Стоит ли рассказать Вейдеру о том, что такое кайбер-кристаллы? С одной стороны, чем раньше, тем лучше, с другой… это тоже лучше делать с пониманием Аккорда и при наличии неопровержимых доказательств. Даже Галеен может предоставить только косвенные.
А вот за Трауном надо было следить постоянно. Надежда, что Император прибьёт его за поражение, пока не реализовалась. Успешные налёты на несколько имперских миров восстановили пошатнувшуюся репутацию чисса, и он снова начал считаться почти непобедимым. Погибшую «Химеру» он заменил новеньким Звёздным Разрушителем типа «Секутор», который с потрясающей наглостью угнал с консервации на удалённой базе. Новый флагман получил название «Экспроприатор» — и не без причины.
Чисс продолжал наносить удары по гарнизонам Империи, но больше так, для порядка, чтобы заставить моффов нервничать. Основную тактику он теперь выбрал другую — налёты на штаб-квартиры и конвои корпораций, которые с Империей сотрудничали. От него уже пострадали Сиенар, Куат, «СороСууб» и два десятка фирм помельче. Пират из Трауна получился такой же замечательный, как и полководец. Все прежние корифеи этого дела просто локти кусали, глядя на успехи синекожего грабителя. У них-то на вооружении стояли в лучшем случае лёгкие крейсера и кое-как переделанные транспорты! Грабить на новеньком Звёздном Разрушителе, который был тяжелее «Имперского» — да такое им и в мечтах не могло привидеться! Да ещё с полным авиакрылом, хорошо обученным, дисциплинированным экипажем и личным джедаем!
Нет, те же Партизаны налётами с целью обогащения тоже не брезговали. Но они старались в первую очередь внушить страх, нанести как можно больше ущерба. У Трауна же большинство налётов проходило вообще бескровно и без разрушения материальных ценностей. Его корабль неожиданно возникал прямо на пути корпоративного конвоя и чисс по открытой связи вежливо интересовался — господа, мы же не хотим причинять друг другу лишнюю боль? Он с хирургической точностью умудрялся ловить жертвы на подходе к гипергранице — достаточно глубоко, чтобы неуклюжие транспорты не могли прыгнуть немедленно, и в то же время достаточно близко к «поверхности», чтобы стремительный линейный крейсер мог отступить в считанные минуты. При этом выискивал достаточно трусливых капитанов, которые не торопились стать героями посмертно и охотно выбрасывали груз или переводили на счёт нужную сумму. «Секутор» благодарно мигал огнями и скрывался в гиперпространстве.
Налёты на планеты организовать было куда сложнее, но и прибыль с них была гораздо больше. Планеты со щитом он после фиаско на Эриаду больше не трогал, но не имевшие такового — чистил очень эффективно. Основная слабость любого пирата — необходимость лезть внутрь гравитационного колодца, где он может быть легко перехвачен прибывшим по вызову патрулём. Но быстрый и маневренный «Секутор» мог себе позволить такой риск. Дважды его заставали внутри гиперграницы, и дважды он оставлял имперцев с носом, один раз банально уйдя в прыжок с противоположной стороны планеты, а второй — проскочив между тремя флотилиями, которые пытались взять его в окружение.
Один умный мофф попытался поймать чисса при помощи технической новинки — крейсера-заградителя с проектором гравитационного колодца. Теперь у Трауна был ещё и крейсер-заградитель — очень приятная и полезная вещь для любого пирата. Нет, то, что этот крейсер будет обездвижен залпом ионных орудий, каких на «Секуторе» стоит довольно много — считалось вполне вероятным риском. Чего они не ожидали — что у мятежника окажется в одном прыжке на подхвате вся «Катана», которая свяжет боем остальные корабли патрульных, пока люди Трауна брали заградитель на абордаж.
За пару месяцев таких работ Альянс за восстановление Республики стал весьма богатой организацией. Ему теперь не приходилось полагаться на тайных спонсоров, надёжность которых всегда была под сомнением. Он мог оплачивать из собственных фондов работу осведомителей и провокаторов, топливо и техническое обслуживание, даже привлекать наёмников, когда не хватало собственных людей.
В отличие от Партизан, которых по-прежнему был вынужден кормить и одевать Таркин. Это, конечно, было тактически выгодно — он держал их на коротком поводке и мог в любой момент прекратить их деятельность без единого выстрела. Да и расходы на них в масштабах экономики сверхсектора были ничтожны. Но всё равно было обидно. Иногда Таркин просто не понимал идей Аккорда. А иногда понимал прекрасно, но на уровне чувств их принять всё равно было трудно. «Почему это моё личное Восстание должно быть хуже, чем у Палпатина⁈ Я что, не могу создать нормальных мятежников на полном самообеспечении?» Совершенно неуместная профессиональная гордыня. Как у той жены из анекдота, которая с гордостью заявила, что «наша любовница — лучше всех». Впрочем, это для землян анекдот, а Таласса вполне могла бы подобное сказать на полном серьёзе, хотя угодить её утончённому вкусу всегда было нелегко.
Для следующей операции ему понадобилось нечто совершенно фантастическое по мнению большинства жителей Галактики. Даже те, кто продолжали верить в Силу, сказали бы, что это нереально — обученный форсъюзер, который никогда не владел и не пользовался световым мечом⁈
К счастью, Аккорд, выдвинувший такое бредовое требование, предусмотрел и путь для его реализации. Как всегда. В записях, которые он оставил в микрочипе нагрудной маски, содержались координаты и краткое описание планеты Датомир в секторе Квелии. Тут одарённых можно было считать сотнями, причём у них была собственная организация и традиция владения Силой, отличная как от джедаев, так и от ситхов. Со временем Палпатин несомненно обратит внимание на это уникальное месторождение и направит Инквизиторий с ним разобраться, но пока оно никого не интересовало. Слишком много было выживших джедаев, которые представляли куда более насущную проблему. За что им большое спасибо.
Две организации, две во многом противоположных культуры — «ведьмы Датомира» и «сёстры ночи». Первые, подобно джедаям, отвергали Тёмную Сторону, вторые, подобно ситхам, её радостно принимали. Аккорд особо подчеркнул, что ему нужна «чистая» ведьма, не имевшая ничего общего с Ночными Сёстрами. Её следовало вывезти с планеты незаметно (как для имперских сил, патрулирующих сектор, так и для других аборигенов) и без насилия. Подробных указаний, как именно это сделать, парачеловек не оставил, полагая задачу «слишком простой» для себя, и полагаясь на опыт Таркина.
Ну, первое-то организовать несложно, гарнизон в этой системе состоит из отменных разгильдяев, и с радостью не заметит даже взрыва одной из планет, не то что хорошо замаскированного шаттла. Но вот как избежать насилия — не совсем понятно. Ведьмы, судя по описанию, весьма надменны, и презирают мужчин в принципе, а мужчин, не владеющих Силой, и вовсе считают чем-то вроде листьев под ногами. Поэтому просто пригласить одну из них на борт звездолёта не получится. Нужно продемонстрировать силу, но не переходя к прямому противостоянию. Все клоны-штурмовики были мужского пола. Среди штурмовиков нового набора попадались и женщины, но их слишком мало, чтобы организовать личную роту. Среди охотников за головами девушек было достаточно много, но уровень секретности операции был слишком высоким — посторонних к нему привлекать нельзя. Нужен человек (или нечеловек, не принципиально), чью преданность он сможет заполучить раз и навсегда. Клоны с Белкадана были обоих полов, но им ещё не хватало опыта для такой тонкой операции.
Таркин почти неделю перебирал в своём датападе досье, предоставленные ему кадровиками, с нарастающим раздражением понимая, что Аккорду на решение этой проблемы и пяти секунд бы не понадобилось. Искать посредника, чтобы завербовать следующего посредника — что за нелепость? А ведь для Аккорда это образ жизни, он редко работает реже, чем через три-пять звеньев цепочки.
В итоге он остановился на кандидатуре Рей Слоан, капитана имперского флота, которая когда-то служила первым помощником на его «Исполнительнице». Вообще с тех пор, как Таркин занялся Объектом, флотские его не слишком любили, и это было взаимным. Но такая неприязнь касалась лишь высших чинов, начиная от контр-адмирала. Рей ещё не настолько высоко поднялась в своей карьере, чтобы слухи наподобие «Таркин хочет заменить корабли боевыми станциями» полились ей в уши. После собеседования на Корусканте гранд-мофф пришёл к выводу, что Рей вполне подходит для его целей — решительная, жёсткая, но не жестокая, достаточно феминистично настроенная и в то же время дисциплинированная. Именно то, что оценят ведьмы.
Идею перейти в личное подчинение губернатора она встретила без восторга, но возможность получить в личное распоряжение «Исполнительницу», на которой она раньше служила, окупила все неудобства, связанные с выходом из флотской цепи командования. Собственно, её полномочия будут куда шире, чем у обычного капитана Разрушителя, подсластил пилюлю Таркин. Действуя вдали от основных порядков флота, она сможет исследовать странные новые миры, искать новые формы жизни и новые цивилизации. Смело идти туда, где не ступала нога человека. Она будет высшим чином Империи на парсеки вокруг, от её решений будет зависеть благополучие целых систем! Это совсем не то, что поддерживать огнём эскадру по приказу с флагмана.
Военным астронавтом Рей, без сомнения, была прекрасным, но в наземных операциях разбиралась не очень хорошо. Ошибки же в такой миссии были недопустимы. Поэтому Таркин прикрепил к ней группу Тёмных солдат Фазы Ноль, недавно прошедших киборгизацию, а также полицейских дроидов 501-Z.
Да, именно полицейских, а не военных. 501-Z были не намного хуже в бою, чем специализированные дроиды-коммандос, значительно превосходили рядовых дроидов-солдат массового производства, вроде B1, но самое главное — они были заточены под нелетальные методы борьбы. Арест, а не расстрел на месте. И заточены не только в том смысле, что они мастерски владели шоковыми дубинками и знали, где у бластера включается парализующий режим. Гораздо важнее были их интеллектуальные способности. Так как дроиду, по долгу службы, постоянно приходилось общаться с живыми существами, машину оснастили сложной когнитивной матрицей, ранее никогда не устанавливавшейся на полицейских дроидах. Так называемый «модуль личности» машины был таким же сложным и совершенным, как и у лучших моделей протокольных дроидов. Этот факт послужил поводом для возникновения слухов, что в «мозгах» 501 использовались эвристические процессоры протокольных моделей. Конечно же это было не так. Для 501-Z были созданы собственные процессоры. Они прекрасно разбирались в поведении разумных существ, в том числе и в незаконном. Можно сказать, обладали машинным аналогом той самой интуиции, благодаря которой хороший коп понимает, когда пора открывать огонь, а когда стоит обойтись уговорами. А навыки следователей и продвинутые сенсоры позволяли им гнаться за подозреваемым хоть через всю планету.