Два клона Галена Эрсо достигли зрелости, и Таркин дал разрешение на их извлечение из цилиндров Спаарти. Результаты сканирования показывали, что Corona Pollentia в мозгах обоих отлично сформировалась.
Два других клона из опытной группы оказались умными, но далеко не гениальными подростками, которых больше интересовали девушки и корабли, чем кристаллы и математика. Что ж, они получили то, что хотели — Аккорд подобрал обоим хорошие приёмные семьи, одному на Эриаду, второму на Корусканте — и забыл об их существовании. Ну, настолько, насколько Аккорд вообще мог о чём-то забывать — естественно, за ними велось наблюдение.
В чём была разница между первой и второй группой клонов? Только в одном — первые выращивались рядом с крупными друзами кайбер-кристаллов, вторые — в космосе, где в радиусе парсека ни одного завалящего светового меча не было.
А два клона-парачеловека приступили к работе по специальности. В полном соответствии с традицией, они получили имена с удвоенной буквой оригинала — Гаален и Галеен. Гаален был отправлен на совершенно секретную базу в скоплении чёрных дыр Пасть недалеко от Кесселя. Его возраст был остановлен на уровне пятнадцати биологических лет — в этом возрасте оригинал уже проявлял признаки гениальности. Юный мозг даже более гибок, чем у сорокалетнего мужчины. Галеен же, доведённый до сорока трёх лет и получивший полный комплект воспоминаний своего оригинала, начал работу непосредственно на Объекте, под прямым руководством прототипа. Хотя Эрсо и бесила сама идея — бежать, оставив Таркину и Креннику свою копию — возможность пообщаться с кем-то, понимающим его логику, оказалась слишком захватывающей. Увы, встречаться они могли только раз в две недели, не чаще — когда на Объекте снова будет Аккорд, он сможет организовать им почти ежедневные встречи, не вызвав подозрения Кренника.
Таркину пришло в голову, что к вопросу обеспечения своего присутствия он, возможно, подошёл не с той стороны. Он — парачеловек — мог бы находиться на Объекте постоянно, а его клон мог бы отправиться в путешествие по Галактике. Чтобы сыграть роль прежнего Таркина, каким он был до попадания, Corona Pollentia не нужна — она, скорее, будет только мешать в этом. Кроме того, клон, не имеющий кибернетических усовершенствований, мог бы отвести от него подозрения в использовании этой порочной практики.
Но одна только мысль, что кто-то другой будет сражаться с мятежниками, воспитывать его сына, любить красивых женщин, пить лучшие вина Галактики — а он сам будет вынужден навсегда превратиться в Аккорда, заперевшись в секретной комнате и подставив свой мозг на непрерывное изнасилование кристаллическому чудовищу — была для Таркина совершенно нестерпимой. Такую жертву ради спокойствия Галактики он принести не был готов.
План, как вернуть Эрсо жену, был составлен Аккордом ещё на Объекте, но воплощать его в жизнь пришлось уже Таркину, без помощи шарда.
Если её похитят «неизвестные наёмники», Кренник очень быстро поймёт, кто стоит за этим делом. Чтобы подменить клоном — нужен долгосрочный и многократный доступ к оригиналу, который находится в тюрьме на далёкой планете. Достаточно комфортной (Кренник не был склонен к пустому садизму), но при этом прекрасно охраняемой. Аккорд смог внедрить в её охрану своих агентов, но слишком мало, чтобы снимать слепки памяти при всём честном народе. Да и не факт, что Лира Эрсо согласилась бы на собственное клонирование.
Налёт Партизан Со Герреры с целью освобождения его хорошей подруги, вдобавок используемой в качестве заложницы — что может быть естественнее? Эта пропагандистская атака должна была принести Партизанам несколько очков популярности и повысить их шансы в негласном противостоянии с Трауном. А то они из-за деятельности чисса совсем могли остаться не у дел.
Необычным было то, что операция полностью удалась. Тюремный корабль прекрасно охранялся, уничтожить его превосходящей огневой мощью ещё было можно, но вот извлечь пленницу живой… Ничего сложного, если план атаки подготовлен Аккордом.
Как говорили классики, нет таких крепостей, которые не взял бы осёл, груженный золотом. В данном случае — дроид-курьер с пачкой кредиток. Многие охранники были бы рады сдать заключённых и своих подельников в обмен на безбедную старость. Одна проблема — все прекрасно знали, что Партизаны Со Герреры пленных не берут. Поэтому идиотов, желающих с ними сотрудничать, даже среди имперского персонала, с его средним интеллектом чуть выше уровня тумбочки, находилось немного. А если бы Партизаны проявили несвойственное им ранее милосердие и пощадили хотя бы предателя, не говоря уж о всей команде корабля, это выглядело бы слишком подозрительно.
Конечно, можно было убедить предателя, что он работает не на Партизан, а на совсем другую группировку. Тот же Траун, например, перебежчиков ценил. Когда купленный агент получит свой бластерный заряд, поняв напоследок, какого дурака свалял, это будет справедливо — как говорят те же классики, «награда, достойная предателя». Но Таркину претила мысль о том, чтобы сдать на смерть ещё полторы тысячи охранников и членов экипажа, которые честно исполняли свой долг перед Империей. А память Аккорда ехидно спросила — «Если предатель заслуживает смерти, то чего же заслуживает тот, кто пользуется услугами предателя?».
Переучивать Партизан на более щадящие методы работы было поздно — Таркин сам их вырастил такими отморозками. Приходилось работать с тем, что есть.
Примерно за две недели до нападения, на том же корабле, который перевозил Лиру, побывал пленный джедай, схваченный Инквизиторием. Нет, с джедаем ничего не случилось, и с кораблём тоже — взявшие его агенты своё дело знали и ошибок при конвоировании не допускали. Джедай же был относительно слабый, не чета всяким Кеноби и Скайуокерам. Но на время перевозки в соответствии со стандартным протоколом безопасности, все охранники были заменены дроидами, как и значительная часть экипажа. Дроиды, во-первых, невосприимчимы к типичному джедайскому воздействию на разум (Сила позволяет воздействовать и на их восприятие и мышление, но это намного сложнее), а во-вторых, не имеют привычки болтать о том, что видели (если, конечно, это правильные имперские дроиды, у повстанцев встречаются очень даже болтливые модели). После завершения миссии по доставке джедая их должны были заменить обратно на живых тюремщиков, но не успели — Партизаны нанесли свой удар.
— Командующий Геррера.
— Адмирал Тренч. Меньше всего ожидал вас здесь увидеть.
— Ну уж вы-то могли бы знать, что слухи о моей смерти часто оказывались преувеличены.
— И каждый раз вы становились всё меньше пауком, и всё больше машиной, — хмыкнул Со Геррера. — Я смотрю, покойный Скайуокер всё же смог довести это дело до логического завершения.
Существо на экране уже не принадлежало к народу харчей — не в большей степени, чем генерал Гривус был калишцем. Всё тело было целиком заменено протезами, даже угрожающие хелицеры — из металла. Шесть глаз-фотоэлементов подсвечены кроваво-красными лазерами. Только живой мозг Тренча продолжал строить зловещие планы где-то там, внутри стальной скорлупы. Точнее, дюраниевой — не столь прочной, как дюрасталь, но зато значительно более лёгкой.
— Не пытайтесь меня разозлить, Геррера. Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, я бы с удовольствием разрезал вас на кусочки. Но мы с вами сейчас в одной лодке, так что забудьте на время о вашей войне с Конфедерацией. Её больше нет. А Империя — есть.
— В этом вы, к сожалению, правы, — вздохнул лидер Партизан. — По крайней мере, мы разделяем одни и те же чувства в отношении друг друга. И чем, интересно, вы можете мне помочь в борьбе с Империей? Под вашим началом больше нет флота…
— По меркам Конфедерации — нет. По вашим меркам, Со, у меня гигантский флот. Вы знаете о тех силах, которые собрал покойный Рам Кота для атаки на Вейдера? Все эти корабли — за исключением одного «Барышника», который в том бою взорвался — сейчас под моим командованием.
Вот тут хладнокровие опытному мятежнику изменило.
— Каким образом, Тренч⁈ Вы явно не та фигура, чтобы Восстание доверило вам хотя бы канонерку!
Киборг насмешливо заскрежетал механическими хелицерами.
— Как моральный авторитет я для них, конечно, ноль, как и вы. Только мы с вами понимаем силу страха, Геррера. Поэтому нам выгодно сотрудничать, как бы мы ни хотели убить друг друга. Эти чистоплюи никогда не смогут сломить Империю, даже с этим новеньким чиссом. Мы с вами — сможем. Что касается кораблей… Помимо силы убеждения есть ещё сила доступа. Старые коды управления Конфедерации, Геррера. У меня их ещё много осталось. Корабли сепаратистов были очень сильно автоматизированы, их нельзя так просто взять и перевести на ручное управление. Почти любая операция требует цифрового подтверждения — и я единственный уцелевший офицер достаточно высокого ранга, чтобы это подтверждение дать. Да, корабли добыл не я — это сделал Рам Кота по каким-то своим каналам, которые я сейчас пытаюсь вскрыть. Но только благодаря мне он смог привести их в движение! И когда флот бежал от имперской крепости, потеряв своего вождя — я просто забрал его обратно.
— И почему же вы пошли предлагать свои услуги мне, а не Трауну? Только из-за сходства в методах?
— Не говорите глупостей, Геррера. В нашем положении не до сентиментальностей. При чиссе я был бы никем, пешкой в его планах. А в вашей бандитской вольнице я смогу сохранить определённый вес и независимость. Я не собираюсь указывать вам, как проводить теракты на земле, и жду того же от вас в космических сражениях. Мне виднее, как сохранить мои корабли — в отличие от Трауна, пополнить их запас я смогу ещё очень не скоро.
Геррера глубоко задумался. Все сомнения читались на его лице крупным планом. Сотрудничество с недобитым военным преступником Конфедерации, которую он ненавидел всеми фибрами души… Вряд ли можно придумать что-то отвратительнее, чем этот раздувшийся паучара.
Но — флот уровня секторального… Собственные космические силы Партизан были ограничены одним транспортником, несколькими канонерками и парой десятков истребителей. Поэтому работали они в основном н