Вот и приходилось Вейдеру вместе с ведомыми закладывать головоломные виражи, чтобы просто не оказаться на линии огня ни одного из сотен дроидов. Один из клонов допустил крошечную ошибку — и тут же космос перечеркнули десятки зелёных линий. СИД-прототип потерял несколько броневых пластин и добрых две трети боковой панели. Асимметричная тяга закружила его, но клон упрямо продолжал жать на педали. Катапультироваться под таким огнём не имело никакого смысла, поэтому пилот сделал, что мог — отвлёк манёврами на себя ещё пару десятков плазменных сгустков, разлетевшись в конце концов на огненные клочья. Перезарядиться до сближения на дистанцию догфайта эти орудия уже не успеют, значит по Вейдеру и остальным будут стрелять чуть меньше.
Остальные тоже «поймали» по несколько попаданий, но никто не потерял ход или щит, хотя некоторые были опасно к этому близки. Только на панели самого Вейдера не было ни единого индикатора повреждений.
А в следующие мгновения полностью сбросившая скорость эскадрилья ворвалась в глубину построения «стервятников» — словно лисы в курятник. Насколько страшны были дроиды-истребители на расстоянии, настолько же беспомощны они оказались в ближнем бою перед опытными пилотами, мстящими за погибшего товарища. Клоны истребляли их десятками, сам Вейдер без особого труда сбил за сотню — едва ли не каждый импульс его бластерных пушек находил цель. Огонь скорострельных зениток «Барышника» сбивал больше своих, чем врагов.
Уничтожив и рассеяв прикрытие, ситх направил машину в ангар авианосца. Знакомая картина — то же самое он делал в девять лет, с этого началась его карьера как пилота. Он учитывал возможность, что враг может подорвать «Барышник», чтобы избавиться от самого ненавистного из слуг Императора. Но Сила молчала, ощущения угрозы не было. И он знал, почему. По той же причине, по которой он не нанёс торпедный удар по «Барышнику».
Джедай в рубке авианосца хотел встретиться с ним лицом к лицу. Не меньше, чем сам Вейдер.
Конечно, вряд ли ему так повезёт, что это окажется сам Кеноби. Отзвук своего учителя в Силе Вейдер бы ни с чем не спутал. Но и у других джедаев было предостаточно поводов его ненавидеть. Это хорошо, ненависть ведёт на Тёмную Сторону. Нет, он не собирался обращать этого выжившего, кем бы тот ни был — он собирался просто и банально убить его. Это учитель Сидиус считает, что много адептов не бывает, младший ситх придерживался иного мнения. Но склонившись во Тьму, джедай станет уязвим, так как перейдёт на его, привычное поле игры — где у Вейдера куда больше опыта.
В коридорах его встретило около сотни дроидов. Вейдер разнёс их на обломки, даже не включая меч — просто шарахнул телекинезом о ближайшую стену. Так называемые «боевые» дроиды модели B1 даже в Войну Клонов не представляли существенной опасности для джедаев. А уж сейчас, когда их осталось менее процента от прежнего количества на борту, и они явно не проходили качественного техобслуживания уже лет пять минимум… В отличие от «стервятников», кстати говоря. Авиагруппа «Барышника» явно не ржавела со времён Войны Клонов. Все машины в космосе были в очень хорошем состоянии. А эту пехоту, похоже, джедай даже не натравливал специально. Просто сработали осколки старого функционала — защищать родной корабль.
В рубке огромного звездолёта было светло и просторно. Два десятка дроидов, колдующих над пультами — в основном B1, но есть и другие модели. И всего одна живая душа.
— Генерал Рам Кота, — прошипел ситх. — Я должен был догадаться раньше.
— Ты вообще не слишком догадлив, Вейдер, — согласился седой мужчина, вставая и включая свой меч. Очко в пользу Тёмного Лорда, чей меч ещё включен не был. Каждый шаг против кодекса джедаев, даже в мелочах, каждое проявление агрессии, даже ритуальное — это новая брешь в обороне генерала. Свет догматичен и нетерпим к ошибкам. Тьма гораздо гибче — Вейдер мог демонстрировать миролюбие, когда это отвечало его целям, и от этого ни на йоту не становился менее ситхом.
— Я чувствую в тебе зёрна грядущей тьмы, — сказал он, угрожающе надвигаясь. Его меч всё ещё спокойно висел на поясе, но киборгизированное тело было само себе оружием. И это не считая клубящейся вокруг него Силы, которую джедай несомненно чувствовал.
— Если это попытка провокации, то очень детская, — усмехнулся Кота. — Тебе нужно было ещё поучиться у своего хозяина, прежде чем приходить ко мне.
Разумный с низким уровнем мидихлориан сказал бы, что глупо так трепаться перед боем, теряя драгоценные секунды. Но на самом деле бой между ними уже начался. Словесная перебранка была лишь видимой частью айсберга — настоящее сражение шло на уровне чистой Силы. Словно радиоэлектронная борьба двух кораблей, которая начинается задолго до того, как заговорят турболазеры. Джедай пытался увидеть выигрышный ход, ситх — затемнить его предвидение. Вейдер не сомневался, что победа в конечном счёте будет за ним, вопрос лишь в том, сколько времени это отнимет. На его счету был уже не один десяток подобных эпизодов, и все они заканчивались одинаково — рядовые джедаи ничего не могли противопоставить Избранному. Возможно у Йоды или Мейса Винду ещё были бы шансы, но Рам Кота… он даже в первую десятку не входил! Ни в одну из первых десяток, точнее — ни по мастерству фехтования, ни по глубине предвидения, ни по уровню мидихлориан. В чём он был реально хорош, так это в тактике, в использовании обычных людей, не одарённых Силой. Потому, вероятно, и решил возглавить атаку на Объект. Но подпускать к себе Вейдера при таком соотношении сил было просто огромной тактической ошибкой. И это настораживало.
Джедай метнулся вперёд со сверхчеловеческой быстротой, нанося первый удар, как Вейдер того и хотел. Вспышка ярости, сопровождавшая эту атаку, несла безошибочно узнаваемый привкус Тёмной Стороны. Вейдер парировал этот выпад с небрежной лёгкостью, дарованной мощью сервомоторов брони, одновременно проникая своим восприятием сквозь тёмные трещины в ауре джедая.
И то, что он увидел в этих трещинах, ему очень, очень не понравилось.
Кота не только нарочно пропустил его на корабль. Кота также нарочно допустил своё падение на Тёмную Сторону, зная, что дойти до логического конца оно не успеет. Он действительно был отличным тактиком, и рассчитал всё, как по нотам. Включая своё поражение и смерть — даже их генерал сумел обратить на пользу дела. И ещё успел доли секунды позлорадствовать над врагом — в новом состоянии он мог себе это позволить.
В следующую секунду «Барышник» взорвался, превратившись в облако плазмы.
АККОРД-4
Хорошая новость — противник только что потерял корабль-носитель и с полтысячи истребителей, а имперский флот практически не понёс урона — не считать же таковым одну эскадрилью. Плохая новость — силами противника всё ещё управляет форсъюзер, вероятно джедай — а они только что лишились единственного на весь флот одарённого бойца. Как бы Аккорд ни относился к Вейдеру лично, он всегда безоговорочно признавал его ценность — после истребления джедаев мастеров Силы сравнимого уровня в Галактике просто не осталось. В этом отношении Тёмный Лорд напоминал Лунга с Земли Бет. В мирное время ты готов лично прикончить этого неконтролируемого психа. Но стоит объявиться поблизости Губителю — и ты готов душу продать, чтобы парень с такими возможностями был на твоей стороне. О том, что к самому Аккорду многие относились так же двойственно, он предпочёл не вспоминать.
Оставалась, правда некоторая надежда, что джедай мог и сам погибнуть на том же корабле. В этом случае шансы уравнивались — люди против людей, пушки против пушек, тактика против тактики, без всяких сверхъестественных трюков. Но мало кто верил, что им так повезло. Не дурак же этот джедай — лезть в собственную ловушку! Впрочем, обсуждали эту новость в основном те, кому больше нечем было заняться. Аккорд в их число не входил — он был, пожалуй, самым занятым человеком на станции. Полторы тысячи вражеских истребителей завершили торможение в мегаметре от станции и начали расстреливать энерготорпедами минное поле, с такой любовью подготовленное Аккордом. Не забывая при этом постреливать и по взлетающим с «Венаторов» СИД-истребителям. Ещё полторы тысячи были на подходе.
— Что они сделают, когда накопят достаточно сил? — напряжённо спросил Джерджеррод.
— Попытаются проскочить на максимальной скорости сквозь наши опорные кольца, и запустить торпеды с базз-дроидами, — без сомнений ответил Аккорд.
Ввязываться в догфайт с лучшими пилотами Империи «стервятникам» не с руки. Для этого нужно как минимум шестикратное преимущество, а их всего втрое больше, даже после прибытия второй группы. А вот обойти защитников, пользуясь преимуществом в реакции, и на полном ходу атаковать Объект, не имеющий пока сплошной защиты — это самая подходящая задача для машин.
— Не забывайте, они могут нести и ударные ракеты вместо базз-дроидов, — проворчал Кренник.
— Могут, конечно, — пожал плечами Аккорд. — Но это было бы для нас выгодно, так что я сомневаюсь, что нам сделают такое одолжение.
— Выгодно⁈ Одна ракета, попав в реактор с кайбер-кристаллами, может…
— Я прекрасно знаю, что она может, директор! Но в реактор они не попадут, даже если все ударят в одно место — его защита уже достаточна для этого. То, что вам кажется дырами в корпусе реактора, прикрыто энергетическими щитами, и наоборот — где щитов пока нет, там уже достаточно прочная броня. Несколько залпов тяжёлого корабля ещё могли бы их пробить, до запроектированной толщины там далеко. Но ничто из того, что унесёт истребитель. А вот единственный дроид-диверсант, добравшийся до систем управления реактором, вполне может устроить тут увеличенную версию того, что случилось с Лордом Вейдером. Не сразу, конечно, ему понадобится много часов, может даже дней, чтобы найти уязвимые точки Объекта — но в итоге эти маленькие машины наносят максимальный ущерб на единицу бомбового веса.
— Возможно, и что вы, в таком случае, намерены против них делать? Или у вас где-то спрятаны несколько десятков тысяч дроидов-охотников?