, без процентов. Он вернет ей, как только сможет.
Она заверила, что планировала распорядиться своими сбережениями именно таким образом. Она называла это вложением, инвестицией. Однажды, когда он разбогатеет, станет успешным бизнесменом, он будет вспоминать о ней с благодарностью и не оставит одну в старости.
Инспектор колледжа подтвердил, что обучение оплачено и что лекции начнутся со следующей недели.
Занятия будут проходить три раза в неделю, по вечерам, но Ноэль также должен изучать материал самостоятельно и заниматься, по меньшей мере, двенадцать часов в неделю.
— Вы женаты? — спросил инспектор.
— Нет, — сразу ответил Ноэль, но потом, подумав, добавил: — Но через пару недель у меня родится ребенок.
— Поздравляю, но сначала неплохо бы заложить прочный финансовый фундамент, — отчеканил инспектор с видом знающего человека.
Вечером Джози не терпелось поговорить о благотворительном магазине и обсудить возможную дату его открытия. Она была возбуждена.
Чарльз также пребывал в приподнятом настроении. Ему не придется отдавать Цезаря миссис Монти; в отеле ему устроят торжественную вечеринку по случаю выхода на пенсию; у него уже появились кое-какие планы по выгуливанию и дрессировке собак, к тому же он усп