— А можно заранее попасть в лабиринт? Чтобы осмотреться, — мило улыбнулась Райту Ханка и похлопала ресницами.
— Нельзя! Это засекреченный объект, у вас должны быть равные условия с конкурентами, — отрезал Райт, не обратив внимания на заигрывания. — Но для вас создали тренировочный комплекс.
И наставник указал нам на грот. Стволы деревьев выгибались полукругом, образуя арку.
— Для каждой команды будет организован свой проход, — пояснял Райт, подталкивая нас к темному тоннелю. — Участники заходят друг за другом, каждый должен пройти испытание и обнаружить в тайнике магический предмет, а затем объединить найденное.
— И это вся эстафета? — уточнил блондин, заглядывая внутрь.
— Тоннель страха и головоломка — лишь первые этапы. Потом вы должны продолжить соревнование командой. Ничего сложного — магические иллюзии и бег с препятствиями…
— Ничего сложного? — севшим голосом переспросила я, с ужасом и в красках представляя, во что мы влипли. — А если мы не сможем преодолеть препятствие? А если заблудимся?
— Ты участвуешь не одна, а в команде, Комарек, — соизволил ответить Райт и ехидно добавил: — Они тебя не бросят, как-нибудь дотащат до выхода из лабиринта.
Ханка громко фыркнула. Она уже взяла себя в руки, хотя глаз у нее дергался, а колени тряслись. Я даже восхитилась вредной студенткой. Нервничает, как и мы с Вилкой, но не сдается.
— И как определят команду-победителя? — задал правильный вопрос Змиевский.
— Чья команда первой выберется и принесет больше всех магических предметов, та и победит. За успешное прохождение каждого этапа будут начисляться баллы. Все просто, — успокоил нас Райт. — Вам понадобятся ловкость, смекалка и умение работать в команде. И магия… какая-никакая.
Наставник покосился на меня. Ну да, магия у меня никакая, зато я научилась быстро бегать. Не смогу развеять призрака с умертвием, значит, сбегу от них.
Дальнейшие объяснения наставника я слушала рассеянно. А сама размышляла, что нужно срочно обнаружить лабиринт, узнать про конкурсы и выявить ловушки. Эх, неплохо бы привлечь Матюшу с Полли. И Вася с Базей пригодились бы, они быстрые и хитрые. А Крылатик мог бы найти магические предметы. Пусть до этого он только редкие растения искал, но можно его дар и на артефакты направить. В голове складывался преступный план по привлечению питомцев. Хотя это как-то нечестно. Ведь у противника не будет такого преимущества, да и зверей жалко. Я должна их лечить, заботиться, оберегать, а не использовать.
— Нет-нет, я не смогу, — пробормотала вслух, отмахнувшись от неправильных мыслей.
— Сможешь! Я верю в тебя, Комарек, — раздался над ухом голос наставника Райта, а в следующий момент меня подтолкнули в лабиринт и добавили: — Попробуй найти выход из первого круга. Главное, ничего не бойся!
Почему-то именно эти слова меня и напугали. Может, потому что я вдруг очутилась в кромешной тьме и услышала жуткий вой?..
Глава 9. Страшно… Страшно интересно
Элиска Кошмарек
Так страшно мне было только в детстве. И еще на вступительном экзамене, когда увидела ректора Тори. Нет, все же экзамен теперь казался легким кошмаром, потому что сейчас меня охватил липкий ужас. Моя сестра Валежка с детства боялась высоты, а я — темноты. Тогда-то и пробудился мой пусть слабенький, но все же дар. Помню, как малышкой я боялась ночью встать с кровати. И тогда придумала огонек, который летал над головой и освещал комнату. Я так сильно о нем мечтала, что он возник наяву. Увы, это все, на что оказалась способна моя магия — скромный лучик света, который позже придавал сваренным мною зельям капельку магии. С тех пор я, как и любой другой маг-целитель, могла усилить заклинания, заживлять мелкие ранки и ослабить боль. Но на большее моего дара не хватало. И сейчас, очутившись в темноте и слыша чье-то тяжелое дыхание за спиной, я вспомнила о детских кошмарах и собственных скромных магических силах, призвала огонек и от всей души пожелала, чтобы он осветил пространство и помог найти выход.
Вой становился ближе, а сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Постаралась успокоиться и действовать на ощупь. И вдруг огонек, словно светлячок, забрезжил над головой, кружа и разгораясь. Я немного успокоилась и огляделась. Оказалось, что я стою вовсе не в дремучем лесу среди диких зверей, а на поляне. Тяжелое дыхание принадлежало какому-то мелкому пушистому зверю, который свесился с ветки и с ужасом на меня взирал. А незнакомый страшный вой был очень даже знакомый. Так Матюша пытается привлечь внимание к своей скромной персоне. Вспомнила первый учебный день, когда мы с одногруппниками зашли в загон и увидели перепуганных магических зверей. Мы боялись их, а они — нас. Вот о чем говорил наставник Райт, предупреждая об иллюзорном страхе! Пугает неизвестность, и все ужасы изначально возникают в голове. Они парализуют, не позволяют здраво мыслить и искать выход. Я улыбнулась, прошла вперед по тропинке и увидела зверинец. Решительно открыла дверь… и оказалась у входа в грот в окружении сокурсников и наставника. Райт неожиданно тепло мне улыбнулся и сжал плечо:
— Молодец, Комарек! Справилась! Быстро разрушила иллюзию и нашла выход.
— Ну как?.. Что там было?.. Страшно? — перебивая друг друга, спрашивали адепты.
— Страшно… — протянула я, но, заметив высокомерный взгляд Ханки Беде, добавила: — Страшно интересно!
Не успела я поделиться впечатлениями, как Райт уже завел в грот следующего участника — адепта Яцека.
— Вперед! — только и сказал наставник. Перехватив мой взгляд и уловив немой вопрос, пояснил: — Ничего ужасного ни с кем из вас не произойдет, а если что-то пойдет не так — я вмешаюсь. Но личный опыт — лучше долгих объяснений.
— А как работает эта иллюзия? — поинтересовалась Ленка.
— Магическое поле впитывает ваши страхи, отражает и проявляется…
В этот момент из пещеры раздались крики. Кто-то прокричал: «Я держу тебя», а второй детский голосок умолял: «Отпусти!» Раздался всплеск, послышалась возня, плач, и все стихло. Не знаю, кто больше испугался: мы, ожидавшие Яцека у входа, или сам адепт, который столкнулся с личным кошмаром. Райт же посматривал на серебристый хронометр, который держал на ладони. От прибора исходило ровное свечение. Вскоре вновь послышались вскрики, только на этот раз радостные. А на пороге грота возник Яцек — мокрый, взъерошенный и счастливый.
— Отлично, адепт, — похвалил его Райт и открыл крышку, обнажая механизм со множеством стрелок и мерцающим циферблатом.
— Знакомая вещица, — шепнула мне на ухо Вилка. — Из нашего с Мартишкой магазина «Магические штучки». Но модель прошлогодняя.
— Для чего она?
— Отслеживает магические колебания, пульс и дыхание исследуемого или преследуемого объекта. Заодно время показывает, — пояснила Вилария.
— Ага, вот как Райт нас контролирует, — догадалась я. — Но звукоизоляцию нормальную не сделали, сэкономили. Все же слышно!
— Халтура, — согласилась Вилка. — Видно, что тренировочный полигон сварганили на скорую руку…
Пока мы перешептывалась, а Яцек делился впечатлениями, коротко поведав историю спасения своего младшего брата, наставник Райт уже подтолкнул к проходу первокурсника с боевого факультета.
Мы снова замерли, прислушиваясь к каждому шороху и крику. Всем было интересно, какое испытание выпадет будущему боевому магу адепту Шипке. Судя по ударам, вскрикам и звукам, похожим на падение, в пещере происходила драка. Не знаю, как долго я сама находилась в лабиринте, но боевик по сравнению с Яцеком задержался дольше. Райт уже собирался отправиться за ним, но студент наконец выбежал, сообщив, что смог уйти от своры плохих парней, правда, долго плутал по улицам незнакомого опустевшего города, и у него никак не получалось найти дверь. Столько же бродила по улицам маленькой иллюзорной Жижи и Вилка в поисках бывшего жениха. Она сама рассказала об этом, как только выбежала из грота, утирая слезы и счастливо улыбаясь.
— Он нашелся! — завершила рассказ подруга, а я удивилась.
Мне и другим студентам иллюзия показала детские страхи. Именно с ними мы и боролись, пытаясь рассеять. А Вилка, похоже, столкнулась со своим самым болезненным кошмаром, — с исчезновением друга детства и жениха Мартина. Но главное, что Вилария справилась, даже несмотря на отсутствие магии.
Райт продолжал отправлять в грот оставшихся студентов, поглядывая на светящийся механизм и при этом ничего толком не объясняя.
К счастью, Змиевский и Ленка Ковальчик прошли свои испытания достаточно быстро, но о том, с чем столкнулись в пещере лабиринта, не рассказали. А вот светловолосый некромант Марек Церн, несмотря на будущую профессию, оказался не мрачным и таинственным типом, а приятным и открытым парнем. После испытания он поведал, с какой иллюзией ему пришлось столкнуться. В детстве, когда он с друзьями возвращался с речки и бежал мимо кладбища, на него напали умертвия. Только благодаря случайно заехавшему в те места столичному некроманту трагедию удалось предотвратить. А у Марека в тот год проснулась темная сила, и он, конечно же, определился с профессией, стараясь быть похожим на своего спасителя.
Удивительно, но это испытание в лабиринте нас с ребятами сдружило. Мы принялись делиться друг с другом детскими страшилками. Только Ленка держалась в стороне, не принимая участия в разговоре. А еще мы не сразу заметили, как в грот зашла Ханка Беде. А вскоре расслышали громкий топот, звуки, похожие на выстрелы, и пронзительный крик: «Мама!». В следующую секунду прибор Райта мигнул красным, а сам наставник исчез в гроте. Вскоре он вынес на руках адептку Беде. Ханка испуганно моргала, по ее щекам текли слезы. Она выглядела такой беззащитной и растерянной, что ее стало жаль, и про обиды я тут же забыла. Когда наставник опустил студентку на пол, мы с Вилкой подбежали и предложили помощь. Адептка Беде прижалась спиной к стене, судорожно сжимая в ладони какой-то кулон. Но, перехватив наши взгляды, поспешно надела на шею цепочку и спрятала украшение под кофту. Но я все же разглядела, что на длинной цепочке висел продолговатый серебристый листик с маленьким камушком по центру. Где-то я уже такой видела. Вилария тоже заметила украшение и прищурилась. Наверняка, как и я, о чем-то догадалась. Возможно, кулон принадлежал близкому человеку. Что именно произошло с Ханкой в пещере, мы могли только догадываться. Адептка Беде, разумеется, ничего объяснять не стала и довольно-таки быстро пришла в себя. Она с вызовом посмотрела на наставника: