— Заметь, не я это сказал.
— Что-то в горле пересохло. — Генерал поднял трубку внутреннего телефона и затребовал два чая. С лимоном, как положено, и баранками. — Троих из тех, кто нас сегодня…, — высказался грубо, но в целом верно, — я знаю лично, под одним когда-то служил. Умнейшие, не поверишь, мужики.
— ???
— Другой уровень, — пояснил генерал. — Другие игры, совсем другие ставки. Другие последствия в случае удачи или провала.
— Круто, — восхитился Николай. — И ты, значит, тоже?
— Стараюсь, но пока не очень получается, — пожаловался начальник. — Знаешь же, как я получил лампасы.
— Знаю.
— А ежели так, — отхлебнул чайку, — то хватит ныть, давай работать.
Солнечный московский день за окном сменился поздним темным вечером. Тоже, кстати, московским.
— Тут тебе полномочий надавали. — Генерал достал из стола книжицу в огненно-красном переплете и протянул Большакову.
Тот глянул и только головой покачал.
— Не вздумай только кому-нибудь это предъявлять.
— Не маленький.
— И тамошний спецназ в помощь не бери.
— Почему?
— Думаешь, только мы за ними шпионим? Спецуру духи отслеживают старательно. Поэтому возьми взвод обычной войсковой разведки. Там тоже ребята толковые.
Помолчали. А что тут говорить?
— Ну, вот и все, Коля, — произнес наконец друг и бывший командир. — Возвращайся с победой. Да, — извлек из сейфа конверт, — здесь фотографии фигурантов. Покажешь своим.
— Понял.
— И не забудь их уничтожить до начала операции.
Любое мероприятие подобного рода может пройти так, а может и совсем иначе. Вполне может случиться, что караван останется целехоньким, а те, кто собирался с ним разобраться, — совсем даже наоборот. И обнаруженные те самые фото могут вызвать ненужные вопросы. А потом у кого-то начнутся проблемы.
— Ясно, — кивнул подполковник. — На случай, если лодка перевернется.
— Это что было? — удивился начальник.
— Это из Джерома, — пояснил шибко грамотный подчиненный. — А кстати, спецназ я все-таки задействую. Обязательно.
Глава двадцать седьмая
Блокированный на горной дороге караван выглядел как-то не слишком серьезно: полтора десятка ишаков и старый, как этот мир, передвигавшийся со скоростью вьючного транспорта автобус. Оглашавший окрестности звуками орудийной пальбы из прохудившегося глушителя и облагораживающий атмосферу клубами вонючего черного дыма. Охраняла эту прелесть пара старцев с помнящими Англо-бурскую войну винтовками и такое же количество зеленого молодняка с китайскими «калашами». Словом, те, кого, если что, не очень-то и жалко.
При встрече с возникшим как будто ниоткуда спецназом почти все повели себя правильно. Мудрые старики тут же побросали свой антиквариат на землю и быстренько подняли лапки кверху. Погонщики с ишаками тоже повели себя умнó, то есть остановились и не пытались даже дернуться. Автобус, издав напоследок совсем уж неприличный звук, тут же заглох. Вполне возможно, навсегда.
Молодежь схватилась было за оружие, но после нескольких выстрелов в воздух резко поумнела и успокоилась. И все дружно принялись с истинно восточным философским спокойствием наблюдать, как военные проводят досмотр. В смысле, безжалостно потрошат упаковку грузов.
На этом героическая часть истории заканчивается, и начинается откровенный фарс.
Никаких грузов военного назначения, не считая, естественно, огнестрельного оружия у каждого из присутствующих. Что в Афганистане в то время не являлось не только преступлением, а даже мелким правонарушением. Любой мужчина в тех краях скорее вышел бы из дома без штанов и галош, нежели невооруженным.
И чего-либо ценного — тоже НИЧЕГО. Сплошное копеечное барахло в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Картина неизвестного художника «Соблазненная и покинутая». А ведь клялся, призывая Аллаха в свидетели, особо доверенный агент из местных, что именно здесь и в это время проследует нечто особо важное. И прозрачно намекал на усиленное вознаграждение, шалунишка. А что имеем? Типичный ложный караван, призванный сосредоточить на себе внимание шурави к себе и отвлечь от чего-то более важного. Например, другого каравана, в сотне с лишним километров к юго-западу. Которого с нетерпением ожидала в определенном месте усиленная взводом войсковой разведки группа Большакова, получившая информацию из совсем другого источника. И дождалась.
Первыми по высохшему руслу реки на невысокой скорости проследовали трое на мотоциклах. С целью осмотреться на месте и, убедившись в отсутствии опасности, дать добро на выдвижение основной колонны. Ими занялись в последнюю очередь.
А сначала разобрались с экипажами и пассажирами проследовавших минут двадцать спустя пяти внедорожников. И покрошили всех к чертовой матери в салат оливье фабричной нарезки.
А что еще прикажете было сделать? На пулеметную очередь поперек курса и стрельбу по колесам товарищи отреагировали мгновенно и в корне неправильно: открыли ответный огонь и попытались проскочить на скорости.
Стрельбы по конечностям, как в «Моменте истины», к сожалению, не получилось. Да и не торчали из салонов автомобилей никакие конечности. В общем, умерли все.
Толстяк Пир-Мухамед превратился буквально в решето. Американцу досталась одна-единственная пуля, зато точно в лоб. Китайца обнаружить не удалось. Как выяснилось, еще до того, как угодить в капкан, два идущих в хвосте колонны автомобиля вдруг остановились, постояли немного, потом один за другим развернулись и на всех парах рванули в сторону границы.
— Интуиция у товарища, однако, — заметил капитан Никитин, позывной «Кайман».
— Имеет место, — кивнул высоченный капитан Бацунин, позывной «Доктор». Истинный с виду ариец.
Зато обнаружились кое-какие документы, избавившие многих, как позже выяснилось, от достаточно серьезных неприятностей.
Вышестоящее командование поначалу признало операцию проведенной крайне бездарно и приступило было к оргвыводам, как… Как кто-то обратил наконец внимание на доставленные группой документы, и гнев сменился если не милостью, то брезгливым «пошел вон». То есть ожидаемых репрессий не последовало, а наград никто и не ожидал.
Золотую Звезду Героя Большаков все-таки получил. Через полтора года после описываемых событий и совершенно за другую операцию. Как самому ему казалось, не особо-то и выдающуюся.
Часть шестая. Встреча четвертая
Глава двадцать восьмая
Аэропорт Вена-Швехат, лето 1990 года.
Он вошел в ресторан и занял место в полупустом зале спиной к стене за столиком в углу. Дождался официанта и сделал, не заглядывая в меню, заказ. Закурил (в то благословенное время забота о здоровье граждан еще не вошла в стадию карательной) и принялся ожидать.
— Вы позволите? — вежливо спросил невысокий, хрупкий с виду азиат средних лет.
— Сделайте одолжение, — вполне светски отозвался Большаков. — Я взял на себя смелость заказать вам кофе по-турецки. Иди вы предпочли бы зеленый чай?
— Чашечка крепкого сладкого кофе будет в самый раз. — Азиат присел за стул напротив, достал из кармана портсигар и зажигалку.
Они буквально столкнулись взглядами несколько минут назад в зале ожидания. И повели себя вполне адекватно, то есть не стали бросаться ни друг на друга, ни друг от друга. Большаков в тот момент располагался ближе к ресторану, поэтому туда и направился. А вскоре и давний знакомый подтянулся.
И что тут такого? Почему не поболтать о том о сем двум давним знакомым, пока судьба в очередной раз не разбросает их по разным окопам?
— Как поживаете, полковник Большаков?
— Благодарю вас, полковник Фан Куан, неплохо. А вы?
Ошиблись, кстати, оба. Большакову примерить папаху, пусть даже дома перед зеркалом, не позволяла занимаемая должность. А перейти на вышестоящую (хотя предлагали) не позволяло нежелание маршировать по паркету.
Его сосед по столику второй десяток лет пребывал в этом высоком звании. Вот только звали его теперь не Фан Куан, а Чжи Вэйши. Имя это, к слову, было настолько же фальшивым, как и многие предыдущие.
— Браво, — расплылся в улыбке китаец, осторожно отпивая из чашки. — Ваш английский стал еще лучше, на уровне носителя практически.
— Но все равно на порядок хуже вашего, — отвесил ответный реверанс Большаков.
— Давно не виделись.
— Точно. Какими судьбами здесь?
— Направляюсь на юг Европы, — ответил китаец. — А вы?
— На северо-запад от вас.
— Следует ожидать жертв и разрушений? — невинно поинтересовался полковник Чжи.
— Ну, что вы, — покачал головой его русский коллега. — Я теперь просто чиновник в погонах.
— Та же самая картина, — с ностальгической грустью заметил собеседник. — Просиживаю штаны на службе с девяти утра до семи вечера. А дома веду себя, как настоящий шанхаец.
— Что это значит?
— Шанхайцами у нас сейчас называют подкаблучников.
— Что-то в этом роде я и предполагал, — сдерживая ехидную улыбку, заметил Большаков.
— Время не удержать. Все героическое в моей жизни уже, к сожалению, в прошлом, — с грустью заметил китаец.
— Точно, — кивнул подполковник.
— И все равно я искренне рад, что наши дорожки не пересеклись. В этот раз, по крайней мере.
— Взаимно, — согласился один якобы чиновник с другим.
Они еще немного поболтали, выпили по рюмке коньяка и разошлись в разные стороны. А встретились буквально через несколько дней в одной из стран Южной Америки, где каждого из них ожидала собственная группа.
Знатная, должен заметить, случилась там резня, иначе не назовешь. Как минимум четыре сильнейшие разведки планеты схлестнулись в последней, наверное, битве «холодной войны» за что-то, весьма для всех них важное. Точнее, за кого-то.
Удача в конечном итоге улыбнулась одному из тех двоих, кто совсем недавно распивал кофеек в ресторане международного аэропорта Вена-Швехат. Он умудрился не только единственным из всех выполнить поставленную задачу, но и прихватить в качестве трофея своего недавнего соседа по столику. А тот, в свою очередь, сподобился красиво от него уйти, несмотря на дырку в организме. И заработать вызывающую уважение у профессионалов репутацию человека, который схлестнулся с ТЕМ САМЫМ Большаковым и умудрился остаться в живых.