Примерно через полчаса я вылез из-под грузовика и, вытряхнув всё же попавший на меня мусор и грязь из волос, дал гари, напитав до отказа все свои руны и символы. Неяркие изумрудные вспышки несколько раз пробежались по всей поверхности машины, всё усиливаясь и усиливаясь с каждым кругом, и наконец полыхнули зелёным огнём, по своей собственной воле соединив все разрозненные надписи в единое целое. На такое я, честно говоря, не то чтобы не рассчитывал, но даже и не знал, что так бывает.
Я принялся разглядывать эту, теперь уже реальную зверь-машину с невольно возросшим уважением как к ней, так и к себе.
— Ай да я, — в полной тишине мой голос прозвучал почему-то неожиданно громко, — ну, до чего же здорово вышло!
Грузовик теперь даже выглядел иначе, не знаю уж почему. Он и до этого довольно крепко стоял на всех своих четырех мостах, но сейчас от него просто сквозило убойной, спокойной уверенностью в своих силах. Передний отвал, способный, по словам Сани, забодать даже слона, уже и правда мог это сделать. Да и вообще теперь на нём можно было спокойно ехать в самые дебри Дурных Болот, если только у его хозяина возникнет такая идея, не боясь нечисти с нежитью. Ну, или по лесу передвигаться, не обращая внимания на небольшие деревья.
— Вообще-то, — и я подпрыгнул на месте от спокойного, сонного голоса Арчи из кабины, — такая работа оплачивается даже не золотом, а каменьями. И я на тебя Далину, наверное, нажалуюсь. Ты чего творишь? Неужели вот прямо настолько делать нечего?
Он с кряхтением вылез на площадку, потянулся, и начал спускаться вниз. Но ко мне не подошёл, а степенно пошлёпал, стараясь не сильно просыпаться, к дальним кустам, и уже оттуда начал любоваться моей работой, одновременно выливая из себя лишнюю водичку.
— Всем хорошо пиво, — горестно сообщил он мне, уже проснувшись, — всем, кроме этого! Нет от него, понимаешь, безмятежного сна!
Как Арчи и говорил, он был очень тактичным и деликатным, и мага не было видно из кустов, но мне пришлось всё же немного отойти в сторону, чтобы между ним и мной была хотя бы машина.
Я уже занимался патронами для экипажа старшины, ничего особенного, просто усилил то, что было, когда маг подошёл ко мне. Спать он, как я понял, уже не собирался. Бросив взгляд на часы, я увидел начало четвёртого, так что да, смысла нет.
— Я всё слышал, — старательно подавив зевок, Арчи поморщился от неудовольствия и посмотрел на меня. — Пойдём, узнаем в чём там дело да хоть подъедимся заодно.
Прошке же хватило ума не только вымыться и приодеться, но и поставить чайник на раскочегаренную печь.
Арчи поплескался в тёплой воде для начала, смыв с себя остатки сна, а потом плюхнулся на стул и внимательно рассмотрел насупленного домового.
— Молодец, — Прошка стал похож на нормальную полезную нечисть, он не только вымылся и причесался, но даже и нашёл себе какой-то лапсердак, другого слова не подберу, на замену драному мучному мешочку вместо одежды. — Не совсем одичал, значит.
— Не совсем, — эхом моим словам отозвался тот. — Да толку-то! Гномы, суки…
Арчи хрюкнул от неожиданности, и его настроение стремительно стало улучшаться.
— Не в бровь, а в глаз! — чему-то развеселился он. — Кстати, следы погрома у них на кухне — твоих рук дело?
— Моих! Толку-то! — вновь со вздохом повторил Прошка. — Теперь мне туда хода нет. Серебром отгородились, да маг приходил! С монахом вместе! Один волшбу охранную творил, сволочь такая! А второй сверху молитвами прошёлся! Один мне теперь путь — снова под корягу! Или в пустодомки неприкаянные!
И он безутешно зарыдал, уязвленный в самое сердце чёрной неблагодарностью бывших владельцев гостиницы.
— Пластался на хозяйстве! — через рёв прорывался его писк, — сил не жалеючи! А постоялый двор-то громаднючий! Не просто так! А гости уюта не ценят, свинничают, как будто так и надо! Водку жрут, как не в себя! Кто наблюёт, кто полотенце стырит! А я за всем следи! И банник с гаражником тож! А баннику даже хужее моего! А они ушли, и с собой не позвали-и-и! Бросили, взяли и бросили, суки-и-и…
— Самки собаки и есть, — я вздохнул и погладил Прошку по шёрстке, магией успокаивая его. — Вот я им предъявлю сейчас. Это не дело. Так нельзя.
— Это не они! — без всякой надежды и желания уставился тот на меня, роняя крупные слёзы. Несправедливости он всё же не терпел. Да и не хотел уже, наверное, вновь идти в услужение к гномам. И правильно, как по мне, нечего кланяться тому богу, что на тебя не глядит. — Старший, эти новые! А те уже уехали, сменились! Три дня как! Они каждый месяц меняются! Да только всегда гостиница работала, а теперь нет!
— Да мне-то какая разница, — отмахнулся я от него. — Могли бы и в башне своей поселить. Вас же трое, как я понял? Где они, кстати?
— Не могли, — всхлипывая и успокаиваясь, горестно поведал мне Прошка. — Они ж не просто так ушли! Они ж режим безопасности от нечисти включили! Сугубый и трегубый! Потому и ушли! А теперь в башне сидят! И не выходят! А гаражник с банником обиделись и уехали! На машине! Мимо проезжала, вчерась! Куда глаза глядят уехали, лишь бы от гномов подальше!
— Очень интересно, — Арчи слушал эту историю, оживляясь всё больше и больше. — Мы тебе поможем, друг. Только расскажи-ка нам всё как есть, с самого начала.
— Как бросили нас? — Прошка уселся, деловито вытер слёзы и приготовился обстоятельно жаловаться нам на жизнь свою пропащую. Видно было, как он старательно припоминал все свои обиды и горести, чтобы не пропустить ни одной. — Сейчас!
— Нет, — Арчи мягко сбил домовёнка с жалостливой ноты. — Это мы и сами видим, ты не сомневайся. И мы тебе поможем. А расскажи ты нам, пожалуйста, с чего всё началось. С чего вдруг гномы гостиницу бросили да в башне заперлись? И с чего режим безопасности от нечисти у них вдруг, как ты говоришь, сугубым стал? Можешь? Я понимаю, это тебе не интересно, но вдруг ты что-нибудь заметил?
Я не надеялся на связный рассказ, всё-таки домовые только своим домом и заняты, на остальное внимание не обращают, но Прошка сумел меня удивить.
— А как тут не заметить? — вопросительно уставился он на Арчи. — Бахнуло так, что я с печки слетел! Дом ходуном! Земля дрожит, гномы орут, а во всех окнах — зарево огненное! Духи все степные да болотные как заверещат, как рванут отсюда — до сих пор никто не вернулся! Страшно! Гости были, люди проезжие, хотели тоже уехать, так их потом заарестовали, в башне до сих пор держат!
— Ух ты, — Арчи посмотрел на меня, давно я не видел друга таким удивлённым. — А дальше?
— А дальше полез я на чердак, — обстоятельно продолжил Прошка. — Посмотреть! Есть ли дому сему опасность или нет, я ведь это знать должен всенепременно! А там! Над дальней горой, вон там! Две саламандры, здоровые! Как два столба огня! От неба до земли! Гневаются! Земля дрожит! Горы стонут! А потом они ка-ак прыгнут, одна за другой, да к нам поближе, вон на ту гору, рядом совсем! Снова ка-ак бахнет! Камни раскалённые летают! Один, с дом размером, в соседнее озеро угодил! Уха получилась! Много!
Домовёнок разошёлся, подскочил на столе и замахал руками, в действии показывая нам недавний катаклизм.
— Гномы бегают! — чуть переведя дух, снова продолжил он. — Из гостиницы в башню, прятаться! А навстречу те, что в башне сидели, сюда бегут, тоже прятаться! Толкаются, орут, пугаются! А духи степные и горные прямо в панике! Это же ужасть что было! А потом другие саламандры подскочили! Гоняют кого-то! Выжигают что-то! Огонь до небес! Прямо вон там, рядом почти!
С этими словами Прошка показал лапкой куда-то мне за спину, но тоже в сторону гор:
— Я спрятался, страшно было! Вдруг заметят! Вдруг огнём плюнут! А они прыгают с горы на гору! Все духи испугались, все гномы попрятались! Земля трясётся, обвал даже был, и башня треснула! Только мы втроём не убежали, под печкой сидели! До вечера! А вечером саламандры всех духов беспокойных, неприкаянных, выгнали отсюда, докуда смогли дотянуться, чтобы не мешали! Для вашего же блага, сказали! А гномы попрятались и нас бросили! А меня не заметили! Всё!
Прошка замолк, победно поглядывая на нас, а мы оба молчали, переваривая услышанное.
— Ух ты, — вновь повторил Арчи, с уважением посматривая на бесстрашного домовёнка. — Молодец какой! Не забоялся?
— Струхнул немного, — не стал врать Прошка, — но у меня же хозяйство! Тогда ещё было! Пригляда требовало!
— Тогда скажи, — Арчи уже что-то сообразил, — а вот то, кого они гоняли, оно какое было? Сильное? Живое или нет? Чьего роду-племени? На что вообще похоже?
— Какое, — призадумался домовёнок, вспоминая недавние события, — да странное оно было. Ни на кого не похоже! Злобное, отчаянное, без надежды! Такое, знаешь, сгорел сарай — гори и хата! И мощное! Их много — оно одно! Так не сильно-то они и справились! Загнали куда-то — и всё!
— М-да, — маг отвлёкся от замолчавшего Прошки и посмотрел на меня, — есть у меня ощущения, Тёма, что граммофон этот нам всем ещё поперёк глотки встанет. Пока что у меня всего лишь одна версия событий, и ты её знаешь по имени. Но это на поверхности лежит, так что вряд ли правда. В любом случае — не по сеньке шапка. Это я про нас, если ты не понял. И ты себе, Тёма, не льсти, пожалуйста. По настоящему могучего соперника ты сейчас просто не выдержишь. Я понимаю, недавно ты над саламандрами стоял и верховным эльфам приказывал, но в магических дуэлях ты полный ноль, если не сказать хуже.
— Даже не думал! — уверил я его и вспомнил свой недавний разговор с этим Миром. Он ведь мог меня убить одним своим неудовольствием, выжил я тогда просто чудом. И та же Лара могла бы меня разделать при случае за несколько секунд, я не строил на этот счёт никаких иллюзий. На моей стороне пока что просто сырая мощь и правильное понимание магии, но это всё ужасно медленно, да и сам я медленный, мне просто нечего будет противопоставить её опыту, быстроте и натиску. Раз-два-три — и вот уже моя голова лежит отдельно и только недоумённо хлопает глазами, так я себе представлял наш с ней бой. Пресветлая Лаириэн за триста-то лет столько нежити и нечисти, магов и не магов, людей и прочих успела поломать, что я боюсь себе представить, с