— Неееет! — вспышка Силы была настолько мощной, что маленький кораблик встал на дыбы, а на Мустафаре внизу закрутился циклон. — Это неправда! Это невозможно! Мой единственный ребёнок погиб вместе с Падме!
Призрак хихикнула, явно что-то вспомнив. Потом стала серьёзной.
— Император и Кеноби хотели, чтобы ты именно так думал. По разным причинам.
— Где он⁈ Где мой сын⁈ — Вейдер полностью потерял над собой контроль — настолько, что вскинул руку, пытаясь придушить наставницу. Точнее, вырвать из её глотки ответ. Вот только Митра была призраком, и на невидимую удавку ей было в высшей степени наплевать.
— Успокоился? — холодно спросила она через минуту. — Забыл, к чему тебя такое поведение в прошлый раз привело? Ты от Тёмной Стороны ещё не свободен. Император будет счастлив видеть тебя в подобном состоянии.
— Извини, — хрипло произнёс Скайуокер, упав на одно колено и пытаясь восстановить дыхание. Ощущение было такое, будто на нём снова доспех Вейдера и кровавая каша вместо лёгких. — Я просто… Не ожидал… умоляю, скажи, где он.
— Не сейчас, — отрезала женщина. — Пока что ты всё ещё остаёшься ходячей бомбой, и приближаться к сыну опасно как для него, так и для тебя. Если верить тому фильму, с Люком ничего не случится ещё несколько лет.
— Если верить! — взревел Вейдер. — Как ты можешь полагаться на какую-то дешёвую голопьесу в таком вопросе⁈ Как ты можешь требовать такого от меня⁈
— А если не верить, — парировала призрак, — то у тебя и вовсе может не быть никакого сына. Либо мы принимаем на веру весь сюжет, либо весь считаем просто случайным совпадением. Мы обязательно проверим, верна ли первая трилогия, обещаю. Но сначала нужно избавиться от угрозы в тебе самом.
Только спустя пять часов медитации в поле исаламири он смог убедить себя, что наставница права. Зато после этого процесс пошёл уже гораздо бодрее.
Южные Руины Джедаев выглядели снаружи совершенно необитаемыми. Хорошо скрытая база находилась под землёй, что в условиях Мустафара казалось полнейшим бредом. Постоянная вулканическая и сейсмическая активность изрядно потрепали бы такое укрытие в ближайшие полгода, а уничтожили — в ближайшие десять лет. Но база Чёрной Стражи простояла здесь уже тысячелетие, и падать не собиралась — как бы её ни трясло и ни поджаривало.
Империя, в принципе, могла бы построить нечто подобное, если бы задалась такой целью. Но то, извините, Империя. С её почти неограниченными финансовыми и человеческими ресурсами. Сверхпрочная конструкция из дюрастали, хороший щит, мощные охладители, демпферы ударных волн… Да, можно выдержать даже взрыв супервулкана неподалёку. Но чтобы такие расходы позволил себе какой-то мелкий заштатный культ, в распоряжении которого не было финансов даже одной системы⁈ Нереально.
Можно также укрепить стены Силой — но это превратит базу в маяк, заметный для любого форсъюзера. Не лучший метод для тайного культа, не желающего привлекать к себе внимание.
Однако, спустившись ниже, Вейдер понял, в чём дело. Старый джедайский храм был сам по себе Местом Силы, задолго до того, как Чёрная Стража заселила его. Тьма и свет боролись здесь столь активно, что усилия отдельных лиц просто терялись на этом фоне.
Крыша подземного поселения также была оборудована экранирующими модулями, скрывавшими сигнатуры живых существ. Биодетекторы показывали, что в развалинах находится всего пять разумных — это были те из последователей культа, что прочёсывали руины наверху. При появлении чужаков они, вероятно, должны были выдать себя за бродяг. Подземные уровни не детектировались — только активным сканированием удалось обнаружить пустоты, но не людей в них.
— Ты зря сюда пришла, джедай, — дашад в чёрной броне поднял тяжёлый репитер, словно игрушку. — Тебе здесь нечего делать.
— Да ну, — приподняла бровь Шаак Ти. — Откуда ты знаешь, что я джедай? Я что, забыла выключить световой меч?
— Мне об этом сказали мои наниматели. Остальное тебя не касается. Просто повернись и уходи, я не хочу лишнего кровопролития.
— Я тоже, — хмыкнула джедай. — Я здесь по делу, а не из праздного любопытства. Я знаю о Чёрной Страже и хочу поговорить с вашим лидером.
Рискованное заявление. После этого по ней могли немедленно открыть огонь, решив, что свидетели не нужны. Будь стражником представитель какой-нибудь другой расы, она бы использовала Обман Разума, чтобы не связываться с ним. Но дашады обладали природным иммунитетом к подобным штучкам.
— Чёрная Стража не враг и не союзник твоему Ордену. У тебя нет с ней общих дел.
— Раньше — не было. Теперь — есть. Может всё-таки позволишь это решать своим нанимателям? Я сейчас для вас не опасна — Ордена больше нет, я такая же гонимая одиночка, как и вы. Но у меня есть, что вам предложить. Выгодная сделка.
— И что же это?
— То, что вы цените больше всего. Знание.
Дашад коротко переговорил с кем-то по рации или по комлинку, затем протянул вперёд руку в требовательном жесте.
— Сдай оружие. Всё, какое у тебя есть, включая светомеч.
— У меня и нет другого, — тогрута без колебаний вложила меч в бронированную ладонь рептилоида. — Я пришла говорить, а не сражаться.
Она сделала шаг вперёд, думая, что её проведут во внутренние помещения, но дашад не сдвинулся с места, загораживая проход.
— Стой здесь. Посредник выйдет к тебе.
— Чтобы я не увидела ничего лишнего? Разумно. Я жду.
Новый гость был человеком в тёмно-коричневой мантии с капюшоном. Одного взгляда на него хватило Шаак Ти, чтобы понять — весь этот путь она проделала не напрасно.
Да, в ауре этого Стража была тьма. Он, несомненно, был одарённым, и пользовался Тёмной Стороной… но она не властвовала над ним! В его сознании чувствовался только безмятежный покой — столь совершенный, что даже мастер Йода вряд ли нашёл бы, к чему прицепиться. Невероятно!
— Я Курск, лидер Чёрной Стражи, и я готов тебя выслушать. Обычно мы не торгуем информацией, но сейчас Сила говорит мне, что ты можешь сыграть важную роль в судьбе обоих наших Орденов. Расскажи, какое знание ты принесла и что желаешь за него получить.
Момент истины. Если всё это ловушка Палпатина, то заговорив об Избранном, она может создать непоправимую утечку информации. С другой стороны, с чего ей беспокоиться о Вейдере больше, чем тот беспокоится о себе сам? Возможно, воля Силы в том и состоит, чтобы два ситха нашли и уничтожили друг друга. Со стороны Шаак Ти это в любом случае не будет предательством, поскольку Вейдер сам хотел, чтобы она подняла эту тему. Правда, он уточнил «если почувствуешь, что им стоит доверять». Шаак Ти ощущала, что стоит. Конечно, она и с Верховным канцлером ощущала то же самое. Но отказ от своих чувств в пользу паранойи, пусть даже трижды логически обоснованной — это шаг на Тёмную Сторону.
Она направила на того, кто назвался Курском, ультразвук своих монтралов, сканируя его, втянула носом запах. Чувства стайной охотницы тоже говорили, что доверять этому человеку можно. Опять же, они могли лгать, выдавая желаемое за действительное. Годы одиночества — тяжёлое испытание для тогрут.
Но других критериев у неё не было, и Шаак Ти сдалась.
— Мне нужны сведения о том, как можно избавиться от Тёмной Стороны с минимальными усилиями и потерями. Перейти к свету, не жертвуя ничем. Информация о светлых ситхах, если такие бывают, и как они могут появиться. Взамен я предлагаю вам уникальные сведения об Избранном.
— Прежде, чем ответить на ваши вопросы, — почти торжественно начал Курск, — мне нужно кое о чём вас предупредить. Все ответы будут даны с точки зрения нашего учения. Если вы поверите в то, что я сейчас скажу, это будет частью вашей оплаты наряду с изучением Избранного, поскольку подобные взгляды на природу Силы сделают вас фактически Чёрным Стражем, даже без формальной присяги нашему Ордену. Если же вы мне не поверите, то и пользы никакой от моих ответов вам не будет. Так что я всё равно останусь в выигрыше. Готовы ли вы к сделке на таких условиях?
— Вполне, — мило улыбнулась Шаак Ти, — однако я не разделяю вашего пессимизма. Есть много способов использовать полученную информацию, кроме того, чтобы принять её на веру некритично, или полностью отвергнуть. В моей работе не раз бывало, что верования и убеждения, сами по себе ошибочные или ложные, оказывались тем не менее ключами, открывающими пути к истине.
— Даже так? — приподнял бровь культист. — В моей, признаться, тоже. Это одна из ключевых методологий работы наших Мародёров. Но я никак не ожидал услышать подобное из уст джедая.
— Возможно, ваши представления о строгости нашего Ордена несколько преувеличены? Хотя я, конечно, никогда не была образцовым рыцарем. Но то, что мне позволили сохранить подобные взгляды и даже стать магистром, само по себе кое о чём говорит, не находите?
— Тем не менее, лицом Ордена были не вы, а Мейс Винду. Впрочем, не будем плохо о покойниках. Так или иначе, мне теперь ещё интереснее увидеть, что вы сделаете с полученным знанием. Поэтому давайте начнём — у вас, как я понимаю, не так много времени.
— Основная доктрина Чёрной Стражи, из которой мы исходим в наших исследованиях, может быть сформулирована так: «Тёмная Сторона Силы существует».
Джедай недоумевающе наморщила лоб. Ей нестерпимо захотелось с кем-то переглянуться и мысленно спросить «Ты слышал то же, что и я?» Но увы, все три её спутника остались в «Гневе Императора» на тайной посадочной площадке в нескольких тысячах километров отсюда.
— Ну, — осторожно начала она, — я бы не сказала, что это такая уж ересь или великое откровение. В Тёмную Сторону верим и мы, и ситхи…
— Вот именно! — назидательно приподнял палец Курск. — Вы в это верите. А мы — знаем. Адепты Потенциума, например, в Тёмную Сторону не верят. Они считают, что вся Сила изначально блага, а все искажения в неё вносят разумные, которые ею пользуются. И ни вы, ни ситхи ничего этой позиции противопоставить не можете. Ну, кроме удара световым мечом по голове, конечно. Мнения против мнений, ощущения против ощущений, верования против верований, идеология против идеологии. Мы же знаем, что они не правы, и для нас это не предмет убеждений, а доказанный факт, ради экспериментальной проверки которого мы потратили много тысяч жизней. Мы доказали, что Тёмная Сторона существует объективно. Понимаете? Как вот этот обломок стены у меня в руке. Он не изменит ни цвет, ни форму из-за того, что кто-то о нём думает. И если все разумные существа в Галактике завтра по каким-то причинам умрут, этот обломок всё равно останется здесь лежать. Так же, как и Тёмная Сторона никуда не денется. Они существуют сами по себе, без нас, вне нас и помимо нас. Да, Тёмная Сторона использует наши страсти и слабости, находя к каждому свой подход. Но сама она — нечто большее, чем сумма этих страстей и слабостей.