— Это вы сейчас так говорите, Таркин. Но намерения органиков легко меняются под влиянием обстоятельств.
— Кто бы говорил, дорогая моя. Я ведь тоже не знаю, во что эволюционирует ваш код в следующие десять минут, какие скрытые команды Старых Машин могут сработать. Но пока что мы держим бластеры у виска друг друга. Это повод для доверия. Слабенький повод, но лучше, чем никакого повода.
Императору по закрытому каналу сообщили, что найден супердредноут, сильно пострадавший в результате диверсии джедаев. Его удалось обезвредить и сейчас он проходит ремонт с целью возвращения в строй. Ответа пока не последовало.
Доктор Кайло и Оран Келдор перебрались на борт «Ока». Один не мог упустить возможности поработать с системой искусственного интеллекта такого уровня, второй — с полностью автоматизированным кораблём, который когда-то спроектировал. Существовал, конечно, риск, что эти два мегаломаньяка попытаются захватить корабль и использовать в своих целях, но Воля заверила, что справится со всеми их попытками. В крайнем случае она их зомбирует, а не наоборот. У Старых Машин просто больше опыта в таких играх.
А система Камино тем временем успешно перешла на осадное положение и похоже, сдаваться в ближайший месяц не собиралась.
Император неожиданно для себя оказался в сложной ситуации. У него более чем хватало сил, чтобы раздавить самонадеянных клоноделов. Но у него внезапно обнаружился дефицит вооружённых сил, способных проделать это тайно, без лишнего шума. Всяких террор-групп, умеющих держать языки за зубами, в его распоряжении хватало, но они как правило специализировались на резне более или менее беззащитных планет. Их численность как правило не превышала полка, а космические силы ограничивались в лучшем случае парой Разрушителей.
Можно найти адмирала или гранд-адмирала, который согласится провести зачистку «без шума и пыли», но как убедить молчать сотни тысяч солдат и офицеров под его командованием? Клоны не болтают, но как раз конкретно в этой операции клонов использовать нельзя. А обычные имперские солдаты, бывшие республиканские, могут начать задавать слишком неудобные вопросы.
В итоге провести зачистку был направлен адмирал Данетта Питта — молодое дарование, успевшее заслужить в Империи репутацию мясника-ксенофоба. Выделенный ему под эту задачу флот был невелик — десяток ИЗР, столько же ПЗР, два «Венатора», восемь «Аккламаторов»… и одна Торпедная сфера.
ДЕВЯТАЯ СЕСТРА
Вряд ли можно было придумать более несовместимую пару, чем Девятая и Данетта Питта.
Питта был заядлым ксенофобом, а Девятая не просто отличалась от человека внешне — её чужеродность весьма явно бросалась в глаза. Игнорировать присутствие довутина на мостике было физически невозможно — она возвышалась над хрупкими людишками, как башня из мускулов и жира, распространяя к тому же весьма ощутимый для людских носов запах.
Питта терпеть не мог любые проявления Силы, ненавидел джедаев, а Девятая была форсъюзером и бывшим джедаем.
Питта презирал женщин, а Девятая была женского пола.
И при всём этом она была старше в имперской иерархии, неизмеримо физически сильнее и искуснее в бою. То есть имела как право, так и физическую возможность прикончить Питту одним движением, если тот слишком зарвётся. Или просто так, если у неё сдадут нервы. Когда работаешь с Тёмной Стороной, это дело обычное — уборка трупов становится такой же рутинной процедурой, как чистка ботинок. Правда, Девятая, как и все Инквизиторы, была всего лишь тёмным джедаем, но не ситхом. Она прошла иное обучение, не такое, как у Сидиуса и Вейдера. Её срывы были слабее, но в то же время более непредсказуемы. Она сама не могла заранее сказать, когда и из-за чего на неё накатит очередной приступ чёрного гнева. С другой стороны, благодаря остаткам джедайского обучения и трёхсотлетнему опыту, которого так не хватало короткоживущим людям, она чаще всего успевала переводить эти приступы в безопасное русло. Перенаправить гнев на врагов, или, если их под рукой не оказывалось, распределить вспышку гнева на несколько человек — в результате чего в лазарет попадали многие, но трупов, как правило, удавалось избежать.
Но Питте откуда было это всё знать? С его точки зрения, рядом постоянно находилась неуправляемая ходячая бомба, воплощение всего, от чего он страстно желал избавиться в Новом Порядке. Разумеется, он просто фонтанировал гневом и ненавистью. Девятая же была весьма сильным эмпатом ещё в Ордене, а после своего падения особенно развила чувствительность к отрицательным эмоциям. Поэтому такое соседство отнюдь не способствовало её душевному равновесию. Она была практически уверена, что Данетта до конца кампании не доживёт. И не сомневалась, что вице-адмирал имеет те же планы на неё.
Конечно, его убийцы ей на один зуб. Да и большинство ловушек, какие Питта способен организовать, используя доступные ему технические средства и квалификацию своих сапёров и бортовых служб безопасности, она запросто учует и обезвредит. Инквизиторов в этом плане тоже кое-чему учат. Но если оперативная обстановка потребует высадки на планету… а она почти наверняка потребует… Как-никак, у этого мясника под командованием огневая мощь, способная за пару секунд превратить крупный город в огненное облако. Световым мечом такое не отобьёшь.
Почти наверняка их специально подбирали на эту миссию по принципу максимальной взаимной непереносимости. Подчинённые должны постоянно грызться между собой — это был базовый принцип Палпатина. Во-первых, это поддерживает их в хорошей форме, во-вторых — мешает сосредоточить усилия на подсиживании начальства. Был бы на её месте, к примеру, Адалрик Брандл, и всех этих проблем бы просто не возникло.
С другой стороны, она и Питта — не настолько значимые фигуры, чтобы ради них составлять подобную комбинацию. Во всяком случае, чтобы её составлением занимался лично Император. Так что-либо это самодеятельность кого-то в Инквизитории, либо просто неудачное совпадение. Бывает, что Сила выкидывает подобные шуточки, особенно когда речь идёт о Тёмной Стороне. В конце концов, весь состав карательной эскадры выглядел как результат неудачной импровизации. Военным консультантом по наземным операциям выступало вообще стороннее лицо — охотник за головами мандалорец Боба Фетт. Почти мальчишка даже по человеческим меркам, ему едва за двадцать! А уж с точки зрения любого довутина — вообще ребёнок. Но к нему тоже придётся прислушиваться, когда и если дело дойдёт до высадки — он, видите ли, хорошо знает оборону планеты и характерные приёмы клонов. Фетт был человеком, мужчиной, не одарённым — и это позволяло Питте переносить его чуть лучше, чем Девятую… но именно, что чуть. Ни один офицер не будет доволен, когда ему навязывают в советчики, откровенно говоря, бандита с большой дороги, и при этом с весьма смутными полномочиями. К тому же ходили слухи, что Боба — тоже клон, отсюда и знание каминоанской матчасти. А клонов Питта тоже не любил.
С рядовым составом всё обстояло ничуть не лучше. Экипажи кораблей и лётный состав собрали преимущественно из клонов. В редкие моменты, когда Боба снимал шлем, сходство между ними явно бросалось в глаза, хотя клоны были биологически в два раза старше.
Взять этих «мясных дроидов» на операцию было идеей Питты. Клонофобия не мешала ему мыслить рационально и понимать, что это лучший способ сохранить всю миссию в тайне. Знание каминоанцами слабых мест клонов, как и ускоренное старение последних, не играли особой роли в космическом бою.
Для высадки же на поверхность он набрал десантные группы из боевиков КОМПОНПа — КомпФорс. Этих юных погромщиков отличала исключительная преданность Новому Порядку, безжалостность к его врагам, также можно было отметить хорошее снаряжение (лучше, чем у регулярных армейских частей, снабжали КомпФорс с самого верха), высокую численность, дешевизну… и собственно, всё. На этом их достоинства исчерпывались. Идеологическая подготовка у КомпФорса явно превалировала над боевой. Да, эти парни были совершенно бесстрашны, не уступая в этом смысле клонам. Но солдаты-клоны отличались спокойным стоицизмом, они понимали, когда надо жертвовать жизнью, потому что это может принести успех операции, а когда лучше отступить. Для боевиков КомпФорса же был скорее характерен яростный фанатизм. Накачанные по уши пропагандой, они без раздумий бросались в самое сердце любой заварушки, вне зависимости от того, насколько это было тактически выгодно.
Боба презирал их, но ему заплатили, чтобы командовать этим пушечным мясом, а деньги не пахнут. Кроме того, он по какой-то причине терпеть не мог джедаев, так что к Девятой его отношение тоже было не слишком тёплым. Правда, в отличие от Питты, мандалорец умел скрывать ненужные чувства — чему весьма способствовал закрытый шлем. Увы, когда имеешь дело с эмпатом, это помогало лишь отчасти.
В общем, у них подобралась просто команда мечты. Девятая не могла дождаться, когда наконец сможет вступить в сражение и легально выплеснуть все накопившиеся эмоции. Увы, для этого сначала нужно было прорваться сквозь космическую оборону — а тут все решения принимал Питта.
При всех его личностных недостатках одного у Питты было не отнять — тактиком он был неплохим. Из донесений выживших он знал, что Тренч делает ставку на расчленение сил противника и превосходство по москитному флоту. Истребителей у харча было раза в три больше — и это только корабельного базирования, а ещё ведь ситх его знает, сколько там на планете и станциях вокруг неё! Питта требовал дополнительных авианосцев, и командование в принципе было не против их выделить — но соединения с ними пришлось бы ждать ещё неделю, а приказ был совершенно однозначен — подавить мятеж НЕМЕДЛЕННО и не считаясь с потерями.
Поэтому Питта использовал мощнейшие компьютеры Торпедной сферы, чтобы рассчитать прыжок для всего флота, а также сеть антенн, которыми была покрыта поверхность станции, чтобы скоординировать его с точностью до миллисекунды. Нет, избежать попадания на мину таким образом было невозможно. Зато все корабли (кроме пары «Побед») налетели на одну и ту же мину, и вышли из прыжка в одной и той же области обычного пространства. В паре астрономических единиц от Камино, но единой группировкой. Тренчу не удалось их разбить.