– А это, ваша милость, не женщины! – сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, – Это наши подопечные.
– Подопечные?
– У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?
– Нет, я не знал, – Александр посмотрел на архимага, но для того это похоже тоже было новостью.
И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?
– Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! – мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте наверное предпочел бы о нем умолчать.
– И сколько сейчас здесь каторжанок?
– Четыреста шестьдесят две! – бодро отрапортовал мужчина и остановился подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти, одетый в парадный мундир, плотный мужчина, весьма низкого роста.
Стоило спешиться и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун, растеряно смотрел на потную лысину склонившуюся к его ногам.
– Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! – высокомерно процедил архимаг.
– Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.
– Архимаг Дукун, командующий королевской армией, – насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, – Вы любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.
– Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!
Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали и архимаг повернулся к нему.
– Вас что-то смешить, магистр?
– Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике, катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.
Архимаг засмеялся.
– Действительно забавно! – повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, – И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?
На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.
– Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!
– Что? – архимаг почти прошептал свой вопрос.
Конечно после речи, в которой вампир сравнивал проблемы существующие в королевстве и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды… Непроизвольно Дукун поставил вокруг себя «щит воды», почему-то первым делом вспомнив предостережение своих офицеров о возможной ловушке в форте.
– Все склады забиты, ваше высокопревосходительство! Можете сами в этом убедиться. Рудник простаивает уже несколько дней!
– Вы называете это катастрофой?
– А как же, ваше высокопревосходительство? Король поручил мне добывать здесь медь и обеспечивать ее бесперебойные поставки! И вот уже десять лет я выполняю приказ! А тут никто не приезжает за рудой. Я не могу выполнить приказ. Это катастрофа, ваше высокопревосходительство! На вас вся надежда!
Александр в открытую засмеялся. Простая прогулка, неожиданно превратилась в забавную шутку, о которой не стыдно рассказать в любом обществе. Архимаг вывозящий руду с каторги! Анекдот века! Дукун посмотрел на своего сопровождающего и тоже засмеялся.
– А ведь в Валерии мне предлагали пост главы Службы Ресурсов. Видимо уже тогда они знали, что мое истинное призвание это руду вывозить!
Управляющий, подхваченный магией, взмыл в воздух и захрипел, его глаза вылезли из орбит.
– Какая надежда кретин! – заорал на него архимаг, – Какая руда! В Залоне мятеж!
– Ваше высокопревосходительство! – Александр тронул пребывающего в бешенстве мага за плечо, – Отпустите беднягу. Кажется я знаю в чем тут дело.
Мужчина упал обратно на землю и потерял сознание.
– Будет интересно послушать вас, магистр, – злобно процедил Дукун.
– Только сначала мне надо задать пару вопросов управляющему, ваше высокопревосходительство.
На приведение мужчины в чувство и его отпаивание, ушло почти треть часа. Все это время архимаг терпеливо наблюдал за процессом. Стоило взгляду управляющего приобрести осмысленность, как вампир заставил его обратить на себя внимание.
– Скажите, любезный, а на сколько дней в форте осталось провизии?
– На четыре дня, ваша милость!
– И что вы будете делать потом?
– Когда потом, ваша милость? – искренне не понял вопроса управляющий.
– Когда запасы еды кончатся.
– Так ведь привезут ее, ваша милость, – казалось мужчина отвечает ребенку, и в самом деле его голос и тон не оставляли сомнений в том, что он считает такой вопрос совершенно наивным.
– А если не привезут?
– Всегда привозят, ваша милость, – управляющий стал осматриваться по сторонам, ища поддержки у окружающих, ведь этот рыцарь не понимает очевидных вещей!
– А если не привезут?
– Так как же не привезут то… Ну вот же… Заморозки же! Всегда привозят, ваша милость!
– Откуда привозят еду? – зашел с другого бока Александр.
– Из Залона, ваша милость!
– А в Залоне сейчас что?
– Что? – искренне удивился мужчина.
– Мятеж у нас в Залоне и провизии оттуда не будет, – потеряв интерес к управляющему, вампир повернулся к сотнику, – Сколько солдат и магов в охране форта?
– Двадцать пять солдат и ни одного мага, ваша милость, – моментально ответил офицер.
– Как не будет, – прошептал все еще сидящий на земле мужчина, видимо только сейчас поняв сказанное ему, – Всегда привозят. Заморозки…
Александр проигнорировал этот монолог и повернулся у архимагу.
– Вот и ответы. И почему нас сюда позвали и почему форт сохранил верность королю.
– Управляющий полный идиот, а охрана просто не нужна Элосу! – кивнул Дукун, – Сотник! Я лишаю управляющего власти, теперь вы тут командуете! Пойдемте внутрь, поговорим!
– Но ваше высокопревосходительство, есть же заместитель управляющего…
– Перечите?! – архимаг опять взбесился.
– Никак нет, ваше высокопревосходительство! Все будет исполнено, ваше высокопревосходительство! – закричал сотник и бросился открывать двери, приглашая гостей форта и рудника зайти.
Александр молча обошел продолжавшего находиться на земле, бывшего управляющего, все еще бубнившего себе под нос.
– Как же так… Заморозки… Дружба…
Вампир лишь усмехнулся, услышав последнее слово. Пока он приводил мужика в порядок, естественно успел попробовать и его крови. Обманывать убогих это грех, но Элос такого понятия не знал. Поэтому лично навещал близлежащий форт по несколько раз в год и выражал свое глубокое восхищение работой управляющего и заверят того в своей дружбе. В ответ же он получал… каторжанок. Телами которых и завоевывал верность королевских офицеров. Загадка, откуда у архимага Залона было такое количество шлюх, разрешилась. По бумагам на каторге числилось почти восемь сотен заключенных женского пола, а по факту не было и пяти сотен. И это не считая тех девушек и женщин, кого уже записали в покойники, как якобы погибших под обвалами шахты. Обвалы кстати в шахте случались постоянно и в них гибло много каторжниц, естественно только по бумагам. Этим оправдывалось низкое производство и списывали фактически недостающих заключенных.
Столь хитрая авантюра была не по уму управляющего. Советы ему давал заместитель. Высокого роста, худой мужчина, лет сорока. И похоже именно он и был главным на каторге, а так же вел основные дела с архимагом, прикрываясь официальным начальником как ширмой.
«Надо будет прижать его в темном уголке и пощупать» – решил Александр и наконец вошел в главное здание каторги.
Наскоро собранное совещание руководства рудника, началось с гневных криков архимага и обещаний страшных кар всем присутствующим. А вот потом все быстро сошло на нет. Накричавшись, Дукун, явно не знал, что делать дальше, ведь обычно все его руководство и сводилось именно к крикам и угрозам в адрес своих помощников, а те уже и выполняли всю работу. И обязанностью мужчины было лишь проконтролировать исполнение собственных указов и подобрать талантливых исполнителей. Что у него всегда с блеском получалось. Сейчас он оказался в роли такого исполнителя собственных приказов. И хотя можно было высоко задрав голову, просто уехать с каторги, оставив всю головную боль новому руководству, архимаг понимал, что это его решение будет широко освещено завистниками и причем в самом невыгодном свете. А значит надо было решать проблемы, какими бы мелкими они не были. Иногда и генералы ротами командуют.
Видя замешательство архимага, возникшее после разноса руководителей рудника, ему на помощь пришел Александр. Прежде всего были затребованы документы, в которых вампир сразу же «обнаружил» несоответствие реальных и заявляемых цифр. Быстро проведенное расследование вскрыло факт передачи каторжанок, людям архимага Элоса. Подвешенный магией вверх ногами, бывший управляющий, сразу сдал все пароли и явки, указав на своего заместителя. Тот держался немного дольше и поначалу стойко отрицал вину, сваливая все на указания начальника и придерживаясь линии – «я только исполнял приказ». Но когда его кровь стала закипать в венах, а конечности отсыхать, быстро сознался, что без сомнения облегчило его участь. Маг воды, которой очень много в теле, проводящий дознание и не знающий жалости, не самый лучшей объект для вешания лапши на уши.