— Не ерунда, — покачала головой Лолита. — Далеко-о-о не ерунда, — я молча ждал продолжения. — Во-первых, надо быть на всю голову психом, чтобы возражать Эцилопу.
— Стой! — я сам застыл, как вкопанный. — ЭТО БЫЛ ЭЦИЛОП? Тот самый, которым меня пугают вот уже два дня? — тряхнув головой, я сделал шаг, затем другой, и пошел с обычной скоростью. — Но мне он показался довольно... обычным парнем. Наглым и хамоватым, но обычным.
— НИКТО в Сан-Инферно не возражает Эцилопам, — убеждённо сказала Лолита. — Да им даже зарплату не платят, потому что любой житель охотно продаст детей, жену и любимую тёщу, лишь бы задобрить Эцилопа!
— То есть, они вымогают взятки, — уточнил я. И вспомнил, как Лолита торговалась с Энди по поводу свидания.
— Это даже взятками считать нельзя, — отмахнулась охранница. — Потому что довольный жизнью Эцилоп — это счастливый и мирный город — понимаешь, о чём я?
— Ладно, я понял, — для верности я несколько раз кивнул. — Ссориться с Эцилопами нельзя. Принято... А что во вторых?
— В смысле?
— Ты сказала: во-первых, и прочла лекцию о том, что давать взятки Эцилопам — это благотворительность и вообще альтруизм, — секунду я наблюдал за красивой яркой птичкой, взлетевшей из-за забора. У неё было оперение колибри, крылья бабочки и хвост, похожий на рыбий. — Тогда что во вторых?
— Ну... — кажется, Лолита смутилась. — Никто ещё не заступался за мою честь. В смысле: посмотри на меня! Ну кому придёт в голову, что меня нужно ЗАЩИЩАТЬ?
— Извини. Я как-то не подумал, что тебе это может не понравиться.
— Да нет, Оторва! Всё наоборот, — Лолита дружески пихнула меня в бок, и я только чудом не свалился в канаву, в которой бушевал ярко-оранжевый поток. — Знаешь, это было даже приятно. Знать, что кому-то ещё не безразлично, что о тебе думают или говорят.
— Да не за что, — я облегчённо выдохнул, потирая плечо.
— И всё равно это было безрассудно. Он мог испепелить тебя, просто наставив ладонь.
— Я заметил. Кстати: это что, какие-то сопла? Огнемёт, или что-то вроде?
На ум пришел Железный человек, но я оставил это при себе. Слишком долго объяснять.
— Да нет же, это всего лишь магия.
— Всего лишь?
— Обыкновенная Печать Адского Пламени.
— Уф, сразу стало легче.
Птичка всё ещё резвилась над деревьями, когда из-за забора показалась зубастая голова на длинной шее и беззвучно поглотила её целиком. Передо мной на тротуар одиноко спланировало нежно-голубое пёрышко... Я его подобрал.
Внезапно нахлынула тоска по родному измерению: цвет пера в точности передавал цвет земного неба.
— А всё-таки, Энди пытался за тобой ухаживать, — поддел я Лолиту, когда несколько переварил круговорот птиц в природе: вот ты, ни о чём не подозревая, весело резвишься в багровом, как свернувшаяся кровь, небе, а через мгновение служишь десертом для гигантской змеиной головы...
— Ох уж этот мне Энди, — фыркнула Лола.
— Так что между вами происходит? На вид он вполне себе ничего, а? Или у него есть скрытые пороки? Я имею в виду, кроме того, что он — Эцилоп.
— Никаких, — грустно покачала головой Лолита. — Просто он родом из той же деревни, что и я.
— То-то я уловил семейное сходство!
— Не семейное, — строго поправила Лолита. — Ну, разве что дальнее. Так, седьмая вода на киселе... Как и у всех в наших краях.
— Ясно.
— Помнишь, я говорила, что у меня семь братьев? Так вот: уехала я из дому большей частью затем, чтобы быть подальше от них. А если я начну мутить с Энди, это будет автоматическим приглашением для всех в деревне... поучаствовать в наших отношениях. Особенно, для моих братьев. Так что, уж лучше ты, Оторва. По крайней мере, у тебя нет родственников.
— Эмм... Спасибо, это очень лестно, но видишь ли...
— Да я пошутила! — громогласно заржав, она вновь толкнула меня в плечо, что, в свою очередь, помогло мне впечататься в ближайший забор.
— И-ик, — конструктивно высказался я.
— Ой, извини. Всё время забываю, какие вы, людишки, хрупкие.
Что плавно подвело нас к следующему вопросу...
— Получается, что ты и Энди... В общем, вы не люди?
Лолита помогла мне подняться и отряхнуть пиджак от каменной пыли.
— Я из Медуз, — гордо сказала она. — Кланы Горгон традиционно селятся на побережье, хотя в последнее столетие многие из нас перебираются в города. Работа, новые впечатления, и всё такое.
Мы вновь замолчали: каждому было о чём подумать.
Меня, например, обуревали противоречивые мысли на тему этого измерения: всплески энтузиазма по поводу "о Боже, как же здесь здорово!" перемежались приступами ужаса на тему того, насколько я мало знаю. Временами я чувствовал себя песчинкой, попавшей в ступицу колеса...
А ещё я думал об Анжеле — на первый взгляд совершенно непоследовательная мысль плавно вытекала из размышлений о том, как устроены измерения. Ведь я встретил её на Земле, то есть, в своём собственном мире, так? И Ариэль лопотала что-то о контрабандистах... А ведь это значит, что способ перемещаться между мирами всё-таки есть! Нужно только его найти.
Впрочем, даже спустя всего несколько дней я твёрдо уверен, что не хочу вернуться на Землю навсегда. Но иметь возможность шастать туда время от времени — почему бы и нет? Хотя бы для того, чтобы порадовать девчонок модными журналами...
— Мы почти пришли, — внезапно сказала Лолита.
Я никаких признаков казино не заметил. Вокруг были всё те же заборы с уютными коттеджами за ними... Ну, во всяком случае, мне нравилось так думать.
Охранница всё замедляла и замедляла шаг, пока мы в конце концов не остановились на перекрёстке.
Точнее, в тупике: перед нами, и вправо и влево, насколько хватало глаз, уходила сплошная стена. Из какого-то желто-зелёного камня, похожего на крупную полированную чешую, она плавно изгибалась, теряясь в багровом слепящем мареве.
Я уже говорил, что на улице было жарко? Я имею в виду, по-настоящему ЖАРКО. Градусов пятьдесят, или около того. Небесный зрачок Люцифера изливал на землю волны тяжелого красного пламени, и мне уже начинало казаться, что мы с Лолитой путешествуем по внутренностям угольной топки.
Поэтому её сообщению о том, что мы у цели, я дико обрадовался. Внутри, как я надеялся, будет прохладно — так же, как было прохладно у нас, в "Чистилище".
— Давай же, скорее веди меня к входу! — вскричал я полным энтузиазма голосом.
— Подожди, — Лолита поймала меня за запястье и сжала клещеподобной хваткой. — Сначала инструктаж.
— Я слушаю.
Если в ближайшие десять минут я не попаду внутрь, то прозвище "Макс Варёный Всмятку" станет более актуальным, чем "Безумный Макс".
— Когда мы войдём, — начала загробным голосом Лолита. — Ты не должен ни на кого смотреть. Ни с кем вступать в разговоры. И уж точно, ни при каких обстоятельствах, не садиться играть.
— Но почему?.. — я сник. — Я имею в виду, это же казино! Разве я не буду выделяться, если не буду делать ничего из того, что делают остальные клиенты?
— Ты прав, — после короткого размышления сказала она. — Мы с тобой пройдём за столик, и закажем по напитку. А потом будем сидеть, тихо потягивать своё пойло и наблюдать за посетителями. Так поступают многие: приходят просто потусоваться.
— А смысл? — резонно спросил я. — Я имею в виду, это же не "Чистилище", верно? Тут нет танцующих девочек... Так на что здесь смотреть?
— На самом деле, отличия никакого нет, — пожала плечами Лолита. — Просто смещён угол зрения: у нас можно смотреть, но не трогать, а здесь смотрят, но не играют.
— То есть, для некоторых рулетка, блэк-джек или покер — такие же объекты вожделения, как и красивые полуголые танцовщицы?
— Суть ты уловил, — кивнула Лола. — И мы с тобой будем изображать именно таких. Но играть — ни в коем случае. Ни за что. Под страхом смерти... Понимаешь, о чём я?
— Кажется, — откликнулся я без всякого энтузиазма.
— Ну... Тогда повернись, чтобы камера на тебя посмотрела, — предложила Лолита и встала лицом к стене.
Я повторил её действие. А потом подпрыгнул на добрых полметра, и как ещё удержался от визга — тот ещё вопрос.
Потому что, в казалось бы, сплошной каменной стене вдруг открылся огромный круглый глаз, и посмотрел на меня.
Глава 10
Увидев глаз, я онемел. Я что хочу сказать: не часто на тебя смотрят стены, а? Поэтому свою реакцию считаю вполне обоснованной и думаю, стыдиться здесь нечего.
— Ло-о-о...
— Стой спокойно, не дёргайся, — обыденные тон Лолиты несколько охладил мои инстинкты.
Глаз был громадным — около метра в длину.
Наверное, этим и объяснялся его гипнотический эффект. Радужка красивого, ярко-изумрудного цвета, и в ней, как в кипящем супе, плавали золотые пылинки. А вот зрачок — вертикальный... Что наводит на определённые размышления. У кого бывают вертикальные зрачки? У змей. Крокодилов. А ещё — у драконов.
Я посмотрел на стену, в обе стороны от глаза. Плавные изгибы, крупный, похожий на золотисто-желтую чешую камень... А вон там можно угадать очертания гигантской лапы. Чуть выше — крыла. Точнее, кончика крыла: если эта тварь захочет взлететь, даже страшно подумать, каким будет размах её крыльев...
В этот момент глаз моргнул, — словно щёлкнула диафрагма фотокамеры. А потом... В стене распахнулся провал. Был он тёмным и был он глубоким — во всяком случае, я не видел, что находится на его дне.
А ещё его обрамляли клыки... Очень большие клыки. И острые.
— Входи, чего ждёшь? — Лолита толкнула меня к этому проёму... К этой глотке!
Это была глотка дракона, вот что это был за провал!
Я всегда считал себя смелым. Даже чересчур — друзья говорили, мне не хватает инстинкта самосохранения.
Но для того, чтобы самостоятельно шагнуть в глотку к дракону, нужна вовсе не смелость. И даже не безрассудство. Нужно полное, и окончательное отсутствие головы.
Или твёрдая уверенность в том, что он тебя не проглотит.