Я лишь пожал плечами, положил сверху на ломоть чёрного хлеба изрядную порцию правильно жареного лука, поперчил его дополнительно, выловил из кастрюльки сосиску, съел её, похлебал бульона, похрустел лапшой из свиных ушей, выпил пива — нормально, в общем, и даже вкусно. Лару бы сюда, чтобы оценила, ну или Хельгу. Хотя лучше не надо, с этих двух дам станется устроить ещё одну ночь длинных ножей, но уже на местной кухне.
Я посмотрел по сторонам — Далин методично шуровал ложкой, с видимым удовольствием хлебая бульон, Антоха скромно объедал кусок варёной колбасы на своей вилке, грамм на триста, не меньше, закусывая свежим, хрустящим хлебом, Арчи тоже морду не воротил, он с большим интересом, привстав со своего места и тщательно всё разглядывая, набирал на свою тарелку разнообразные пластинки нарезанных колбас, и я жестом попросил его накидать мне тоже — всё-таки наш полуэльф был большим специалистом, дерьма не возьмёт, наберёт чего-нибудь реально интересного.
Друг с удовольствием пришёл мне на помощь, любил Арчи, когда у него спрашивали совета в этом деле, и быстро накидал на мою тарелку китовой колбасы, что совсем без жира и с минимумом специй, добавил немного маленьких смешных сосисок, сложно варёной курятины, индюшачьих тефтелек, потом ещё и ещё чего-то, но тоже по возможности постного, если можно так выразиться. В завершение он убрал от меня горчицу, уксус с чёрным перцем и майонез, поставив на их место пиалушки с зелёным луком и квашеной капустой.
А вот у него на тарелке, я видел, лежало что-то другое, сильно деликатесное и редкое в обычное жизни, сырокопчёное и вяленое, в специях и без, твёрдое даже на вид и мягкое, как масло, самый настоящий пир колбасного духа. Но завидовать я не стал, одно дело интерес исследователя, вот как у него сейчас, и совсем другое дело стремление просто вкусно поесть, да ещё и желательно без последствий. Печень у меня, конечно, отросла, но в памяти сидели совсем недавние яркие воспоминания, не располагавшие к застольным экспериментам. Тем более пиво же ещё.
Я с удовольствием отхлебнул пива и огляделся по сторонам, объедая кружок колбасного стейка на вилке. Столовых ножей тут, по эльфийской моде, не использовали, в ходу были охотничьи кинжалы, и благовоспитанно резать мясо на кусочки никто не резал. Наоборот, горчицу мазали сверху на пласты мяса и бараньи бока, откусывая прямо так, держа куски обеими руками, полным ртом, без церемоний. Ну, бороды придерживали иногда, да кое-кто усы заправил себе за уши, вот и весь политес. Ещё на нас поглядывали с ревнивым интересом, поддерживаем ли мы эту их древнюю традицию — жрать как не в себя перед важным разговором, и недовольно хмурились.
Я сообразил, что дело во мне, отвлекаюсь сам и отвлекаю других, отвернулся, и принялся таскать в себя неожиданно вкусную квашеную капусту прямо навильниками, изредка добавляя кусочек колбаски, мяса, хлеба, глоток пива или бульона.
Постепенно шум и гам стих, народ набил животы, некоторые расстегнули пряжки поясов, на столах поуменьшилось горячего, зато осталось вдоволь холодного, многие уже перешли на вторую кружку пива, несколько гигантов духа даже на третью, и Телхар с Бифуром уловили этот момент.
— Бон аппетит! — поприветствовав собравшихся древним, непонятным уже никому под этим небом кличем, встал со своего места маг. — Господа мастера и дорогие гости! Сыты ли вы и вдоволь ли у вас пива?
— Два раза да! — рявкнули гномы в ответ, Далин с Арчи тоже, а вот я чего-то замешкался, хоть и знал правильные слова, и просто начал отчаянно кивать головой, в надежде, что прокатит. Антоха, посмотрев на меня, тоже затряс гривой.
— Услышано! — милостиво не стал обращать на меня с юнгой своё внимание Телхар. — Мы рады!
С этими словами он придирчиво повыбирал между пивными кружками, стоявшими на середине стола, подтянул к себе понравившуюся и уселся на место. Открыл крышку, отсалютовал всем остальным своей кружкой, в несколько могучих глотков выдул половину и вдруг неожиданно посмотрел на меня.
— А вот теперь, после нашего пива и мяса, — громко, чтобы все слышали, произнёс он, — и поговорим!
Глава 19, в которой герои размышляют о несовершенстве современной техники
Телхар встал со своего места и принялся, как тот же, всё никак не уходящий из моей головы шпрехшталмейстер в цирке, толкать речь. Чувствовался немалый опыт, говорил он громко и очень уверенно, подавая голос чуть вверх и в стороны, чтобы его слышали все. Начал же он с того, что представил нам всех остальных гномов поимённо, тщательно проговаривая не только их имена, но и звания, заслуги и полученные награды. Ничего неожиданного в этом не было, я уже успел догадаться, что за внешним столом сидели представители всех семнадцати Старших родов, входивших в Совет Старейшин.
А торчали же они здесь потому, что дело, из-за которого нас сюда и вызвали, было объявлено общим для всех гномов, делом самого Совета. Вот и накачивались пивом представители каждого рода в нашей компании, следя прежде всего за тем, чтобы никто не влез вперёд, чтобы никто не перетянул одеяло на себя. Общее — значит общее.
Но и нам теперь следовало говорить так, чтобы слышал каждый из этих семнадцати.
— Я не понял! — громко, во весь голос, заявил Арчи, едва дождавшись конца этой странной переклички. — Это вы чего, все семнадцать за нами ходить теперь будете?
— Нет! — успокоил его Телхар. — Вот договоримся о главном, засвидетельствуем это, да и всё. Дальше сами.
— Как это, сами? — картинно удивился Арчи на весь зал. — Ваше же дело, общее!
Гномы в ответ на это заулыбались, Далин поморщился, но ничего не сказал.
— Тут что главное? — Телхар ораторствовал уже только для Арчи и для меня. Кривился он при этом не хуже Далина, но тем не менее. — Тут главное традиции! Они и только они! Мы ведь гномы, пойми! А у нас так заведено — если дело общее, то тот, кто его делает, рассчитывает только на себя! И ни один из семнадцати Старших и множества Младших Родов помогать ему права не имеет! И вот почему — если победа, то чтобы этот род не возвысился там, где и другие могли. А если поражение — то тоже самое, но уже в обратную сторону, понятно?
— Ах вы ж упыри болотные! — ласково и негромко, но усилив свой голос магически, чтобы до каждого дошло, высказался Арчи. — Я ведь махинации ваши вижу насквозь и даже глубже! Далин, а ты чего молчишь?
— Он прав, — через силу заставляя себя говорить громко, начал наш механик. — Давняя постанова. Ежели, значит, кто хочет для гномов доброе дело сделать, то делает он его за свой счёт, бескорыстно и от всего сердца. А награда уже по делам будет.
— До того хитро, что даже как-то прямолинейно, — хмыкнул я, не став орать, обойдясь, как и Арчи, магией. — А если мне неохота добрые дела для вас делать? На таких-то условиях?
— А ремонт дирижабля? — возмутился кто-то за моей спиной.
— Деньгами оплатим! — успокоил его я. — Наличными!
— Значит, так! — со всех дури хлопнув по столу лопатообразной ладонью, взревел дурным медведем Далин, обращаясь ко всем нам скопом. — Все вопросы по деньгам и компенсациям, все подсчёты со мной и только со мной! Ясно вам?
Весь наш экипаж согласно кивнул головами, Далину мы доверяли, уж он-то своего, то есть нашего, не упустит, а ввязываться вместо непонятного магического дела в свару и подсчёты, которые легко могут затянуться на несколько дней, мне не улыбалось. Далин с явственно ощущаемой злобой провёл взглядом по часовой стрелке, впиваясь каждому сидевшему за столом Свидетелей в глаза, и снова хлопнул ладонью, закончив этот сеанс предварительного торга. До многих представителей, кстати, дошло, что денежные переговоры лёгкими не будут, не на того нарвались, потому что оттуда повеяло некоторым унынием.
— С этим разобрались? — откровенно веселясь, спросил у всех Телхар. Причём веселился-то он веселился, но дождался явного подтверждения от каждого из нас, никого не пропустил, пришлось даже Антохе встать со своего места, чтобы последним из всех подтвердить своё согласие. — А если всем всё понятно, переходим к нашему общему делу.
С этими словами он деловито вышел из-за стола и направился к незамеченной мной ранее трибунке у стены. Я развернулся на стуле, чтобы лучше его видеть, добрая половина из гномов повторила мои действия, а некоторые, кому мы заслоняли обзор, даже повставали со своих мест.
— Подгорный народ! — громко и торжественно затянул тот, выложив перед собой какую-то бумажку. — И славный экипаж «Ласточки»! Мы, уполномоченные Совета Телхар и Бифур, представители всех Старших Родов и призванные на помощь специалисты со стороны, собрались здесь, чтобы заключить ряд о добровольной помощи. Все ли согласны заключить такой договор и нет ли у кого дополнений или возражений? Прошу при этом помнить, что все денежные вопросы мы, согласно традициям, оставляем на потом, до момента выяснения масштаба проблемы. Там, может, и нету ничего!
И вновь он дождался пока каждый из нас, включая Антоху, не встал со своего места и не сказал внятно да на первый вопрос и нет на второй. У многих гномов, кстати, вот просто свербило что-то там дополнить по деньгам, но они не посмели, а вот у Далина смелости хватило.
— Да на первый вопрос! — громогласно заявил он. — И да на второй! Окончательная оплата по масштабу проблемы, но все предварительные расходы компенсируются без ограничений, и добавляем сюда стандартную плату за визит! Чтобы, в случае отбоя, мы не зря туда-сюда прокатились, в общем!
— Согласны! — с видимой неохотой подтвердили гномы, но требование было справедливым, а уважать чужой труд подгорный народ умел.
— Ну, если все согласны, — и Телхар засунул свою бумажку снова в карман, — и возражений нет, тогда всё. Всем свидетелям спасибо, вы свободны. Задачу будем объяснять без лишних ушей.
Я сидел и смотрел по сторонам в некотором обалдении, а вот гномам всё было понятно. Потеряв к нам всякий интерес, они допивали пиво, запихивали в загодя припасённые банки и свёртки всё самое вкусное из мясного и колбасного на столах, и просто собирались кто куда, в общем.