Из знакомого осталась там только берёза, озеро и камень, хотя и их было трудновато узнать. Дерево стало каким-то изящным, стройным и завершённым, это уже была не дикая берёза в диком лесу, теперь её можно было смело пересаживать в княжеский сад, на роль главной звезды. И камень, кстати, туда же, с этими же целями тащить, и озеро.
Окружающие поляну деревья резко вымахали и вширь и ввысь, причём сосны расступились подальше, чтобы дать побольше пространства, но сцепились своими кронами вверху, защищая поляну от дождя и снега, а непонятно откуда здесь взявшиеся пышные, насквозь не просматриваемые ёлки выстроились по периметру, для защиты от чужих глаз и от ветра. Но это только на первый взгляд, потому что во всей этой красоте было столько магии, что взять это место штурмом не смогла бы, наверное, и вся гномская тяжелая гвардия.
А на самой поляне красовались несколько лёгких строений в самом что ни на есть эльфийском стиле, причём таком эльфийском, что сами эльфы его ни за что повторить не смогут. Лёгкие изящные беседки, какой-то домик, ещё что-то на берегу, всё это было выращено из самых настоящих живых растений и лиан, мало того, тут были и дорожки из плотно подогнанных друг к другу корней деревьев, и какие-то висячие мостики, и изящные площадки в кронах, я даже сумел рассмотреть тщательно замаскированный дом самой солидной сосне.
И ещё, не было тут темно, а было светло и солнечно, легко и воздушно. Присмотревшись, я понял, что несколько странного вида лиан собирали солнечный свет на самом верху сосен, как-то протягивали его по своим стеблям и выплёскивали тут, внизу, создавая ощущение самого что ни на есть майского утра.
— Ох ты ж, ёжик! — не стал разочаровывать Оина я, да у меня бы и не получилось это сделать, — до чего волшебно-то!
— А то! — горделиво отозвался гном, — тут не то, что мы с тобой, тут даже Арчи иногда удивлялся, вот так! Ты бы позвал его, кстати, время-то идёт.
— Ага, — я вылез из машины, стараясь отчего-то не сильно шуметь и не хлопать дверью, наверное, оттого, чтобы не привносить сюда, на эту уютную до невозможности поляну, атмосферу базар-вокзала, — идёт. Да и вот он сам тоже идёт.
Из беседки, что стояла на берегу, показались Арчи с Вегой и странно, что я не заметил их раньше. Хотя чего тут странного, беседка эта хоть и была лёгкой и воздушной, но магии в ней было столько, что увидеть кого-нибудь в ней можно было только с разрешения хозяйки.
— Очень, — я попытался подобрать слова, чтобы выразить подошедшим полуэльфу с дриадой свои чувства, но не смог, и развёл руками, — внушает! До того волшебно, спасу нет!
— Спасибо! — радостно улыбнулась мне Вега в ответ, ей было по-настоящему приятно, — это мой первый дом, и он у нас получился, правда? Арчи говорит — зона комфорта! И я теперь буду её растягивать на весь этот лес!
— Правда-правда, — уверил её я, — даже у верховных эльфов такого нет, уж они бы оценили! Спустились бы немножко с небес, поняли бы, что есть ещё куда стремиться!
— Ничего, что я рядом? — деланно оскорбился Арчи за своих сородичей. — Давайте прощайтесь, и едем.
— А ты? — посмотрел я на него, обычно он так себя не вёл.
— А мы уже, — успокоил он меня, — всё утро этим занимались, и вчера тоже не упустили. Все инструкции выданы, цели определены, задачи поставлены, не переживай. Остались только вы с гномом. Давайте, не задерживайте.
За эти семь лет мы насобачились прощаться, что я, что он. Трудное это дело, но постепенно приходит понимание, что и как надо делать, какие слова в какой ситуации говорить, это ведь тоже навык, и он мне сейчас сильно помог. Я быстро, за себя и за гнома, наговорил ей кучу хороших слов от всего сердца, тут главное не стесняться и не оставлять ничего на потом, просто потому что этого самого потом может и не быть. Мы с ней обнялись, гном засмущался и не стал, мол, уж он-то с ней ненадолго расстаётся, ни к чему такие вольности, и я отступил в сторону, оставив завершение на Арчи, да и сел в машину на своё место.
Гном юркнул на водительское место вслед за мной, потом мы услышали, как Арчи учит Вегу не оборачиваться и не смотреть вслед, потом были ещё какие-то непонятные мне звуки, потом он резко и быстро ворвался в салон машины, хлопнув дверью и усевшись рядом со мной, и мы тут же тронулись. Автомобиль потихоньку, в полном молчании, набрал ход, и через пять минут вокруг нас был только лес да еле угадываемая среди деревьев дорога впереди.
Арчи сидел, откинувшись на короткую спинку сиденья с закрытыми глазами и потихоньку настраивал себя на нужный лад. Мы это тоже умели, ибо нет ничего хуже выходить в рейс вот в такой маете. И внимание теряется, и удачи не будет. Не с глаз долой, из сердца вон, конечно, но где-то близко. Лично я избавлялся от ненужных, хоть и искренних переживаний тем, что сразу представлял себя во втором, а то и в третьем дне пути, и шёл заниматься делом. Поэтому я дал Арчи пять минут и только потом не выдержал:
— Кольцо-то, смотрю, на безымянный палец нацепил, это что-то означает или просто так?
— Какой наблюдательный у нас штурман, — язвительно ответил Арчи, поворачиваясь к гному. — Сокровище, а не штурман!
Тот ничего не сказал, но пожал плечами до того выразительно, что нам сразу стала ясна его позиция. Мол, вы меня в свои дела не впутывайте, друзья, я тут не при чём.
— Да мне-то что, — хмыкнул я, даже не думая реагировать на его язвительность, — тебе же с подругами объясняться, не мне.
— Это точно, — вздохнул Арчи, признавая мою правоту и вытягивая левую руку вперёд, чтобы полюбоваться на эту красоту на пальце. — Это точно. Я и забыл, что у вас, людей, это вот именно такое значение имеет. М-да…
— Попадос, — весело подтвердил я его опасения, — рискуешь без кудрей остаться.
— У меня локоны, — так же весело ответил мне он, превращаясь в прежнего Арчи, — кудри это у Антохи, запомни наконец, да у Кирюхи. А насчёт кольца — пусть сидит где сидело, я-то хотел его невидимым сделать, просто для того чтобы не пялились всякие знающие да понимающие в магии, а вот теперь уж и не знаю. Какой-то странный символизм во всём этом появился, чтоб тебя.
— Лучше сделай, — посоветовал я ему, — пожалей Далина, да и бабуленьку тож.
— Бабуленька крепкая, она ещё нас с тобой переживет, — отмахнулся он, — но вот Далин да, Далин может и не понять. Ладно, наблюдательный ты мой, скажи лучше, что по южной границе придумал?
— Ничего, — честно ответил ему я и немедленно загрустил, — на тебя понадеялся.
— А я на тебя, — вздохнул в ответ тот, — правда, не слишком сильно, так что не переживай. Но готовься в случае чего ещё на неделю тут зависнуть.
— Да без проблем, — пожал плечами я, радуясь, что он меня понял. — А есть идеи?
— Нет, — пожал плечами Арчи, — но давай просто по месту посмотрим, смысл сейчас голову ломать? Тем более что и ехать-то осталось всего ничего.
И я был с ним полностью согласен. Посмотрим по месту и что-нибудь обязательно придумаем. Может, появится какое-нибудь лёгкое и изящное решение, в стиле Арчи, может, я придумаю чего-нибудь по-крестьянски тяжеловесное, но надёжное, там видно будет. Остаться здесь на неделю ещё я не боялся, хоть и не сильно этого хотел, но обещание нужно было выполнять.
Гном, хоть и вёл машину не быстро, километрах на двадцати-тридцати в час, хоть и крутился по лесу, выписывая зигзаги, но к военно-гномской дороге мы подъехали ещё задолго до обеда. Оин пересёк её в том месте, где она очень близко подходила к низкому и широкому перевалу, да и загнал автомобиль в заросли, от чужих глаз подальше.
— Здесь поста нет, — объяснил он нам, убирая все следы своего присутствия на дороге, — он там ниже, сразу два прохода контролирует.
Мы с Арчи вышли из машины и прошлись немного по окрестностям, разминая ноги. Сначала в сторону перевала, откуда полюбовались на степь и на небо, на сторожевую заставу километрах в трёх дальше по склону вниз, а потом вернулись к гномьей дороге, за которой начинался уже лес Веги. Он не был тем лесом первой категории, что я видел там, в глубине, это был обычный смешанный сорный лес из невысоких, потрёпанных жизнью и ветрами деревьев, но это был её лес, и это чувствовалось.
— Так что насчёт идей? — Арчи с сомнением и надеждой посмотрел в мою сторону, — придумал что-нибудь? А то ведь мне всякая трудоёмкая и не очень надёжная хрень в голову лезет.
— Да нету нихрена никаких идей, — признался я. — Просто непонятно мне даже, в какую сторону тут думать. Было бы у меня опыта магического побольше, может, и сообразил бы чего-нибудь, а так…
— Понятно, — вздохнул Арчи, — значит, будем городить защитные заросли с той стороны дороги. Колючие, ядовитые, непроглядные и непроходимые. А то и натуральную засеку. С волчьими ямами в количестве… сколько там по нормам нужно противопехотных мин на километр фронта?
— Вот уж не знаю, — пожал плечами я, — но чем больше, тем лучше, наверное.
— Наверное, — поддакнул мне друг. — Ладно, давай начинать. Раньше сядем — раньше выйдем. Рассчитывай километров на десять-пятнадцать в день, больше я даже с твоей помощью не сделаю. И да, ты будешь работать моей батарейкой, понял? Под руку не лезь, силой снабжай, за мной наблюдай, глядишь, чему-нибудь и научишься.
— Да ради бога, — согласился на эту роль я, — а чего, прямо сейчас начнём? Может, ещё подумаем?
— Во время работы подумаешь, — отрезал Арчи, выходя на дорогу и оглядываясь во все стороны. — Или на обеде. Какая тебе разница, когда и где думать, Артём? Или обязательно во время думанья сидеть на заднице надо?
— Никакой, — согласился я, и мы, предупредив обо всем враз посмурневшего Оина, принялись за работу. Гном вновь перегнал машину на другу сторону дороги, вновь убрал за собой следы и принялся ладить нам лагерь на сегодняшнюю ночь, а мы медленно начали устраивать колючий, неуютный и ядовитый бардак и сплошную засеку из нормального, в общем-то леса. Мне даже стало жалко его, но я не видел, чем могу ему помочь. На мой прямой зов и попытку поговорить он не откликался просто потому, что не хотел нам в этом деле способствовать. Точнее, помогать-то, может, и хотел, но превращаться с