Спрашивается, на кой ситх нужны подобные сложности? Почему не выстрелить сразу одним лучом, или, если уж нужно восемь кристаллов, почему не объединить их лучи прямо на цели? Ведь при пересечении и слиянии потоков какая-то часть энергии наверняка потеряется?
Дело в следующем. Хорошо, вы украли у звезды 10^32 джоулей. Как их теперь преобразовать в боевой залп? Простой фотонный луч (даже такой мощный) будет запросто отражён планетарным щитом — ведь энергия каждого фотона в нём ниже потенциального барьера. Нужны высокоэнергетические частицы. Очень высокоэнергетические. Нужна квазиплазма.
Пропустить тёмную энергию сквозь кристаллы? Ага, сейчас. Суммарный вес кристаллов — порядка миллиона тонн. А энергетический заряд, который мы украли, ВЕСИТ примерно так в миллион раз больше. Даже шард, при всех его совершенно фантастических свойствах, не может пропустить сквозь себя настолько превосходящий массоэнергетический эквивалент, не испарившись в процессе.
Поэтому мы концентрируем заряд украденной тёмной энергии в «тарелке». Восемь лучей, идущих от кристалла — всего лишь детонатор к этой взрывчатке, «первичное зажигание» на жаргоне техников суперлазера. Их суммарная энергия в миллиард раз меньше. Из квазиплазмы лучей формируется в фокусе одноразовый «кристалл» — преобразователь. И уже в этой высокотемпературной конструкции и происходит превращение всех триллионов тонн тёмной энергии в боевой луч. Своего рода гиперпространственный аналог лазеров с ядерной накачкой, придуманных на Земле.
Луч этот, кстати, тоже не так прост. Он является ступенчатым. Несколько первичных зарядов-лидеров пробивают канал в гиперпространстве — вы ведь не забыли, что оно у нас не пустое, в нём есть ГР-частицы, которые поглотили бы и рассеяли наш залп, вздумай мы сразу его выстрелить со скоростью света. Поэтому вначале нужно эти частицы с пути убрать, создать гиперпространственный вакуум — и уже в этом вакууме беспрепятственно течёт основной заряд.
Он проходит сквозь планетарный щит, даже не заметив его — что пассивную часть, что активную — энергия каждой частицы гораздо, гораздо выше потенциального барьера. Не зря мы столько возились с «зажиганием».
Он достигает ядра планеты, растратив по пути лишь крошечную часть своей энергии. Именно здесь, в районе ядра, гаснет последний из зарядов-лидеров. Основной поток смешивается с радиацией Кронау, почти мгновенно утратив всю скорость, превращаясь в квазиплазменный пузырь, превосходящий его по массе на порядки — и соответственно, настолько же ниже по скорости. Более холодная квазиплазма, в свою очередь, смешивается с веществом ядра, превращаясь в плазму обычную. И вот этот третичный пузырь уже и достигает коры, производя тот взрыв, который мы видим глазами — ослепительную вспышку, испаряющую океаны и превращающую континенты в миллионы обломков-астероидов. Все живые существа умирают на миллисекунду позже, чем их планета. Быстрее, чем успевают почувствовать боль или увидеть свет. Идеально чистая, милосердная ликвидация. Только отзвуки их душ в Силе успевают вскрикнуть в ужасе.
Скарифа больше нет.
А мир —
Почти такой,
Каким он был вчера и сотни лет назад:
Что значит для него один увядший сад? —
Среди бесчисленных планет
Всего один угасший след
Во мраке лет?..
После выстрела Звезда о чём-то долго говорила с Палпатином. По закрытому каналу, так что даже Аккорд не смог отследить этот разговор, не выдав себя в процессе. Аппаратура связи к тому времени уже была ассимилирована. Но предчувствие у него было по этому поводу самое дурное. Маленьким девочкам не стоит говорить со старыми маньяками о массовых убийствах. Чему-чему, а плохому он всегда научит с радостью.
Самым худшим было то, что он никак не мог проявить беспокойство по этому вопросу. Не мог перед Звездой — поскольку это выдаст его неприязнь и враждебные намерения в отношении Палпатина. Не мог перед всеми остальными — так как это выдаст, что он уже не совсем Таркин.
Нужен был педагог-посредник. Некто, способный поработать с новорожденной Абоминор вплотную. Войти к ней в доверие, проявить должный интерес, поддержать. И при этом, в отличие от Ашлы, поддающийся контролю. Причём присутствие этого кого-то на Объекте и интерес к личности живого планетоида не должны вызывать никаких подозрений.
Забавно, но по статусу, полномочиям и убеждениям для этого идеально подходил Гален Эрсо. Жаль только, что он так сильно ненавидел своё детище. Звезда бы ощутила его агрессию или неискренность — в зависимости от того, какую линию он бы избрал. И оба клона, к сожалению, эту ненависть унаследовали.
Подошли бы некоторые джедаи (далеко не все). Но даже если удастся найти джедая с нужными взглядами, пережившего Приказ 66, тащить его на Объект под бочок к Аристу — полное самоубийство.
Увы, его шард — хоть и не Технарь, но технарь. В смысле, не гуманитарий. С людьми он работать не умеет. Вернее, умеет — с большими массами людей, где начинает работать статистика и социология. А вот отдельных человеков он оценивает лишь как совокупность интересов, умений и полномочий. Что этот человек может сделать, и что в его интересах сделать (объективно) — да, пожалуйста. Как сделать, чтобы он осознал эти свои интересы — извини, это не ко мне. Против глупости человеческой шард бессилен — он может лишь пометить определённый элемент схемы как ненадёжный и предусмотреть резервный канал исполнения. На Земле Бет Аккорд этот вопрос решал дрессировкой, превращая людей в послушные и предсказуемые винтики. Здесь пришлось учиться смотреть на вещи шире. Слишком много у него подчинённых, даже первого управленческого звена, чтобы каждого таким образом обработать. Да и не всех так можно — на некоторых его полномочия не распространяются. Попробуй подрессируй ту же Ашлу. Или тем более — Ариста.
Так что снова переквалифицироваться в кадровики. Дать шарду первичную задачу найти всех кандидатов, которые подойдут по формальным критериям — а дальше уже самому, используя опыт и харизму Таркина, искать к этим людям подходы. И к нелюдям — тоже.
В итоге Аккорд остановился на варианте групповой психотерапии. Искать не личность, а коллектив, способный привить Звезде подходящие ценности. Для этой цели он выбрал коллектив инженеров-верпинов. С кем конкретно из них у Звезды завяжутся более или менее дружеские отношения — не принципиально. Важно, что верпины — прирождённые кораблестроители, то есть их присутствие на самой большой стройке в Галактике никаких подозрений не вызовет. В принципе, теми же достоинствами отличались и гивины, способные вдобавок работать в вакууме без скафандров. Но пустолазов у Таркина и так хватало — с этим прекрасно справлялись роботы. А верпины были менее прожорливы, чем гивины, вдобавок отличаясь куда более покладистым нравом, глазами с разрешением природного микроскопа и зачатками коллективного разума. Там, где нужны элитные инженеры, а не просто монтажники, они подходили лучше. Каждый мог координировать целый участок, а все они вместе — целый сектор. Это существенно ускорит работу — теперь, если где-то строительство пошло не так, можно не останавливать работы, чтобы дожидаться патча с Геонозиса, а просто взять кусок кода у соседней бригады, подправить и залить.
Во всяком случае, именно так он это объяснит, если его начнут расспрашивать о причинах такого выбора. Реальный же мотив совсем другой.
Возможно, наученные горьким опытом древней гражданской войны, или в силу политического единства и всеобщего равенства, верпины очень миролюбивый народ. Они отличные судьи, всегда находящие компромисс в конфликте. При этом они не оголтелые пацифисты, как те же каамаси. Верпинское ручное оружие — от пистолетов до снайперских винтовок — было самым популярным предметом экспорта астероидов Роше и считалось одним из лучших в Галактике.
Разумеется, по завершении строительства всех специалистов нечеловеческого происхождения предполагалось ликвидировать. Этот вопрос даже не обсуждался, он считался принятым по умолчанию. Аккорд же был отнюдь не уверен, что верпины так уж равнодушно и без возражений примут смерть. Природная радиосвязь позволяла им координировать действия больших групп с потрясающей точностью. Экзоскелет верпина выдерживает даже попадание лёгкого бластера, а вооружённые верпами — пулевиками собственного производства — они могли быть опасны даже для джедая. Особенно в коридорах, которые сами строили, и где, соответственно, знают каждый уголок.
Но дело даже не в этом — а в том, захочет ли Звезда молча смотреть, как вырезают её друзей? И если их всё-таки вырежут — какого мнения после этого она будет о Палпатине?
Нет, конечно, Император может разгадать эту маленькую идеологическую диверсию и приказать Таркину самому вычистить готовую станцию от насекомых. Но в этом случае Аккорд просто организует имитацию их смерти и вывоз «трупов» куда-нибудь на безопасную планету. Опять же, позаботившись, чтобы Звезда узнала как о приказе, так и о его саботаже.
Для всего этого нужен сущий пустяк — закончить строительство раньше, чем Сидиус окончательно промоет девочке мозги. Лет через пять его воспитания ей будет совершенно наплевать на всех друзей. Но именно в этом — в опережении графика — ему как раз и помогут верпины.
Выстрел по Тарбеку спустя неделю прошёл уже значительно спокойнее. И в том смысле, что здесь не предполагалось убийство каких бы то ни было живых существ, и в том, что вероятность катастрофы была почти нулевой. Первые лица станции опять собрались в рубке, но на этих лицах уже не было прежней мрачноватой торжественности. Они пришли сюда, как приходят полюбоваться фейерверком — подшучивая, сплетничая, держа в руках выпивку и закуску. Одна только Звезда их веселья не разделяла — для неё эта работа была в каком-то смысле посложнее, чем первый выстрел. Разбить планету на куски так, чтобы не испарить её, не отправить основную часть массы в гиперпространство, не выкинуть осколки на траектории ухода из системы… Создать аккуратненькое поле астероидов, из которого будет легко и удобно добывать минералы для завершения стройки…