Мы выбрали высокий усыпанный сухой хвоей холм и остановились, чтобы передохнуть, позавтракать и набраться сил. Ещё одной причиной, по которой мы свернули сюда, был доносящийся с холма сильный мускусный запах. Даже меня едва не пробивала слеза от такого резкого запаха, а уж более чувствительная Каришка жаловалась на головокружение и прикрывала нос рукавом куртки. Пригорок облюбовала под жилище огромная колония лесных крыс, их норы были повсюду, а запах грызунов надёжно перебивал все остальные запахи, в том числе и запах наших разгорячённых от трёхчасового бегства от погони тел.
Но пригорок приглянулся не только нам - в кустах возле вершины мы нос к носу встретились с очень крупным барсуком, не пожелавшим уступать территорию и бросившимся на меня. И вот я сидел и разделывал двадцатикилограммовую тушу, складывая куски тёмно-красного мяса в пакет. Мясо барсука, как я вычитал у меня на родине в книгах про сибирских охотников, считалось изысканным деликатесом, и сейчас мне представилась возможность самому попробовать его на вкус. Каришка мяса не ела, но она помогала в моей работе, прекрасно понимая, что наши полученные от кикимор припасы крайне незначительные. Тьма крутилась под ногами и с радостным поскуливанием и хрюканьем пожирала отбракованные мной особо жирные куски, которые по сырой погоде могли испортиться самыми первыми.
- Вон они где! - указала сидевшая на поваленном пне Каришка, протянув руку с окровавленным ножом в сторону далёкой тёмной точки высоко в небе над пройденной нами полчаса назад дубравой.
Я обернулся и всмотрелся. Это действительно был осёдланный грифон, медленно описывающий большие расширяющиеся круги над лесом. На спине крылатого хищника виднелся всадник, но конечно с такого расстояния опознать его было нереально. Видимо, чем-то мы с моей подругой проявили себя в той дубраве - обломали неосторожно сухую ветку или наступили ногой в мягкий влажный мох, а отпечаток следа не успел затянуться до появления преследователей.
- Нужно идти дальше, они слишком... - проговорил я негромко и замер на полуслове, жестом приказав Каришке лечь на землю.
Существо появилось у подножия нашего холма буквально в полусотне шагов от нашего убежища. Это был покрытый короткой серой шерстью демон с непропорционально длинными ногами и руками. Существо то передвигалось на четвереньках, в это время оно очень напоминало огромного борзого пса, то вставало на задние лапы и осматривалось, одновременно с этим шумно втягивая воздух своим широким носом. Я обратил внимание, какой непропорционально огромной у него была грудная клетка, и каким втянутым живот. Явно эта тварь самой природой или каким-то неизвестными хозяевами создавалась именно для многочасового преследования добычи. И она была разумной, об этом говорил широкий кожаный пояс на талии чудовища с закреплёнными на нём ножом и флягой.
Демон, а в том что это демон, сомнений у меня не было, принюхался и повернул голову в нашу сторону. Мы лежали с Каришкой, боясь пошевелиться или выдать себя дыханием. Монстр облизнулся, он явно чуял запах недавно пролитой крови. Но охота на барсуков похоже не входила в его планы. Тварь затрясла головой, словно прогоняя наваждение, и отвернулась от нас в сторону виднеющегося за небольшой поляной тёмного леса.
Наконец, опасное существо двинулось дальше. Бежало оно стремительными огромными прыжками, преодолев сотню с лишним метров открытого пространства до следующей покрытой густым лесом балки всего секунд за пять. Это был прирождённый следопыт - быстрый, опасный, чуткий. Надеяться убежать от него было бы наивнейшим заблуждением. Мы выждали ещё минуты три, прежде чем рискнули подняться с холодной земли.
- Уходим влево, забираемся в глушь Вечного Леса подальше от Северного Тракта, - предложил я и замер, прислушавшись.
Каришка тоже прислушалась и вздрогнула.
- Лай собак! И доносится как раз слева, куда мы собирались идти! - тихо прошептала Каришка.
Оставалось уходить только вправо, ещё больше приближаясь к Северному Тракту. Я очень не хотел это делать, так как предполагал, что за большой дорогой наши враги будут следить особенно пристально. Но другого выхода не оставалось. Сложив к себе в сумку уже нарезанные куски мяса и с сожалением оставляя всё остальное, я заскользил по опавшей листве к низовью холма. И едва не заорал от боли, кода моя правая нога провались в невидимую прикрытую листьями нору! Я сел на землю, не в силах сдержать брызнувшие из глаз слёзы боли и досады. Через секунду рядом со мной склонилась встревоженная Каришка.
- Покажи ногу! - тайфлинг одним рывком стянула с меня сапог и стала своими ловкими руками ощупывать мою стремительно опухающую ступню.
Я сжал зубы, чтобы не закричать, когда она своими безжалостными пальцами добралась до самого болезненного места. Но пытка длилась недолго, Каришка встала и произнесла задумчиво:
- К счастью перелома нет, через одну Руку даже забудешь, что подвернул ступню. Но вот только как же невовремя это случилось...Через пару-тройку клепсидр цепочка орков будет здесь, и с ними будут охотничьи собаки и варги, так что спрятаться будет очень непросто.
- Помоги мне встать, и я смогу идти! - сидя на земле, протянул я руку Каришке, но моя подруга не отреагировала, продолжая что-то усиленно обдумывать.
Затем она решительно направилась вверх на холм и через минуту принесла зачем-то тяжёлую выпотрошенную тушу барсука. На мой невысказанный вопрос девушка ответила:
- Так надо! Мне нужно будет много сил, чтобы тащить тебя. Сколько у тебя осталось зелий выносливости?
- Четыре, - машинально ответил я, не понимая, что Каришка собирается делать.
А она тем временем сняла с пальца оба колечка - обручальное кольцо Амины и то простое серебряное, которое всегда носила - и спрятала украшения внутри кармана куртки. Затем расстегнула и сняла с себя куртку, оставшись лишь в набедренной повязке. После чего упаковала куртку в мой рюкзак, а мясо и недоразделанную тушу барсука в тёмный полиэтиленовый пакет. И лишь после этого протянула мне руку и помогла встать. Я начал выискивать какую-нибудь пригодную в качестве костыля длинную палку, но Каришка остановила меня:
- Не надо. Ты не сможешь уйти на одной ноге от приближающихся орков. И тем более не убежишь от хищных демонов. От демонов может уйти только другой демон...
С этими словами тело девушки стало меняться. Её рёбра трещали и раздавались вширь, ноги вытягивались, спина хрустела и выгибалась дугой, аккуратные женские руки превращались в огромные лапы и обрастали длинными острыми когтями. Но больше всего меня поразили волосы - прекрасные каштановые волосы моей подруги седели и приобретали пепельно-серый цвет! Неприятным безжизненным голосом незнакомое существо проговорило:
- Я же говорила тебе, что это знание не принесёт тебе радости. Залезай мне на спину и хватайся крепче. И обязательно держи наготове мясо и эликсиры выносливости, они вскоре понадобятся.
Я был слишком ошарашен, чтобы спорить. Надев рюкзак на спину, я привязал к ремню полный окровавленного мяса пакет и вскарабкался на костистую спину двухметрового чудовища. Откинул в сторону безжизненные пепельные волосы демона, почему-то их прикосновение меня особенно пугало. И ухватился обеими руками за плечи, точнее за выступающие тонкие ключицы. И Каришка побежала!
Неслась она на двух ногах огромными прыжками, свирепым рыком пугая обитателей утреннего леса. Капли слюны летели во все стороны из приоткрытой пасти (ну не поворачивается у меня язык назвать ртом эти хищные вытянутые челюсти). Когда мой первый испуг прошёл, я попытался прикинуть по мелькающим стволам скорость нашего передвижения таким способом. Выходили какие-то совсем уж неправдоподобные величины, явно быстрее скаковой лошади. В одном месте Каришка одним длинным прыжком преодолела глубокий овраг шириной не менее пятнадцати шагов.
- Еды! - рык чудовища оторвал меня от расчётов.
Я вынул из приоткрытого пакета длинную полоску сырого мяса и неуверенно протянул вперёд. Клацнули челюсти, едва не откусив мне руку по запястье.
- Ещё! - потребовала Каришка, и я снова дал ей кусок сочащегося кровью мяса.
Долго тварь неслась молча, но затем потребовала ещё мяса. А вскоре требования мяса стали звучать каждые полминуты. Мне пришлось доставать нож и прямо на ходу кромсать тушу барсука, чтобы отрезать следующий кусок.
- Эликсир! - прохрипел демон, и я остановил руку с уже было заготовленным куском барсучатины.
Пробку вынимать Каришка не стала. Своей лапой она закинула фиал прямо в пасть. Сомкнулись страшные челюсти, раздался скрежет и звон лопнувшего сосуда, чавкающий звук, после чего тварь сплюнула горсть стеклянных осколков на землю.
- Не оставляй следов! - набрался я наглости прикрикнуть на ездового демона, и он, как ни странно, кивнул в ответ.
Со следующим фиалом через пару клепсидр Каришка обошлась бережно - выпила эликсир выносливости, после чего вернула мне пустой пузырёк и пробку. А затем кончилось мясо, от барсука оставался только покрытый лохмотьями позвоночник и другие кости. Какое-то время демон обходился ягодами и рыбой, но явно быстро терял силы и потому потребовал дать ему кости. Каришка крошила и перемалывала кости своими ужасно острыми зубами, после чего проглатывала. Она неслась и неслась по лесу, и скорость твари нисколько не упала по сравнению с началом этой гонки. И лишь когда у нас полностью кончилась вся еда, а последний пустой пузырёк перекочевал мне в карман, Каришка взмолилась:
- Всё, не могу больше... Сейчас умру от усталости. Можно я остановлюсь, хозяин?
Едва я дал согласие, тварь без сил рухнула на землю и тут же стала обратно меняться. Через минуту на земле сидела на корточках Каришка, дрожащая от сильнейшего озноба. Глаза тайфлинга глубоко ввалились, щёки тоже, а волосы девушки так и остались пепельно-седыми. Я дал подруге свою куртку, и она тут же закуталась в неё.
- Найди воды попить, у меня внутри всё просто горит огнём, - попросила Каришка своим привычным голосом.