Звучало… довольно похоже на правду.
— Ни один голокрон не содержит и сотой доли той информации, что сохранена в максихлорианах! — с гордостью сообщил Тенебрус. — Но каков твой материальный носитель? Я его не чувствую…
— А мой носитель зовётся Анакин Скайуокер. Видишь ли, я — другой тип исключения. В моём случае субъективность восприятия является двусторонней. Я, конечно, меняюсь от того, какой меня видят, но могу и сама менять наблюдателя. И уж своего ученика за прошедшие месяцы мне удалось настроить на оптимальный приём данных, с минимальными искажениями.
«Ты — ноль, формирующий связи, высасывающий жизни других, откачивающий их волю и доминирующий над ними. […] Ты — брешь, которая должна быть закрыта. Ты передаёшь свою боль, свои страдания через Силу. Внутри тебя мы видим нечто худшее, чем учения ситхов. То, что ты несёшь, может означать смерть для Силы… и смерть для джедаев», — процитировал Тенебрус старинный манускрипт.
— Да, я всегда была той ещё стервой, — согласилась древняя тень. — Не знала, что тот монолог мастера Врука кто-то сохранил…
— Дарт Трайя записала многое — и не всё это хранилось в Академии на Малакоре-5. Повелительница Предательства всегда сохраняла резервные архивы.
— Ну да, понимаю… этого требовала сама её суть, не так ли? Так же, как суть Сиона требовала страдать, а Нигилуса — жрать…
— Да, предавать самой и быть готовой к предательству со стороны других. А твоя суть такова, что ты можешь уничтожить меня, даже будучи призраком…
— Я могу сделать кое-что похуже, Тенебрус. Я могу запечатать тебя здесь повторно — теперь уже навсегда. И позаботиться, чтобы тебя никто никогда уже не нашёл. Но я не хочу этого делать. Я полагаю, что мы вполне можем сотрудничать.
— С обычным джедаем я бы никогда не пошёл на компромисс, но с тобой… да, это возможно. Ты не светлая, ты не тёмная, ты нечто куда страшнее. И ты достойна изучения.
— Насчёт изучения — успехов не гарантирую. Но если хочешь попытаться — пожалуйста, мешать не буду. В таком случае выбирай, какая конкретно форма сотрудничества для тебя удобнее. Всё ещё хочешь тела Избранного? Бери, я потеснюсь, Силы тут на десятерых таких паразитов как мы хватит, Анакин даже и не заметит. Но придётся удовлетвориться ролью наблюдателя. Я буду каждую секунду за тобой следить, и если замечу попытку захватить контроль, повлиять на его характер или поведение… или хотя бы то, что мне покажется такой попыткой… В общем, тебе не понравится. Я две сотни лет провела, наблюдая за Императором ситхов. Не то чтобы мне это нравилось, но кое-чему я от него научилась. И второй вариант — мы можем залить тебя в тело, не имеющее собственного разума — какого-нибудь младенца или клона. Оно, конечно, будет менее одарённым, но зато ты получишь свободу действий — поможешь нам в некоторых делах и ступай себе на все четыре стороны.
Такое предложение могла сделать только Изгнанница. Джедай бы никогда не отдал беспомощного разумного на расправу Тёмному Лорду — как из соображений гуманизма, так и из осторожности. С другой стороны, ситх легко пожертвовал бы младенцем, но не стал бы предлагать никакой сделки. Он бы просто засунул невезучего предшественника в самое убогое, слабое и уродливое тело, какое сумел бы найти, после чего методично выбил бы из него все ценные знания.
— Я выбираю Избранного, — без колебаний решил Тенебрус, не обратив внимания на случайный каламбур. Он был битхом и знания ценил превыше удовольствий. В конце концов он бессмертен, так что рано или поздно насладиться свободой ещё успеет. А вот возможность изучить одновременно живую рану в Силе и рождённого той же Силой ребёнка, да ещё во взаимодействии… Такой шанс выпадает не то что раз в жизни — раз в истории Галактики! Причём никто не сказал, что изучение должно ограничиваться одним лишь пассивным наблюдением! Да, Митра запретила влиять на него посредством Силы, и Тенебрус не собирался этот запрет нарушать — он не сомневался, что древнее чудовище сможет реализовать все свои угрозы в полном объёме. Но даже она не сможет запретить Скайуокеру задавать вопросы, а Тенебрусу — на них отвечать. А это уже очень много, особенно с учётом того, что никто из них интеллекта битха не имеет. Да, Изгнанница будет видеть каждую его мысль, но видеть — ещё не значит понимать.
Правда сохранить этот самый выдающийся интеллект находясь в теле Избранного оказалось гораздо труднее, чем Тенебрус мог предполагать. Хотя чисто технически ничего сложного здесь не было. Митра не солгала, да и его расчеты оказались верны. Выделенного ему потока Силы в сочетании с объёмом памяти максихлориан с избытком хватало на то, чтобы поддерживать полную эмуляцию мозга битха в изолированном пузыре личного восприятия. Другое дело, что сам этот пузырь оказался на удивление нестойким. Тенебрус до сих пор не подозревал, насколько мощной бывает Тёмная Сторона, питаемая бешеными человеческими страстями. Воистину, Сила Необузданная ей имя! Он впервые подумал, что учение джедаев, требующее постоянного контроля эмоций, возникло не на пустом месте. Если у других видов постоянно такие гормональные бури бушуют… Странно, что они в чёрную дыру не коллапсируют или Сверхновыми не взрываются сразу после пробуждения Силы!
Стоило ему хоть немного ослабить концентрацию, он тут же начинал думать, как Анакин Скайуокер! Возвращение прежней ясности рассудка могло занять несколько часов! Какое уж тут интеллектуальное превосходство…
Освободители между тем не собирались тратить своё время впустую, чтобы дать ему получше адаптироваться. Они пришли с конкретной целью, и как только убедились что Тенебрус подконтролен, сразу же перешли к ней.
— Изменить самую Темную Сторону? Да, в принципе это возможно. Мне известны два способа сделать это.
— Что за способы? — Вейдер до боли в пальцах сжал подлокотник кресла.
— Назовём эти способы условно законным и незаконным. Если провести аналогию с компьютерной системой, то законный способ использует пароль администратора, а незаконный — дыры в системе. Для законного способа необходим совместный ритуал двух Темных Лордов Ситхов: учителя и ученика.
— Об этом можно сразу забыть. Что нужно для «незаконного» способа?
— Ну почему сразу забыть? — не согласилась Сурик. — Один ученик у нас уже есть. И я даже готова его тебе на время уступить. Ты ведь Тёмный Лорд?
— Только в историческом смысле. Умерев, я выбыл из соревнования. Существует всегда только двое. Даже если бы я сумел воскреснуть, обретя собственное тело, учителем это меня бы не сделало — фарш назад не проворачивается. Мне бы понадобилось для начала как минимум убить нынешнего учителя.
— Яма сарлакка! — Вейдер так ударил кулаком в стенку, что переборка из дюрастали прогнулась на полметра. — Столько времени впустую! Получается, все эти месяцы мы просто гонялись за собственным хвостом! Мы же это всё и затеяли ради того, чтобы убить Сидиуса! Давай «незаконный» способ, может хоть там будет что-то полезное…
— Погоди. Ты хочешь сказать, что искал величайший ритуал, изменяющий саму суть Тёмной Стороны, только ради того, чтобы прикончить своего мастера⁈ Парень, а ты случайно не пробовал охотиться на крыс, бросая в них дредноуты с орбиты?
— Это было не единственной причиной. Ну а что мне ещё было делать? Сидиус не просто лучший боец, с этим бы я как-нибудь справился. Но он повелевает самой Тёмной Стороной — чем сильнее я стану, тем больше попаду под его власть. Это изначально нечестная игра, вот я и ищу способ переписать правила.
— Переписать он хочет… Вейдер, а ты вообще в курсе, что с того момента, как ученик бросает вызов учителю, все властные полномочия последнего над первым утрачивают силу? И будут восстановлены только в том случае, если учитель победит в бою, но решит ученика по каким-то причинам не убивать?
— Не знал… Я был уверен, что Сидиус просто первый, кто достиг такой степени контроля над умами адептов…
— Ну, по крайней мере ты задумывался о том, как выполнялось Правило Двух в предыдущих поколениях, если учитель обладал такой тотальной властью. Уже неплохо. В чём-то ты конечно прав. У меня, например, такого контроля над Плэгасом не было, иначе ситха с два он бы смог меня завалить камнями. Тем не менее, в принципе такое управление возможно. И всегда было возможно, вопрос только в должном мастерстве. Старик Бэйн был конечно дураком, но не настолько, чтобы не учесть подобную вероятность. Мастера контроля сознания среди ситхов не такая уж редкость. Он не мог допустить, чтобы какой-нибудь любитель махать руками испортил ему всю преемственность, не допуская среди учеников даже мысли о бунте. И он прописал в Тёмной Стороне, чтобы ученик всегда желал убить учителя, не взирая ни на какие ментальные барьеры.
— Вонючий хатт! То есть я десять лет терпел этого ублюдка не из-за его могущества в Силе, а лишь потому что он меня банально обманул, не раскрыв все аспекты Правила⁈ На самом деле я мог перерезать его поганую глотку в любую минуту⁈
— Не преувеличивай, — остудила его Сурик. — Если Палпатин не мог изменить твои намерения относительно его убийства, это не мешало ему управлять всеми остальными твоими мыслями, которые с ним напрямую не связаны. Для умелого манипулятора такой свободы более чем достаточно.
— А сейчас этого достаточно мне! — прорычал Вейдер. — Чтобы пойти и прикончить его!
— Эй, потренироваться сначала не забудь, убийца императоров! Ты часом не упустил из виду, что он не только лжец и манипулятор, но и боец весьма сильный? Не уровня Вишиейта, но в этом поколении — однозначно лучший? Я, конечно, тебя погоняю, как смогу, но если начнём прямо сейчас, это не меньше полугода, чтобы только на мой уровень выйти — а я против Вишиейта была пустым местом.
— Никого никуда гонять не нужно, — покачал массивной головой призрак битха. — Когда захотите выполнить Правило — просто дайте мне на десять минут управление телом. Вы, Митра, сможете следить, чтобы я не сделал ничего во вред, и даже намерений враждебных или своекорыстных не имел. Я полностью открою вам разум, покажу, что собираюсь делать и почему.