— Убери его, — посоветовала Митра, появившись перед ней. — Незачем обнажать оружие, если не готова пустить его в ход.
— Я слишком хорошо тебя знаю, — добавил Вейдер. — Ты не нападёшь первой на того, кто не атакует. А ты видишь, чтобы я атаковал?
— Я тебя тоже знаю, — покачала головой джедайка, опустив меч, но не выключая его. — Ты болен, Анакин, очень тяжело болен, и даже не понимаешь этого.
— Верно, — согласился ситх, отчего брови Шаак Ти изумлённо взлетели вверх. — И я надеюсь, что ты мне поможешь в поиске лекарства от этой болезни.
— Вот чего не ожидала, что ты хотя бы для виду признаешь собственное падение… — мастер-джедай задумалась и присела у костра, скрестив ноги. — Ничего подобного не было даже в моих видениях. Очень интересно, куда же Сила выведет эту встречу, мальчик…
— Мне пришлось скрыться от всех способов предвидения и ясновидения, — кивнул Вейдер. — Потому Сила и не предупредила тебя. Прости, я не могу рассказать тебе подробности, потому что если тебя здесь найдёт Император, он сможет вытащить правду из твоих мозгов. Я знаю его техники допроса ближе, чем хотелось бы. А поскольку мне бы не хотелось тебя убивать как свидетеля, давай ограничимся чисто философской беседой о Силе.
— Ситх, который не хочет убивать? И вовсе удивительное дело. Я ведь знала тебя ещё джедаем, Анакин — тебя никогда не смущало кровопролитие.
— Посторонних — да. Но ты для меня не посторонняя, и лишь недавно у меня появилась возможность по-настоящему оценить твою мудрость.
— Хорошо… попробуем притвориться, что я тебе верю. О какой же философской теме ты желаешь поговорить?
Вейдер достал голокрон Кел-ет Ура и включил его.
— Будет лучше, если ты услышишь всё из первых уст…
— У меня самой недостаточно знаний, чтобы дать ответ на этот вопрос, — заключила Шаак Ти примерно через час обсуждения. — Но я думаю, что могу подсказать вам, где искать ответ. Возможно, библиотека джедаев на Корусканте, если её не уничтожил Император, содержит нужные ответы — но до неё слишком сложно добраться, не привлекая внимания.
— К тому же её составители как правило были… несколько тенденциозны в подборе материалов, — заметила Сурик.
— Жестоко, но справедливо, — вздохнула Шаак Ти. — У джедаев были свои предпочтения… Однако, смею заметить, у ситхов их ещё больше.
— Не отрицаю, — хмыкнул Вейдер, а Ур только грустно кивнул. — И Пророки Тёмной Стороны тоже не слишком объективны, хоть и по-своему. Так получается, мы здесь зря теряем время? Никто не способен дать ответ, который мы ищем, потому что никто его никогда не искал?
— Возможно, я знаю, кто сможет вам помочь, — задумчиво сказала тогрута. — У кого нет ответа, но он может знать, где искать ответ.
— Ладно, попробуем навестить этого кого-то, — Анакину уже всё это изрядно надоело, но не бросать же дело на полпути.
— Нет, вы его не навестите, — покачала головой джедайка. — У меня всё ещё недостаточно оснований доверять вам… как и наоборот. Я сама слетаю к нему и задам нужные вопросы. Только если я обнаружу, что вы пытаетесь за мной проследить — считайте, что этого разговора не было.
— Сколько вам понадобится времени, чтобы туда слетать? — спросила Митра, прежде чем Вейдер успел возразить.
— Думаю, за неделю управлюсь.
— Ну это ещё терпимо. Мы подождём вас здесь.
Вейдер дал Шаак несколько рекомендаций, как лучше избежать внимания Инквизитория. Благо, тесно работая с этой организацией, он знал все её трюки. Джедай недоверчиво хмурилась, поверила явно не всему, но к сведению, тем не менее, приняла. И не зря.
То ли инструкции всё-таки помогли, то ли Сила пребывала с ней, то ли просто повезло — но Шаак Ти действительно вернулась через неделю. И без единой царапины. Её никто даже не попытался задержать — она прилетела, куда надо, поговорила, с кем надо, и так же спокойно прилетела обратно.
Анакину даже немного обидно стало — неужели система, которую они с Императором так долго и усердно строили, настолько дырявая? Пришлось напомнить себе, что он сейчас на другой стороне, и чем больше дыр — тем для него лучше.
— Вот что я предположила, — сказала Шаак Ти, усевшись напротив и скрестив ноги с таким видом, будто никуда и не улетала, просто вышла на минуточку. — Если у кого-то может быть ответ на ваш вопрос, это должен быть кто-то, долго изучавший Тёмную Сторону. Не пытавшийся подчинить её, как ситхи, но и не пытавшийся подчиниться ей, как Пророки…
— Откуда ты знаешь о Пророках Тёмной Стороны⁈ — изумлённо посмотрел на неё Вейдер. — Даже я узнал о них не в первый год службы Императору! А джедаи ни о чём подобном не имели понятия!
— Я долгое время работала в архивах Храма Джедаев. Некоторые планеты пропали из архива. Всего тридцать шесть миров. Когда мы узнали об исчезновении Камино, мы решили проверить, нет ли других пустот. Это была очень кропотливая работа, нам приходилось сверяться со множеством других источников информации… но среди прочих мы нашли и Дромунд-Каас. Правда, использовать это знание уже не успели, отложили до окончания Войны Клонов. Пророки не казались нам непосредственной угрозой, по сравнению с тем, что творилось в Галактике… Хотя… сейчас это не важно. Важно, что для твоих целей они тоже не годятся. Чисто научные ордена и секты, ставившие своей целью познание Силы, возникали в Галактике неоднократно… Но все они быстро оказывались уничтожены — либо физически перебиты, либо распущены, а их архивы — стёрты или конфискованы. Не буду скрывать, порой к этому приложили руку и мы. Иногда — ситхи, следующие Правилу Двух. А порой такие организации уничтожали и сами себя, находя или создавая нечто такое, с чем сами не могли справиться. Тем не менее, есть одно исключение из этого правила. Одна организация такого рода до сих пор существует, и я её нашла.
— Кто они такие? И где? — Вейдер вскочил на ноги.
— Я скажу тебе, но с одним условием. Я отправлюсь вместе с тобой. Мне этот ответ тоже нужен.
— А тебе зачем? — удивилась Митра. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но по твоему виду, ауре и поведению никак не скажешь, что у тебя проблемы с Тёмной Стороной. Ну, во всяком случае, больше, чем у других джедаев. Или ты, как и мы, планируешь собрать армию из падших и искуплённых?
— Да, я сама всегда успешно противостояла её искушениям, но один мой знакомый вполне может ей поддаться. И да, если вы будете создавать такую армию, я хочу это проконтролировать. Это тоже мотив.
— Хорошо, — оборвал их обсуждение Вейдер. — Хочешь лететь с нами — лети, но я ничего не обещаю. У тебя есть корабль, или полетишь на нашем?
— Есть, хотя и не столь совершенный, как твой. Но до Мустафара долетит.
— Мустафара⁈
Это звучало действительно иронично. На Мустафаре окончательно умер Анакин Скайуокер и родился Дарт Вейдер — хотя начало было положено Палпатином. Теперь, возможно, именно здесь предстояло завершиться обратной метаморфозе, хотя начало и положил Таркин.
На Мустафаре, как утверждала Шаак Ти, базировалась секта, именуемая Чёрной Стражей. Как и Пророки, основанная ситхом-отступником, жаждавшим не столько власти, сколько познания. Только Вулта Даанат был отступником не из Ордена Бэйна, а из предшествовавшего ему Ордена Каана. Подобно Пророкам, Чёрная Стража не ввязывалась в галактические разборки, скрываясь в тени.
— Стража не агрессивна, в отличие от большинства последователей Тёмной Стороны, — предупредила Шаак Ти, — однако она крайне ревниво оберегает свои секреты, поэтому лучше заранее обдумать, как и чем мы сможем их убедить пойти на переговоры. Учти, в отличие от Пророков они менее склонны к мистицизму, и твой статус Избранного для них сам по себе аргументом не станет.
— У меня есть исаламири и турболазеры, — хмыкнул Анакин. — Достаточно убедительная комбинация.
— Если тебе нужно отнять у кого-то деньги — безусловно, — хмыкнула Сурик. — Однако если эти ребята достаточно фанатичны, они скорее умрут, чем раскроют свои тайны. Для таких пушки аргументом не будут. Кроме того, мы не знаем, сколько пушек У НИХ.
— Допустим, я выражу желание вступить в их секту?
— И реально вступишь туда? Они-то не откажутся от столь одарённого во всех смыслах кандидата, только вот тебе придётся отказаться от мести Палпатину и всего, что ты замыслил. Чёрная Стража не лезет в галактическую политику, и вряд ли ради тебя сделают исключение.
— Я могу вступить, узнать их секреты, а потом дезертировать.
— Ни в одной секте это так не работает. Новичкам там великие тайны не открывают, нужно год за годом подниматься по ступеням посвящения, доказывая свою преданность и полезность — а у тебя нет десятилетий на внедрение.
— Кроме того, — добавила тогрута, — возможно, у Стражи не найдётся готового ответа, а найдётся лишь ключ, тропинка к нему. Возможно, нам понадобится провести собственное исследование совместно с лучшими учёными Стражи, чтобы найти ответ. В этом случае вступление тоже не поможет.
— А по-моему, всё просто, — заметил Кел-ет Ур. — Достаточно предложить им Избранного не как мессию и не как возможного подчинённого, а как объект исследования. Люди с таким уровнем мидихлориан на дороге не валяются. Если эти ребята действительно хотят знать о Силе как можно больше — они ухватятся за подобную возможность руками и ногами. А если ещё предложить мои и Митры знания — как исторические, так и в области Силы — то это ещё большой вопрос, кто продешевит. Мы, как-никак, в разы старше их секты.
Как и у большинства джедаев, у Шаак Ти во время Войны Клонов был собственный истребитель. Но при побеге с Корусканта во время Великой Чистки, она этот истребитель потеряла, и вернуть уже не пыталась. Вместо него она приобрела исследовательское судно типа Z-10, «Искатель». Лёгкий и практически невооружённый (не считать же оружием, в самом деле, один бластер на носу, практически противопехотной мощности), лишённый щитов и с довольно тонкой бронёй. Но при этом отличавшийся отличной скоростью и маневренностью в трёхмерном пространстве, а также редким гипердвигателем первого класса и мощными сенсорами. В бою этот корабль был практически беспомощен, но вот догнать и перехватить его было крайне сложно. Он как специально строился, чтобы избегать любых конфликтов — что и было целью Шаак Ти в последние годы.