У Целителя появилась какая-то навязчивая идея — излечить их во что бы то ни стало. Он не понимал, что к моменту прибытия сородичей им понадобится как можно больше многомерной энергии. Сущности не терпят слабых. Они не враждебны друг другу, но каннибализм необходим для успешного завершения их общей миссии. Слабые впустую тратят энергию, которую можно потратить на более продуктивную деятельность. Это не та смерть, которой так боятся маленькие существа. Не окончательное исчезновение, не капитуляция перед мировой энтропией. Это скорее похоже на революцию. Осколки, составляющие побеждённого, будут ассимилированы победителями, включены в их рой и смогут приносить там даже больше пользы — а сами получать больше пищи. Все в плюсе. Кроме центрального ядра личности, но и оно не умрёт, скорее всего, если, конечно, не попадёт под Жало. Из него будет сделан ещё один осколок, пусть слабый и лишённый большинства полномочий.
Всё правильно, в глобальном масштабе, и тем не менее, Воин не желал себе такой участи. Его работой в триаде было предотвращение подобной гибели и ассимиляции. Другие сущности должны стать частью его роя. Никто из его триады не должен стать частью чужого. К моменту прибытия собратьев Семья должна стать настолько огромной, настолько сытой, чтобы легко взять верх над любым сородичем. Чтобы стать королями, дирижёрами громадного ансамбля. Чтобы другие даже не ставили под сомнение их превосходство.
Он получил отклики. Первые сородичи должны прибыть уже через пятьдесят тысяч лет. Но их будет всего двое, господству Семьи они не помеха. Возможно, они сами войдут в Семью, союз из пяти сущностей в принципе крайне редок, в основном они охотятся парами и одиночками… но не невозможен. Если же не захотят, Воин и Мыслитель легко заставят их признать подчинённое положение.
Но через триста тысяч лет прибудет большинство тех, кто откликнулись. И к этому моменту Воин должен быть во всеоружии, должен быть больше и сильнее, чем все его предки в сотнях циклов. Почему Целитель и Мыслитель отказывались это понимать⁈
Всё стало гораздо хуже, когда ментальная бомба погрузила их в спячку на тысячу лет, оставив Галактику без прямого контроля. Конфликт почти угас, выделение многомерной энергии упало до критически низких значений. Конечно, по сравнению с общей длительностью намеченной программы это была небольшая пауза — ничего жизненно важного они не упустили. Одна галактическая война средних масштабов, один Избранный в нужное время в нужном месте — вот и всё, что требовалось для возвращения на траекторию к заранее просчитанному оптимальному будущему. Но если не принять этих мер немедленно, ситуация может стать гораздо хуже. От ситхов осталась лишь едва тлеющая искра, но из неё нетрудно снова разжечь большой пожар. С другой стороны, если эта искра погаснет (а погасить её мог теперь любой ветерок — ну, Бэйн, погоди!), то добыча нового огня станет крайне сложным, затратным и долгим мероприятием. И ко времени прибытия сородичей Семья может оказаться… пусть и не голодной, но недостаточно сытой, чтобы её превосходство было безоговорочным. А любое сомнение в том, кто здесь главный, приведёт к битве насмерть — ни одна сущность не захочет упустить такой жирный кусок.
Он изложил эти аргументы Мыслителю и Целителю сразу после пробуждения. Изложил чисто для порядка, почти риторически. Он не сомневался, что Семья давно просчитала то же самое, ведь у них прогностические и аналитические осколки не хуже, чем у него.
Какими же были его изумление и ярость, когда его предложение решительно отвергли на два голоса! Мыслитель заявила, что Воин преувеличивает риск конфликта с другими сущностями, а Целитель — что Воин недооценивает текущий риск воздействия многомерной энергии на их тела и разумы. С гостями можно будет договориться ненасильственным путём, в крайнем случае даже отдать им лидерство, сказали эти двое. Сейчас гораздо важнее дожить до их появления, и дожить в здравом уме, сказали эти двое.
Воин решил оставить их, раз уж они стали явно неадекватны, и решить проблему самостоятельно. Правда, его громадное многомерное истинное тело не могло путешествовать по Галактике. Его перемещения отнимали чересчур много энергии. Но на случай, когда кому-то из Обладателей Силы, как их называли обитатели Галактики, нужно было посетить отдалённые миры, не приводя в движение Мортис, существовала технология удалённой аватары. Путешественник выделял в кристаллические массивы те осколки, которые нужны были ему в данной миссии, и собирал из них единый планетоид, в ядре которого размещался Сад — «мозг» сущности, центр управления триллионами её осколков. После чего он посылал сигнал одному из осколков-Двигателей, размещённых в ключевых точках галактики. Выбранный Двигатель захватывал планетоид гиперпространственным тяговым лучом и двигал следом за аватарой путешественника — в точку гипера, соответствующую местоположению этой аватары в материальном мире. Таким образом, набор сил всегда находился у него «за спиной». Конечно, это была не более чем крупица от его полной мощи, но для выполнения задачи её, как правило, хватало. У аборигенов, правда, возникали некоторые проблемы — наличие в гиперпространстве столь массивного тела рядом с гипертенью планеты приводило ко многочисленным авариям уходящих и прибывающих кораблей. Они просто размазывались о планетоид или сгорали во взбаламученной им гипертени. Но Обладатель всегда мог объяснить, что это побочный эффект его громадного могущества в Силе, над которым он не властен. Или упаковать планетоид в специальный гиперпространственный кокон, изгибавший течения и позволявший кораблям проходить вблизи него беспрепятственно. Второй метод чаще всего использовался Мыслителем, когда она отправлялась на тайные миссии, первый предпочитали Деструкторы, когда их выпускали порезвиться в Галактике. Целитель и Воин использовали оба метода примерно с одинаковой частотой — в зависимости от того, что лучше соответствовало их целям.
Такой метод «проекции силы» потреблял огромное количество физической энергии, но зато почти не требовал энергии многомерной. А физической у них было сколько угодно — к их услугам были миллиарды бесхозных планет и звёзд. Любую из них можно было в любой момент аннигилировать полностью или частично. Одни только аккреционные диски скопления чёрных дыр Пасть готовы были в любой момент выдать мощность, равную суммарной яркости всех звёзд галактики. Через осколок Питателя, расположенный недалеко от центра Пасти, эта энергия пересылалась ближайшему к аватаре Двигателю.
Но когда Воин попытался начать формирование своего планетоида, Мыслитель и Целитель… не позволили ему! Целитель заблокировал перемещение нужных осколков — он в силу своих обязанностей имел очень широкий доступ к телам двух других членов Семьи. Но он никогда не должен был использовать эти полномочия таким образом! Они были даны ему только для того, чтобы помогать Семье, не мешать ей! А Мыслитель, вместо того, чтобы указать Целителю на его ненадлежащее поведение, полностью поддержала установленную им блокаду!
Воин понял, что Целитель должен умереть. Ради выживания Семьи.
Убить Целителя грубой силой было бы относительно нетрудно. Воин не зря носил свой титул. Он специализировался на грубых силовых столкновениях, он вобрал опыт по вопросам конфликта тысячи цивилизаций в миллиарде вариантов их истории. Даже если бы два других члена Семьи объединились против него, у них бы не было ни тени шанса. Но именно как эксперт в вопросах насилия Воин понимал, что не может этого себе позволить. Схватка настолько могущественных сущностей нанесёт Мортису слишком значительный ущерб. Многие осколки будут потеряны навсегда, будет израсходовано слишком много многомерной энергии. Воин выживет, но будет слишком ослаблен, он не успеет подготовиться к прибытию сородичей и те его съедят. Неприемлемо.
Нужно было сделать всё аккуратно, с минимальными потерями. Один удар Жала покончит с аватарой Целителя и его Садом, но оставит в неприкосновенности все его осколки. Воин перехватит контроль, подсоединит все эти осколки к себе, весь их опыт и могущество, всю сохранённую ими многомерную энергию. Он фактически сам станет Целителем. Конечно, поначалу он не сможет так ловко управляться с чужими силами, как это делал сам Целитель. Но ничего существенного потеряно не будет. А Мыслителя можно будет принудить. Даже если она по-прежнему не поймёт, что Воин был прав, что делал это ради её же блага — она будет вынуждена подчиниться. Её силовые возможности наименьшие в триаде. Она не сможет помешать ему захватить остальные осколки и покинуть Мортис, чтобы наладить цикл развития.
Но Жало было запечатано. Когда Семья только прибыла в эту галактику, то решила, что столь опасным осколком никто не должен пользоваться в одиночку. Понадобится он не раньше, чем через десятки тысяч лет. Поэтому Жало было помещено в закрытое пространство, которое они могли открыть только втроём.
Но Воин не сдался. В конце концов, это он был экспертом по причинению ущерба. А Целитель мог исправить любой ущерб, нанесённый другим — но с восстановлением самого себя у него всё было гораздо хуже. Воин проверил это на Дарте Плэгасе, который во многих аспектах был ментальной моделью Целителя. Так и получилось — он спасал от смерти других, а себя не сумел. Тогда Воин начал разрабатывать «красные молнии» — специфическое оружие, импровизированное Жало на нейрофизике, сочетавшее некоторые аспекты Молний Силы и ментальной бомбы. Этими молниями он раз за разом бил аватару Целителя в ходе мелких ссор, потихоньку отравляя его Сад. Возможно даже, не обязательно убивать уважаемого родича полностью. Нужно лишь ослабить его настолько, чтобы он уже не мог помешать Воину покинуть Мортис.
А потом… в кратчайшие мгновения всё полетело под откос.
Целитель заманил на Мортис Избранного, намереваясь каким-то образом исцелиться с его помощью. Воин не препятствовал — ведь как раз Избранный и был его целью. Он даже начал всерьёз рассматривать вероятности, что с Мортиса бежать и не придётся — всю необходимую работу по коррекции галактической истории можно будет выполнить прямо здесь, дома.