- Каришка, не беспокойся, так уж получилось, что я прекрасно знаю, где ловят рыбу "Инь-синь", из которой получают лекарство "Спаситель династии". Я даже однажды сам поймал одну такую полосатую рыбку.
- Покажешь мне это место? - умоляющим голосом попросила меня Каришка. - Для меня не существует на свете ничего более важного, и потому я готова хоть всю жизнь провести там на берегу с удочкой.
- Обещаю, что поймаю ещё одну редкую рыбку и для нас с тобой, если народные способы не сработают, - усмехнулся я, наблюдая, как Каришка своими ловкими пальчиками расстёгивает пуговицы у меня на куртке.
Я задумчиво закрутил светлую прядь волос Каришки себе на палец, тайфлинг посмотрела на меня и пообещала:
- Нужно просто подождать полгода-год. Волосы постепенно снова отрастут карими, а светлые кончики я потом срежу, у меня такое уже было...
- Ничего, ты мне и блондинкой нравишься, - заверил я подругу и притянул её к себе.
***
Проспали мы оба. Когда я приоткрыл глаза, был уже полдень следующего дня и ни о какой секретной ночной операции речи уже естественно не шло. Каришка проснулась первой до меня и выглядела посвежевшей и отдохнувшей. Сейчас она сидела у огня и подшивала купленную вчера одежду взятой у меня иголкой с ниткой, параллельно запекая что-то вкусно пахнущее в горячих углях костра.
- Вот в той стороне озеро небольшое есть, - сообщила мне подруга, указывая в противоположную от дороги сторону. - Можешь воды набрать и искупаться, хотя вода там холоднющая!
Я последовал совету подруги и сходил к озеру. Постирал свою одежду, вымазанную за последние дни болотной тиной и дорожной грязью. Потом развесил мокрую одежду сушиться у костра, а пока она сохла, мы позавтракали и стали думать, что же нам делать дальше. Меня несколько смущало, что на месте предполагаемого лагеря работорговцев по-прежнему курился дымок. Это было весьма странно и подозрительно, что толстый полуогр не погнал свой караван дальше. Возможно, он поджидал перекупщиков прямо тут на условленном месте? Или тут у него был постоянный лагерь? В любом случае это означало наличие часовых и охрану лагеря.
Каришка в свете яркого дня чувствовала себя неуверенно и предлагала дождаться вечера. Но я был настроен иначе. Меня смущало, что работорговец не уходит, и я начал предполагать свою ошибку. Вдруг увиденный нами дым указывает просто на неотмеченный на карте посёлок? Или это не дым вовсе, а пар от какого-нибудь горячего серного источника? В общем, я убедил свою подругу не терять времени даром и пойти вместе всё разузнать. А потому, как только моя рубаха и брюки высохли настолько, что с них хотя бы не капало, мы отправились на разведку.
Это оказался небольшой лагерь на лесной поляне, окружённый со всех сторон частоколом. Подойдя вплотную к врытым в землю брёвнам, я заглянул в щель и разглядел внутри один небольшой домик и крытый навес для хранения сена. И хотя какие-то вооружённые люди в лагере находились, но их было совсем немного - всего десяток, может дюжина. Главное, в лагере не было ни рабов, ни огромного толстого рабовладельца!
Впрочем, растерянность моя была совсем недолгой. Обитатели лагеря ссорились и ругались, и из их криков я весьма быстро сообразил, что тут происходит.
- Ты идиот, Грыжа! Вспомни хотя бы судьбу тех троих неудачников, которые собирались проследить за Угожем весной! - кричал, размахивая руками, темноволосый крепко сбитый парень в кольчуге до пояса.
- Да не собираюсь я идти за огром! - отвечал ему рыжий мужик в безрукавке. - Но ты сам подумай, чего время-то терять?! Торговец вернётся только через пять дней, да у нас куча времени самим смотаться в Холфорд и накупить рабов!
- Сам посуди, Гром, - вклинился в разговор третий тип, лысый юркий дедок с широкой чёрной повязкой поверх левого глаза. - День туда, полтора-два дня вести рабов до Торжища. Мы успеем их продать и вернуться сюда. И будем наконец-то богаты! Не всю же жизнь пахать на чужих, нужно когда-то и о себе позаботиться!
- Верно Дед говорит, - воодушевился рыжий. - Быстро срубим деньжат и вернёмся сюда, Угож даже и не узнает о нашей маленькой тайне. А мы с каждой вложенной монеты сделаем три! А если продавать рабов не в Торжище, а выяснить, куда Угож сдаёт товар...
- Хватит! Замолчите! - закричал на своих подельников Гром. - Если торговец прознает о таких делах, то мы лишимся выгодной работы! А если кто пойдёт вслед за ним в горы, то лишится не только денег, но и головы, как те три идиота весной! Поэтому я и слушать об этом не хочу и не дам вам денег из нашей общей кассы!
- Там у тебя не только твои личные деньги под замком, - продолжал настаивать Дед, явно подзуживая остальных выступить против Грома. - Там у каждого из нас хранится по двадцать корольков. Не хочешь участвовать, не участвуй. Но выдай нам нашу долю, и мы сами провернём дело без тебя! Но тогда уже о прибыли и не мечтай!
- А я говорю нет! Если Угож со своими головорезами вернётся, а вас не будет в лагере, мы все лишимся работы, даже те, кто не будет участвовать в вашей авантюре. Торговец и так который раз уже жалуется, что у нас слишком маленький отряд, и потому грозится нанять вместо нас других.
- Дед, ты видимо забыл наш принцип - деньги всем на руки выдаются только по окончанию контракта, - встал на сторону Грома толстый детина в рогатом шлеме и в меховой безрукавке на голое тело. - Мне лично спокойнее будет, если наши деньги полежат ещё пять дней в сундуке под замком, ключ от которого есть только у Грома.
Наёмники ещё продолжали препираться, хотя мне ясно уже было, что Гром ключ им не отдаст. Я же быстро произвёл в уме подсчёты. Двенадцать человек, помноженное на двадцать корольков каждому - это двести сорок золотых монет. Монет, которые лежат видимо вон в том невзрачном сарае в сундуке. Едва ли замок там слишком сложный, скорее всего на минуту-другую работы мне или Каришке. Оставалось только как-нибудь отвлечь охрану.
Через пять минут я уже стучался в ворота этого форта. Открыли мне почти сразу, и я увидел настороженных вооружённых людей. Кстати, наёмников оказалось несколько больше, чем я предполагал - человек пятнадцать-семнадцать.
- Что тебе нужно, парень? - хмуро спросил меня Гром, внимательно осматривая меня и ещё больше уделяя внимание густому лесу за моей спиной.
- Меня интересует самая короткая дорога до Новых Валлад, причём я готов заплатить за эту информацию. Скажем, пять золотых тому, кто расскажет о дороге туда.
Сразу несколько человек подались вперёд, чтобы успеть поделиться информацией первыми. Я же, не скрывая улыбку на лице, наблюдал за шустро перелезающей частокол Каришкой. Тайфлинг ловко спрыгнула на землю и спустя пару секунд уже была внутри деревянного строения. Мне оставалось только тянуть время и привлекать внимание вооружённых бойцов, чтобы никто из наёмников не вздумал оборачиваться.
- Парень, а я ведь тебя кажется знаю... - всматриваясь в мой лицо, проговорил Гром.
Этого только не хватало. Хотя... лицо этого воина и мне показалось смутно знакомым. Я напряг память и вспомнил.
- Ты - наёмник из группы Вадима Костлявого! Это ведь тебя я подстрелил зимой в Холфорде!
- Точно, меня. Только теперь я уже не из отряда Вадима Костлявого, теперь я сам руковожу собственной группой. Мой бывший командир Вадим погиб весной на Арене - недооценил свой уже преклонный возраст и переценил свои силы, ну и вышел против чёрного медведя...
- Так что насчёт пяти золотых? - нетерпеливо воскликнул кто-то из-за спины лидера.
- Погодь, Сыпь, тут вопрос не в пяти золотых, - задумчиво проговорил Гром, опять пытаясь разглядеть что-либо за моей спиной. - Тут цена вопроса несколько больше... триста золотых, если я правильно понимаю... Что, парень, думаешь мы совсем в глуши живём и не слышим крики глашатых?
По рядам наёмников прокатился шумный вздох. Подозреваю, что многие из них видели мой портрет на выдаваемых объявлениях о розыске, и после слов командира они меня узнали. Отступать было поздно, поэтому я наоборот сделал шаг вперёд и усмехнулся:
- Угадал, я - Серый Ворон. И количество глупцов, кто пытался получить обещанную за мою голову награду, весьма велико. Умные же люди давно отказались от этой затеи. Даже ассасины оставили меня в покое.
У моих ног появилась Тьма, волчонок громко и широко зевнул, показав ряды безупречно белых зубов. Повинуясь моей команде, на плечо мне забрался Неведомый Призрак, вцепившись в куртку всеми лапками. Я же, хищно улыбаясь, проговорил насмешливо:
- Да, я - Серый Ворон, посланник бога Белла. Ну так что, мне сперва нужно убить пару-тройку твоих бойцов, прежде чем кто-нибудь из выживших расскажет мне про дорогу до Новых Валлад?
- Или отсюда подобру-поздорову, парень, мы не хотим неприятностей с новыми властями и не поможем тебе, - проговорил крупный наёмник, стоящий по правую руку от Грома.
Как раз в этот момент Каришка вышла из сарая и помахала мне рукой. Мол, всё в порядке. Шустрой белкой тайфлинг стремительно взобралась на частокол и спрыгнула с обратной стороны изгороди. Убедившись, что с моей спутницей всё в порядке, я ответил на грубые слова наёмника:
- Видимо, хозяин вам слишком хорошо платит, раз уж пять золотых монет за десяток слов для вас ничего не значат. Ладно, я спрошу дорогу у других людей, не настолько зажравшихся.
С этими словами я развернулся и ушёл в заросли у лесной тропинки. И, едва ветки кустов сомкнулись за моей спиной, сразу же перебежал в сторону и обогнул лагерь по большой дуге, зайдя с противоположной от ворот стороны. Тут уже меня поджидала Каришка, довольно похлопывая по тяжёлому кошельку.
- Тут где-то триста корольков! - радостно сообщила мне подруга.
А за забором опять ругались. Наёмники на повышенных тонах высказывали своему командиру за то, что он дал мне спокойно уйти. С каждой минутой обстановка накалялась, я даже думал, что дойдёт до кровопролития. Но Гром в итоге признал, что конкретно затупил, и приказал готовиться к вылазке. Он построил своё воинство и обратился к ним с небольшой речью: