Вурдалак, представший перед архиепископом Элистрером и продемонстрировавший тому «королевский камень», был убежден, что все вокруг завертится с такой скоростью, что он не будет успевать реагировать на события. Вместо этого, всю зиму он был вынужден провести в дикой глуши, где из всех развлечений не было… ничего!
Деревня, по недоразумению названная городом, жила вообще без увеселительных мероприятий, на которые у местного правителя просто не было денег. Правда летом вурдалаку обещали ярмарку и может быть на нее даже приедут бродячие артисты. Сообщавший эту изумительную новость служка, остался жив лишь благодаря потрясающему контролю, который маг развил в своей человеческой жизни. Ну и конечно сытость кровососа сыграла в этом свою положительную роль.
Как и предполагалось, Элистрер воспринял нечеловеческую природу Рудольфа с полным спокойствием. А выслушав план бывшего магистра, преисполнился энтузиазмом и кормил своего гостя досыта. Иногда даже балуя его человеческой кровью.
Ее правда приходилось добывать самостоятельно, охотясь на чрезмерно задолжавших Церкви людей, но зато все его жертвы признавались светлыми отцами умершими от рук обычных грабителей, а не вампиров, которыми сейчас пугали вообще всех обывателей. Впрочем последнее было не удивительно. Новости, иногда все же приходящие в захолустную столицу одного из Непокорных королевств, были ошеломительными. Треть Валерии отныне являлась безжизненной пустыней – вылавливая отдельных кровососов, охотники выжигали не только заброшенные города, но и леса. В Тошале, чтобы остановить движение вампиров к столице, задействовали даже отряды гномов, которые по слухам сами предложили свою помощь людям. Вторжение было остановлено, но значительные территории королевства обезлюдели. В Ороде, королевская армия вроде бы расправилась со всеми вторгнувшимися тварями, но то там то тут на территории запада королевства, возникали все новые и новые очаги, где обнаруживались очередные вампиры. Король рвал и метал, но полностью справиться с ситуацией не могли даже архимаги. Более того, ходили неподтвержденные слухи, впрочем полученные из верных источников, что нелюди уже встречаются в Империи, Бади и Элуре, где твари вообще захватили столицу.
Человеческие поселения активно обретали давно забытые украшения – частокол и насыпь. Каждая деревня стремилась по максимуму укрепиться и отделиться от внешнего мира. Проверки серебром стали самым обычным делом. Любого чужака опасались как прокаженного. Впрочем в городах было не лучше. В некоторых местах, на воротах требовалось не только прикоснуться к серебру, но и оголив часть тела, выйти под лучи демура. Иначе могли банально не пустить в город. И даже знатность и благородное происхождение помочь бы не смогли – отказ пройти проверку на вампира отныне вызывал мгновенную агрессию.
Все это пока обходило бывшего магистра стороной. Впрочем королевство, в котором он сейчас обитал, не слишком заботилось о своей безопасности, прежде всего из-за плачевного состояния финансов. Еще даже не везде ввели рекомендованную Церковью проверку серебром и светлым знаком, не говоря уж о том, чтобы предпринять против кровососов более действенные меры. Народ жил тихой деревенской жизнь и иногда пугал себя и соседей, байками об очередных победах вампиров, да надеялся, что опасный враг никогда не появиться в этих местах.
Рудольф, привыкший совсем к другой жизни, в которой он получал море информации и где город мог дать ему любое придуманное людьми развлечение, буквально лез на стены своей кельи, не находя себе занятия и мучаясь от скуки. Все планы были давным давно составлены, продуманы и по десятку раз пересмотрены. Надо было только ждать и вот это получалось очень плохо. И даже развеять тоску проверенным способом – выпивкой или дурью, не получалось. Алкоголь действовал на новый организм как сильнейший яд, а наркотики наоборот, не оказывали вообще никакого эффекта.
Магистр сделал круг по келье и упав на пол, стал выполнять подсмотренные когда-то у гвардейцев разминочные упражнения. Совершенствование своего тела и навыков это последнее, что оставалось ему в такой ситуации. Что конечно не добавляло вурдалаку хорошего настроения, все же всю жизнь он привык работать головой, отводя телу лишь вторичные функции поддержания жизнедеятельности. Тренировка заняла у Рудольфа всю ночь. В его келью так никто и не пришел. Опять!
Зато его разбудили в полдень. Причем очень настойчиво. Служка без стука вломился в его обиталище и стал беспардонно трясти спящего вурдалака. Оказалось гостя хочет немедленно видеть сам архиепископ Элистрер. Прокляв назойливого слугу словесно, Рудольф тем не менее в темпе стал собираться, заставлять своего хозяина ждать он не планировал.
В кабинете архиепископа, кроме него самого, оказалось еще три весьма примечательные личности. Закованные с ног до головы в железо воины, сверкали знаком Псов Света. Смертники, кровью искупающие свои грехи перед Церковью или Демуром. Но Рудольфа насторожило не это, а доспехи приехавших. Они были посеребрены! Латные перчатки, наручи, нагрудник, шлем, все было покрыто тонким слоем серебра. Не держи троица свои шлемы в руках, а оружие в ножнах, магистр бы уже атаковал. Слишком явно все говорило, что приехали по его душу.
– Знакомься, Рудольф, – архиепископ даже встал из-за стола и рукой указал на одного из воинов, – Это рыцарь Эрф, глава отряда, посланного Наместником. Его подобие, хочет видеть тебя.
– Очень приятно, магистр Рудольф, – в свою очередь представился вурдалак и без приглашения сел, – Но зачем мне куда-то ехать? По нашему плану в этом нет необходимости. Я буду полезен здесь.
– Наместник хочет лично поговорить с тобой, прежде чем одобрить предложенный план, – не моргнув глазом быстро ответил архиепископ.
– Хм… Разумно… Когда выезжаем?
– Немедленно! – рык рыцаря заставил всех присутствующих в кабинете не воинов поморщиться, – Собирайтесь и не забудьте взять камень!
Магистр уголками губ улыбнулся и на пару секунд прикрыл глаза.
– Так и сделаю. А камень я спрятал за городом.
– Значит захватим его по пути. У вас час на сборы, магистр, – безапелляционно заявил рыцарь, особо выделив последнее слово и вышел из кабинета, следом за ним поспешили и его соратники.
Вурдалак посмотрел вслед воинам и перевел взгляд на хозяина.
– А как быть с…
– Кровь для вас уже собрана, ее хватит на несколько дней. Потом воины будут снабжать вас… Наместник дал весьма четкие указания на этот счет, можете не волноваться.
Рудольф всмотрелся в лицо архиепископа. Человек перед ним был уверен, что говорит правду. Это означало только одно – его используют в темную. И похоже сам архиепископ еще не сообразил, что делегация Псов Света приехала совсем не за кровососом, а только ради «королевского камня», который этот самый кровосос спрятал в неизвестном месте после демонстрации оного архиепископу. Что произойдет потом, когда камень окажется в руках церковников, можно было даже и не гадать. Явно в мире станет на одного мертвого вампира больше, как впрочем и на одного мертвого архиепископа и отряд Псов Света. Такие тайны стоит доверять лишь мертвым.
Решив, что в эту игру можно играть в обе стороны, магистр не стал задерживаться в кабинете, а покинув его, быстро прошел к себе и стал собираться. Собственно собирать было совершенно нечего, все давно было собрано на случай внезапного бегства, а потому одевшись и прихватив оружие, далее Рудольф просто создавал видимость шумных сборов. А сам в это время обдумывал сложившуюся ситуацию. Все планы рухнули, но это был не повод опускать руки и сдаваться.
Появившись во дворе в назначенное время, он посмотрел на небо затянутое тучами. Интересно, этот отряд уже давно приехал и поджидал правильную погоду или им так повезло? Хотя это было неважно. Улыбнувшись рыцарю, он вскочил на предложенного коня и всем своим видом выразил готовность следовать хоть на край света.
– Куда ехать за камнем?
«А этого болвана даже не потрудились проинструктировать вести себя не так прямолинейно, вообще не скрывает свой единственный интерес.»
– Дальше по дороге, недалеко от выезда из города, – озвучивать свои мысли Рудольф естественно не стал.
В конечном итоге светоши полностью уверены в себе, раз послали такого кретина главным. А значит у них есть способы, как заставить говорить даже такого вампира как бывший валерианский магистр. Видимо уже успели натренироваться, раз не сомневаются в успехе. Хорошо что в отряде нет магов и паладинов. Наделенные даром, служить в Церковь идут редко и обычно не задерживаются там надолго. Слишком глубоки противоречия между магами и религиозными фанатиками. Такие искренне верующие маги, каким когда-то недавно был Рудольф, были редким исключением из правил.
– Тогда поспешим! – очередной рык рыцаря, вывел магистра из омута мыслей и он робко улыбнувшись, тронул своего коня, пуская его рысью.
Вскоре кавалькада из двенадцати воинов и одного вурдалака покинула город и неспешно поехала по еще мерзлой дороге.
Естественно все заявления о том, что «Королевский камень» спрятан за городом были ложью. Показав реликвию Элистреру, Рудольф спрятал ее прямо в храме, где ее магические эманации будут совершенно незаметны, а потом изобразил свой выезд из города, ради того, чтобы получше спрятать артефакт. Как оказалось все это делалось не зря. Церковники купились на эту невинную ложь и теперь явившиеся по его душу Псы, хотели получить артефакт в свое распоряжение не затрачивая усилий, будучи полностью уверенными, что жертва сама отдаст им бесценный перстень.
Вурдалак, ехавший в плотном окружении воинов, чуть-чуть скосил глаз, рассматривая своих попутчиков. Вся дюжина, посланная за ним, щеголяла теми самыми посеребренными доспехами, которые так поразили его в кабинете архиепископа. По прикидкам магистра, на каждом было не меньше ста, а то и двухсот грамм серебра, ведь их оружие скорее всего тоже было посеребрено. А это означало, что на весь отряд ушло почти по триста серебряных монет. Очень и очень много, так скоро дойдет до того, что серебро станет стоить дороже золота. Интересно, это все ради него или он наблюда