— Орден джедаев не был государством! — рявкнула Рей, от злости позабыв даже про страх. — А все обязательства Республики Империя всегда соблюдала!
— Да, формально не был. Однако каждый джедай имел право говорить от имени Республики, и заключённые при их посредничестве договора были обязательны к соблюдению всеми участвующими сторонами, не исключая даже Верховного канцлера. После уничтожения Ордена миллионы договорённостей по всей Галактике, которые он обеспечивал, потеряли силу. Небольшая часть была прямо денонсирована новым правительством, и это ещё относительно неплохой вариант. Но подавляющее большинство старых соглашений никто не отменял — они просто превратились в ничем не обеспеченные кусочки пластика. Последствия подобной непрямой денонсации мы испытали на себе в самом буквальном смысле. Кто и каким образом сможет гарантировать, что подобное не повторится?
— Я смогу, — Ашла, которая до сих пор стояла так тихо, что о ней все успели забыть, смело вышло вперёд, заслонив собой капитана от бластеров дроидеки.
— Каким образом? — шард оставался всё так же невозмутим. — Ты являешься существом, более авторитетным, чем Император Палпатин?
— Нет, — пожала плечами девушка, — но я знаю такое существо.
— Гаталента, — шёпотом прорычала Рей, — сейчас не время для твоих ксенологических бредней!
Если девчонка наобещает кристаллам ситх знает что, а потом это выльется в войну, которая охватит весь сектор, спросят ведь не с неё! Форсъюзеры в имперской системе всегда выходят сухими из воды — точнее сказать, они могут получить по голове за многое, но только не за неадекватное поведение. Спросят с капитана Рей Слоан!
Девушка пожала плечами, не оглядываясь махнула рукой куда-то назад и пропела странную мелодию из трёх нот. Мягкая невидимая сила (а точнее, Сила) подняла Рей в воздух, скрутила руки за спиной, заткнула рот невидимым кляпом и оттащила в самый конец ангара. Всё это на глазах у подчинённых. Теперь совесть капитана была совершенно чиста: все видели, что она пыталась спасти переговоры, но была отстранена от выполнения обязанностей форс-мажором. И штурмовиков тоже никто не обвинит, что они не бросились капитану на помощь: у них как раз на такой случай были особые инструкции непосредственно от Таркина.
Дроидека наблюдала за творящимся безобразием с абсолютно невозмутимым видом. Впрочем, никакой другой вид она бы принять не смогла при всём желании — боевую машину не наделили даже подобием мимики или жестов. А что подумал шард, никто не узнал, потому что он был очень воспитанный.
— Могу я узнать, какое же имя носит это удивительное существо? — продолжил разговор посланник, как только возмущённое мычание Рей затихло, а сама она скрылась в тени.
— Да, господин Коруска. Его имя — Юн-Юужань.
— Ваша дочь могла бы хоть предупредить меня, прежде чем идти излагать кристаллам эту свою теорию, — проворчал Таркин.
Да, конечно, победителей не судят, и её безумный рассказ о фанатичных захватчиках из другой галактики с садомазохистскими наклонностями каким-то образом смог убедить коллективный разум колоний сложить оружие. Но откуда ведьма могла знать, что это сработает⁈ Если бы сам Таркин был на месте лидера кристаллов, он бы совершенно точно решил, что его держат за идиота.
Он и сейчас был недалёк от подобного мнения. Да, мир достигнут, но угроза кристаллической экспансии не исчезла, она только отложена. Даже если сейчас силикоиды действительно миролюбивы, мало ли что они надумают через несколько поколений! Вдруг вся эта история о вонгах — их же собственная провокация, направленная на то, чтобы выиграть время⁈ Во всяком случае, звучала она как страшилка для младшей школы.
С другой стороны, Таркин был родом с Эриаду, а она находилась достаточно близко к Дикому Пространству, чтобы местные жители росли с пониманием — иногда детские страшилки оказываются гораздо материальнее, чем хотелось бы…
— Это не её теория, — покачал головой Ришат Ра. — Это моя теория. На Датомире, как вы понимаете, с головидео есть проблемы… Я рассказывал ей результаты своих исследований вместо сказок на ночь.
— Насчёт сказок — это точно! — вспылил Таркин. — Ладно ведьма, она ещё по сути ребёнок, причём из дикого мира, но вы тоже утверждаете, что эти твари реальны? Утверждаете как учёный? У вас есть подтверждения, доказательства⁈
— Были, — спокойно ответил забрак. — До вторжения Конфедерации на Датомир. Сейчас я займусь поиском новых доказательств, но это, как вы понимаете, дело не одного дня. Потому я вас и не беспокоил. Вы бы меня первым подняли на смех.
— Естественно, — хмыкнул Уилхуфф. — Но послушайте, Ришат, до того, как стать рабом, вы девять лет прожили на Датомире как свободный исследователь. У вас был корабль, вы могли в любой момент оттуда улететь и явиться хоть в Сенат! Если у вас были доказательства, это ваша обязанность! А вы вместо этого занимались исследованием культуры Ночных Братьев, фольклорист несчастный!
Ра печально вздохнул.
— Вы правы. Но видите ли, когда я улетал на Датомир, я был уверен, что все, кому нужно, уже в курсе, и подготовка ко вторжению юужань-вонгов втайне ведётся, чтобы не поднимать преждевременно панику. Я учёный, а не военный, не политик и не олигарх — и мне казалось, что в качестве учёного я свой долг исполнил. Мне и в голову не приходило, что о них могли просто забыть!
— И почему же вы так решили? Вы кого-то проинформировали перед отлётом?
— Лично Верховного канцлера Палпатина. Он меня поблагодарил и сказал «Я буду работать над этим». Когда я узнал, что Республика превращена в Империю — милитаризованное государство с жёсткой вертикалью власти, а сам Палпатин стал Императором — я и вовсе уверился, что это и есть его работа. То, что рядовые граждане о вонгах не знали, меня не смутило — я понимаю, что такое секретность. Но то, что чиновник вашего уровня считает их сказкой — это уже повод для беспокойства.
Таркин задумался. Скорее всего, конечно, канцлер просто решил таким образом вежливо отделаться от назойливого сумасшедшего учёного. Отнёсся к его рассказам так же, как и сам Уилхуфф сейчас. Отослал его в глушь и на следующий день о нём забыл.
Но… если предположить, что он хоть на секунду поверил… что, кстати, не означает, что вонги реальны, ситх тоже мог ошибаться. Особенно если Ришат нечаянно выдумал идеальное топливо для его паранойи — существ, которых невозможно ощутить в Силе, нефальсифицируемую (привычными для Сидиуса методами) теорию. Как сказали бы на Земле Бет — это невидимый розовый единорог с кипящим чайником Рассела. Хорошая компания для невидимого ранкора.
Многие действия Палпатина выглядели… достаточно адекватными при условии существования на краю Галактики армии вторжения. Война Клонов в качестве тренировочного полигона, на котором были проверены две модели вооружённых сил — из клонов и из дроидов. Уничтожение неудачной модели, развитие более удачной. Контроль ключевых транспортных линий. Создание жёсткой цепи командования. Развитие спецслужб, флота, разработка множества видов супероружия — часть, конечно, окажется пустой тратой денег, но хоть что-то да сработает.
Проблема в том, что он, Уилхуфф Таркин, одобрял (и развивал) подобную стратегию, знать не зная ни о каких вонгах. Она казалась ему вполне самодостаточной. Кто сказал, что Палпатин не мыслил аналогично?
Была, правда, одна вещь, совершенно негодная для параноика. Доктрина Таркина.
«Править не силой, а страхом перед силой» — хорошо для удержания в подчинении народов Галактики, которые ценят свою жизнь и благоденствие. Но юужань-вонги, судя по описанию, страха не знали. Вообще и совсем. Они не боялись за себя — для них смерть на поле боя была наилучшим возможным концом. Они не боялись за своих гражданских, потому что слабые и невезучие были для них просто мусором. Их нельзя было обратить в бегство парой демонстративных атак, по ним пришлось бы бить всерьёз, на уничтожение, много и часто.
Но если вспомнить Аккорда… почти каждая деталь в его схемах выполняла две и более функций одновременно. Кто сказал, что Палпатин не мог рассуждать аналогично? Доктрина Таркина — хороший инструмент для удержания секторов в повиновении… и одновременно — хорошее прикрытие для создания реальных орудий массового уничтожения. «Затемнение» предвидения джедаев — осуществление старой мести, о которой веками мечтали ситхи… и одновременно — проверка на жизне- и боеспособность в условиях, когда действия противника нельзя предвидеть. Джедаи эту проверку не прошли — что ж, чуть меньше пользы, но чуть больше удовольствия. Где-то найдёшь, где-то потеряешь.
Да, если Палпатин безумен, то в его безумии была своя логика. Как и в перфекционизме Аккорда, и в амбициях самого Таркина.
— И насколько велики, по вашей оценке, их силы?
Забрак не размышлял ни секунды, будто репетировал ответ несколько недель.
— Общая численность населения их мигрирующего флота — около двадцати миллиардов. Учтите, что у них высочайший уровень милитаризации. Если сложить численность касты воинов с представителями всех других каст, которые могут быть временно или постоянно использованы в качестве солдат низшего уровня, а также на небоевых армейских должностях — от интендантов до санитаров — мы получим, что у них в той или иной форме служит каждый второй, то есть десятимиллиардную армию. Учтите также, что это армия двойного назначения — если ваши Звёздные Разрушители несут два личных состава, экипаж и пехоту, то у юужань-вонгов каждый воин является одновременно и пилотом, а каждый танковый механик — заодно и механиком истребителей. Условно, конечно, поскольку механизмы в нашем смысле они считают мерзостью, но специальности примерно те же. Плюс, поскольку их «механики» привыкли работать с живыми существами, они могут исполнять также и функции врачей. Всё это позволяет быстро перепрофилировать любое соединение с наземных операций на флотские и обратно. С учётом всего этого я бы оценил силы их флота примерно в четыреста тысяч вымпелов.