– Мы можем отказать королю, когда он предложить мне взять Илану в жены? – такая трактовка будущего брачного союза герцогу в голову не приходила и он сразу оценил все негативные стороны ситуации.
– Можем. У нас достаточно власти и влияния чтобы отказать королю. Только вот…
– Что?
– Вампиры. Эти странные создания уничтожившие столицу. Если они продолжат и их не удастся быстро остановить, то королевские земли сильно опустеют. И Элур попадет под слишком большую зависимость от своих южных провинций.
– И что тогда.
– Я советую тебе взять принцессу Илану в жены. Сама не думала, что посоветую такое, но сейчас это нужно.
– Как еще один противовес?
– Верно! Но одной свадьбой мы не ограничимся. Щелкнем южан по носу и покажем им их место!
– Как?
– Мы сосватаем в жены королю, внучку герцога Гуяна. Ей сейчас двенадцать лет кажется. Как раз подходящий возраст! Через пару лет самое то будет. Покажем всем единство Севера!
Герцог почесал нос и с интересом посмотрел на мать. Но промолчал, удержавшись от колкости. Вместо этого он встал и прошелся по комнате, обдумывая всю ситуацию.
– Хорошо, – наконец вымолвил он, – Я согласен. Теперь я могу идти?
– Нет. Есть еще один момент. И он требует твоего участия.
– Что такое?
– Алекс Блад. Год назад ты произвел его в рыцари. И все это время на твоих землях живет независимый рыцарь. Ему обещано баронство. И он выполнил все, о чем его просили. Ситуация должна быть разрешена. Вольный рыцарь Блад, должен стать бароном Блад, вассалом герцога Каса. И поторопись, пока этот человек не получил более выгодные предложения!
Герцог фыркнул.
– Не нравится он мне. Год назад я сглупил. Хотя после того боя это и не удивительно. Но сейчас…
– Что?
– Он все время проводил с Дукуном! Полностью игнорируя меня! А ведь я его будущий сюзерен!
– Не злись. Двум магам проще найти общий язык, да и тебе намекнули о том, что если ты не выполнишь свое слово, то нового покровителя, Блад найдет себе моментально. Я вообще думаю он уже получил предложение от архимага и мы опоздали!
– Да и пусть. Не очень он и нужен.
– Не стоит так разбрасываться людьми, сынок! Для начала мы перед ним в долгу. За мою сестру и твои невесту. Но это не главное. Иметь столь сильного мага под рукой, никогда не вредно. Он уже успел завоевать себе определенную репутацию и просто ей одной решает много наших проблем. Повторю – наших проблем!
– Да что в нем такого?! Просто обычный парень, смазливый как девка, но не более того! Наш маг, не слабее его!
– Ты не туда смотришь сынок! Глаза!
– Что глаза?
– У этого красивого мальчика, глаза старого человека. Очень холодного и жесткого человека. Он смотрит на всех как на дичь. Мы для него, лишь досадное недоразумение. И его помощь нам, это не одолжение, это развлечение. Как кошка играется с мышкой, перед тем убить ее.
– И зачем мне нужен такой вассал?
– Затем, что никто не пойдет против тебя, пока за твоей спиной будет стоять такой хищник. Просто побоятся. Поэтому пойди к королю и любой ценой выбей грамоту, подтверждающую баронский титул для Блада.
Герцог скривился.
– Не могу. Гордон пьян.
– Тем более! Пусть он просто подпишет! Рыцарь Блад должен служить герцогам Касам! Пусть тебе он не нравится! Твои дети и внуки не раз вспомнят тебя добрым словом за такого вассала!
– Ты думаешь он будет жить так долго?
– Я думаю он твоих праправнуков переживет! Не медли, прошу тебя. Просто доверься своей матери!
– Хорошо.
Герцог быстрым шагом покинул комнату, а герцогиня осенила себя светлым символом и молилась о том, чтобы все получилось.
Архимаг смотрел на заходящий демур. Приближающаяся ночь не принесла с собой ожидаемого спокойствия. Ночи для советника Георга уже давно стали временем работы, а не отдыха. Темные исчадия, называющие себя вампирами, не переносили дневного света и ради этих тварей приходилось подстраивать и свой график. Даже самым могущественным людям в Валерии.
– Напомни, как его зовут?
– Бон Видис, магистр, до обращения в вампира был магистратом…
– Не важно, – оборвал Георг своего помощника, – Кем эти отродья были раньше, совершенно не важно. Я просто должен знать, как к нему обращаться и не более.
– Он настаивает, чтобы его называли Верховным Вампиром, ваше высокопревосходительство.
– Ну раз настаивает, то назову, – архимаг был покладист, потому что собирался совершить одну из самых больших подлостей в своей жизни.
Правда сам он это подлостью не считал. Лишь разумное использование ситуации и не более.
Внезапное появление вампиров в королевстве, заставило советника вспомнить молодость и возглавить армию. И хотя сначала все шло шиворот навыворот, но стоило ему и его солдатам привыкнуть к новому врагу, все встало на свои места. Вампиры уничтожались тысячами. Области королевства очищались от их присутствия и лишь большие размеры территорий, охваченных нашествием, не позволяли Георгу окончательно уничтожить всех тварей. Конечно были еще и одиночки – вампиры, которые не собирались в отряды, а уходили в глубину человеческих земель, туда где их еще не было. Но такие одиночки были заботой спешно выставленных кордонов и Церкви с ее отрядами охотников, а никак не королевской армии.
Валерианская армия под командованием советника Георга, была настолько эффективна, что стоило ей более или менее разобраться с вампирами на территории королевства, как помощи у Совета Магов запросили соседние страны. Естественно этому способствовала и тактика выдавливания, а не уничтожения вампиров, но сам Георг считал, что чем больше соседи пострадают, тем его стране будет лучше. Поэтому где мог, всегда именно выдавливал вампиров за границу, а не вступал с ними в сражение.
Казалось все идет по плану. Тошал, не справляющийся с вампирами самостоятельно, запросил помощи и обещал королевству магов многое. Армия Георга уже даже пошла туда, как глупейший инцидент в столице поставил крест на всех планах по закабалению соседей. Король Надир умудрился умереть от рук вампира! Болван! А проклятые торийцы как будто только этого и ждали. Объявление войны и вторжение в Валерию, граница которой почти не охранялась. Ублюдки!
И вот пришедшая ускоренным маршем на север армия, находилась недалеко от лагеря торийской армии и вскоре должно было произойти первое серьезное сражение этой войны. Тут и было обнаружено, что рядом есть еще одна вражеская армия. Армия вампиров. И именно тогда в голове архимага зародился новый план.
Фигуры людей на опушке леса появились ровно в назначенное время. Самое сложное было договориться об этой встрече. Ведь обычных гонцов вампиры съедали. Пришлось ловить одного из представителей их племени и убеждать его передать информацию своему командиру.
– Советник Георг, мое почтение, ваше высокопревосходительство! Зачем вы так хотели меня видеть? – говоривший мужчина выглядел весьма настороженно и казалось был готов в любой момент побежать обратно в спасительный лес.
Собеседник явно боялся, что весьма радовало архимага. Прежде чем ответить, он осмотрел всех вампиров. Превосходные доспехи. Великолепное оружие. Вот только вид всего этого такой непрезентабельный. Вампиры явно не заботятся, ни о своем оружии, ни о своих доспехах. Даже ради встречи они поленились начистить их. Отвратное зрелище.
– Верховный вампир, – Георг скорее обозначил кивок головой, чем реально это сделал, – У меня есть для вас предложение.
– И вы считаете, что я приму его?
– Не стоит забывать, что своим титулом Верховного Вампиры вы обязаны прежде всего мне, – архимаг откровенно глумился, ведь всех предыдущих носителей титула он просто убил.
– Я помню это, ваше высокопревосходительство. Но я не считаю себя обязанным.
Георг скривился, показывая свое недовольство. Но быстро взял себя в руки.
– Это не важно. Мое предложение выгодно прежде всего для вас.
– Я слушаю вас, ваше высокопревосходительство.
– Завтра моя армия двинется навстречу торийцам. С большой вероятностью произойдет сражение. Если битва не произойдет завтра, она точно произойдет послезавтра. Я хочу не отвлекаться на вас, ожидая удара в спину. Хотя конечно вы не рискнете его нанести. Но ждать его я буду. Поэтому предлагаю сделку. Вы не нападаете на мою армию. Взамен, завтра, когда я разобью торийцев, мои солдаты не будут преследовать их армию и добивать. Я оставлю проигравших вам. Вы насытитесь вдоволь.
– А если проиграете вы, ваше высокопревосходительство? – Верховный Вампир впервые позволил себе уколоть собеседника в разговоре.
– Тогда наш договор теряет силу, – архимаг даже не попытался разозлиться, а был предельно серьезен, просто оговаривая пункт договора и не более, казалось он даже не заметил издевательства.
– Хорошо. Значит, мы можем добить проигравших. А что потом?
Георг возликовал. Конечно это было лишь внутренне ликование и внешне оно не отражалось, но все сложилось просто идеально. Его собеседник сам задал самый главный вопрос.
– А что, потом? – архимаг попытался чтобы его голос звучал как можно более наивно, завлекая вампира в растравленную ловушку.
– Мои люди добьют бегущую армию, тем более, что труда это не составит. Ведь мы будем охотится на них ночью. А потом вы добьете нас. В чем наша выгода, ваше высокопревосходительство?
– И чего вы хотите?
Верховный вампир замешкался. Он явно не был готов отвечать на этот вопрос и сейчас больше думал о том, зачем он вообще согласился на встречу.
– Раз тебе нечего сказать, то давай предложу я. И хотя я все еще считаю, что мое предложение легкой добычи очень щедрое, я дам вам еще больше. После того как вы уничтожите остатки торийской армии, вы можете уйти на территорию королевства Тор. Вторгаться туда в преддверии зимы я не буду. Преследовать тоже не буду. Но взамен я требую от вас, чтобы были убиты все торийские солдаты. Все!
Вурдалак пристально посмотрел на архимага и некоторое время помолчал.