«Мне тоже не помешает об этом позаботиться. Я всего на двадцать лет моложе Палпатина, и ситхской алхимией в отличие от него не владею. Протезирование и доступ к лучшей галактической медицине, конечно, немного отодвинут границу маразма, но недостаточно для всего, что мне нужно сделать».
Осколок оказался в руках Ашлы, которая чуть не заплясала, поняв, что с этим можно сделать. За прошедшие дни они со Звездой Смерти стали хорошими подружками, и Аккорд надеялся, что чистый и светлый характер датомири хотя бы отчасти компенсирует влияние Палпатина. Хотя и добавит безалаберности — тут он себя не обманывал. Порой лучше нормально организованные враги, чем такие хаотичные друзья.
Следующим вопросом стали жена и сын. Шард вдоволь порезвился, создав для них беспрецедентную систему охраны — из четырёх кораблей разной конструкции, все четыре глубоко модифицированы и интегрированы.
Первой, так сказать, ступенью стал корвет «Гиблый шип» — бывший личный корабль Таркина. «Что-то вроде яхты. Хорошо вооруженной яхты-невидимки с торпедными аппаратами, парой турболазеров и лазерными пушками», — описывали его в ранние годы. Но Таркин разделял суеверие «Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт», и счёл, что имя, связанное с гибелью и разложением, плохо подходит для личного транспорта прекрасной дамы, поэтому корвет был переименован в «Стерегущий». Это полностью соответствовало его новому назначению. Этот корабль должен был предельно быстро и безопасно доставлять Талассу на планету и эвакуировать с неё, если понадобится. Во время пеших прогулок её сопровождал десяток телохранителей и сотня охранных дроидов, чего было вполне достаточно для устранения отдельных киллеров. Но от турболазерной или торпедной бомбардировки они бы не помогли, поэтому в воздухе парил мобильный эмиттер силового щита, задачей которого было при обнаружении тяжёлых вооружений или взрывов мгновенно накрыть Талассу и её ребёнка мощнейшим экраном, подхватить и доставить на борт «Стерегущего». После этого корвет уходил в невидимость и зигзагами прорывался к выходу из гравитационного колодца.
Вторым звеном СОС («Системы обороны и спасения») стал дуэт из двух кораблей времён Войны Клонов: «Венатора» и «Победы». Они висели на орбите той планеты, которую посещала в данный момент Таласса. Их задачей было — отвлечь противника на те минуты, которые понадобятся «Стерегущему», чтобы выйти из атмосферы и достичь гиперграницы. «Венатор» делает это своим авиакрылом, а «Победа» — массированными ракетными залпами. То и другое вполне можно отразить, но нападающим будет немножко не до охоты на «Стерегущий». Особенно если огонь сосредоточить на кораблях с самыми чувствительными радарами, которые способны вычислить невидимку.
И последним звеном в обороне стал линкор типа «Оплот», конфискованный Таркином у остатков Техносоюза. Это был действительно настоящий оплот — последняя крепость, мобильный форт и одновременно — роскошный летающий дворец, совмещённый с яслями и детским садом. Для Талассы он служил постоянной резиденцией, где богатая леди могла получить всю роскошь и почёт, к которым привыкла. На нём путешествовали также её подруги, слуги, любовники и вообще все, кого она считала необходимым допустить в своё общество. Тогда как в «Эскадре СОС» этот корабль служил последним рубежом обороны на тот случай, если «Гиблый шип» по какой-то причине не сможет прыгнуть в гиперпространство — к примеру, будут повреждены гипердвигатели или весь космос засеян заградительными минами. Тогда корвет ныряет в ангар «Оплота». Наступательная мощь у этой туши так себе — несмотря на множество орудий, их точность и мощность оставляют желать лучшего, хотя Аккорд и заказал модификацию системы наведения, но это мгновенно не делается. Зато оборонительная — не всякий суперразрушитель с ним сравнится. Толстенная броня, мощнейшие щиты, приличное авиакрыло, многократное дублирование жизненно важных систем — короче говоря, если вам нужен корабль, способный полчаса стоять под огнём целой эскадры и делать вид, что он случайно тут гуляет, то вы обратились по адресу. За это время он либо всё-таки доползёт до возможности прыжка, либо дождётся помощи. Аккорд оснастил его мощнейшими и самыми современными системами связи, способными работать сквозь почти любые помехи. Так что на выручку ему вскоре примчится целый флот, который популярно объяснит любому обидчику, почему это не лучшая идея — трогать членов семьи гранд-моффа.
Конечно, Траун — хитрая сволочь, и может найти способ всё это обойти. И если Император будет продолжать на него давить, он найдёт, Аккорд не сомневался. Характеристики «Гиблого шипа», «Венатора», «Победы» и «Оплота» секретом не были, догадаться, какую тактическую роль играет каждый — тоже особого ума не надо. Но! Во-первых, это лишь верхушка айсберга. Все четыре корабля постоянно проходили модификацию, и с каждым днём становились всё менее похожи на исходные модели, с каждым днём в них оказывалось больше секретов и сюрпризов для нападавших. Во-вторых, Аккорд позаботился, чтобы каждая гизка в Галактике знала — на этих кораблях находятся члены семей видных чиновников, но самих чиновников там нет. То есть покушение на них никак не удалось бы выдать за борьбу с тиранией. Это был бы явный и целенаправленный теракт, имеющий единственную цель — убийство женщин и детей. Даже по меркам Партизан такое было несколько чересчур. Взять родню проклятого гранд-моффа в заложники — да, это по-нашему, но просто убить ради самого убийства… А уж Траун и вовсе мигом бы растерял всё влияние, которое успел приобрести. В Альянсе таких шуток точно не понимали.
В 25 году после Великой ресинхронизации стройка наконец достигла своей основной цели. С помощью Звезды, шарда Аккорда и гения обоих клонов Эрсо удалось со значительным опережением графика заставить работать фокусирующую тарелку суперлазера. Все кристаллы Растворителя были синхронизированы в единую систему. На самом деле, конечно, они и раньше общались между собой, но раньше чихать хотели на мелких двуногих. Теперь же они научились понимать команды оператора и выдавать именно такие импульсы, какие от них требовались. В терминологии Земли Бет можно сказать, что у суперлазера произошёл триггер.
Вот только это решение было уникальным, невоспроизводимым. Построить ещё один суперлазер Империя бы не смогла.
Кренник тут же воспользовался этим, и пообещал Императору, что найдёт серийное решение в ближайшие пять лет.
— А вы не хотите пообещать то же самое, Таркин? — слегка подколол Арист.
— Нет, — совершенно спокойно отозвался Аккорд. — Какой смысл? Если смогу, сделаю и без обещаний. Если не смогу, это только скомпрометирует меня. Я обещал построить для Империи Объект номер один, и я это сделаю. Пока он не будет завершён, было бы глупо брать на себя новые обязательства.
— Но Кренник выбил себе под это чрезвычайно широкие полномочия, целый лабораторный комплекс на Иду, исключительный доступ к Галену Эрсо…
— Я его понимаю, — вздохнул Аккорд почти сочувственно. — Его положение нестабильно, вот и приходится делать рискованные ставки. Но тот, кто быстро взлетает, может быстро и упасть. Если вы намекаете на мою договорённость с Вейдером, то это не одно и то же. Мне нужны были дополнительные права на Объекте, чтобы выполнить изначально взятые обязательства. Новых я на себя не брал.
— Вы полагаете, у Кренника вообще нет шансов на успех?
— Нет, почему же. Я полагаю, что эти шансы слишком низки, чтобы оправдывать ими подобные риски. Но они далеко не нулевые. Эрсо действительно гений, да и Кренник как инженер и организатор вовсе не бездарен. Если у него получится, я от души порадуюсь за него и за Империю.
Было видно, что Аристу жутко хочется задать последний вопрос — «Вы понимаете, что в этом случае станете не нужны Императору?» Но он воздержался.
В соответствии со старой доброй имперской традицией, испытание оружия проводилось на реальных объектах. Никакой предварительной пристрелки в пустоту. Суперлазер создан, чтобы разрушать планеты, и он должен показать, что может разрушать планеты. А то потом ещё сутки ждать, пока он перезарядится…
Аккорд в целом считал эту традицию совершенно дурацкой, он-то всегда и всё делал с десятикратными проверками. Но конкретно в данном случае это было, пожалуй, к лучшему. Шарды, нацеленные на конфликт, очень не любили, когда их испытывали вхолостую. Конечно, вряд ли Растворитель всерьёз взбунтуется с пары импульсов — но закапризничать и выдать не идеальный результат вполне может. А всё должно было пройти без сучка и задоринки, как-никак, за испытанием наблюдал сам Император.
Явно с его подачи Арист назначил целью испытания саму планету Скариф, а станцию решил перебазировать в следующую систему.
— Это откровенно дурацкая идея, — не сдержался в выражениях Аккорд. — Уровень защищённости системы на данный момент вполне достаточен. Сменой базы мы только замедлим достройку — так бы мы её закончили уже через два года, а с перебазированием всё растянется на пять, да и вероятность сохранить Объект в секрете заметно упадёт.
— Это только ваша вина, что вы не можете сменить систему базирования без таких потерь в темпе. Вы давно знали, что нам придётся часто менять место строительства, и должны были быть готовы к этому.
— Напомню, что завершение планировалось к тридцать пятому году, — парировал гранд-мофф. — Мы в любом случае идём с опережением графика, вопрос лишь в том, насколько значительным будет это опережение — на пять или на восемь лет. Если Императору не нужна полностью завершённая и боеспособная станция как можно скорее — я буду только рад немного расслабиться.
Арист помолчал, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом неожиданно миролюбивым тоном предложил:
— Давайте спросим у самой Звезды, где она предпочтёт быть достроенной и по какой цели стрелять.
— Давайте, — охотно согласился Аккорд.
— Какая планета будет назначена целью, если Скариф отменят? — уточнила Абоминор.
— Тарбек, первая планета системы.