Группа достигла опушки леса и притаилась за крупным поваленным деревом. Все рассматривали черный простор, раскинувшийся на пути, и понимали, что необходимость проведения полевого военного совета явно назрела. Последние сутки напарники целиком посвятили уходу от всевозможных преследователей и врагов, а вот теперь настало время поразмышлять о реальном возвращении к людям.
Сарацин рассматривал в оптический прицел винтореза мутные фигурки бойцов «Долга». Их было непривычно много. С такого расстояния в предутренней дымке мелких подробностей, конечно, не разглядишь, но было очевидно, что долговцы усилились. Они удвоили посты и установили на рубеже тяжелое вооружение. После этого снайпер внимательно оглядел прилегающие территории. Ничего подозрительного он не нашел, о чем и сообщил своим спутникам.
Санай кашлянул, посмотрел на Петрова и задумчиво произнес:
– Витенька, я, вообще-то, не сноб и не зануда, но с голой жопой, хотя и золотой, тебя в бар не пустят. Мне почему-то кажется, что и гордые эстеты с блокпоста тоже вряд ли обрадуются твоему появлению. Видишь ли, даже снорки и контролеры носят одежду. Пускай грязную, оборванную, но носят. Вот кровососы, те да, голышом наяривают, но ты образованный человек, главный инженер целого завода, всесильный секретарь парткома и пламенный самоубийца! Тебе даже по статусу положены штаны или хотя бы шорты. Идеально было бы одеть тебя в плащ или какую-нибудь куртку, но… Короче, вести тебя в бар очень опрометчиво – убьют на хер, да и все. Если не тебя, то нас.
– Кого убьют? – Призрак Петров захлопал ресницами. – Меня? Вас? А почему?
– Надо говорить не «почему», а «за что», – подключился к разговору Сарацин.
– И за что?
– Извини, Витя, за то, что ты голый, золотистый… и мутант. – Санай хмыкнул и добавил: – Причем задница есть, а передницы, насколько я могу судить, нет.
– Санай, хватит над Виктором Анатольевичем издеваться. – Сарацин снова прильнул к оптике винтореза. – Пора его наряжать. Где одежду-то брать будем?
После небольшой ревизии рюкзаков и рокировки нательного белья, произведенной для нужд призрака, нашлось:
– трусы военные новые – 1 шт.;
– тельняшка с длинными рукавами, простреленная в двух местах, – 1 шт.;
– носки черные хлопковые новые – 1 пара;
– разгрузочный жилет Саная, мокрый и грязный, – 1 шт.;
– ветошь, хоть и грязная, но пригодилась в виде банданы – 1 шт.;
– перчатка кожаная с застежкой, правая, без пальцев, – 1 шт.;
– строительная рукавица, левая, очень грязная, отданная Плутом за ненадобностью, – 1 шт.;
– ремешок от десантного ножа – 1 шт.;
– очки солнцезащитные – 1 шт.
Все это имущество и нацепили на задумчивого призрака.
Нарядив таким образом Витеньку Петрова, приемная комиссия в составе Саная, Сарацина и Плута отошла на некоторое расстояние, чтобы охватить всю картину целиком.
Призрак предстал перед высоким собранием в самом жалком и затрапезном виде. Он был похож на маленького юнгу с пиратского корабля, который отстал от экипажа в конголезском порту, где, голодный и немытый, скитался не менее полугода, ночуя под мостом вместе с бастующими докерами, бомжами и крысами. Золотистый оттенок кожи недвусмысленно намекал на наличие опасного заболевания – тропической лихорадки, которую несчастный матросик подцепил в долгих блужданиях по самым грязным районам южного порта. Наличие солнцезащитных очков лишь подчеркивало создавшееся впечатление.
– Окраску сменить надо бы, а то долговцы запалят. Да и очки эти сразу подозрение навлекут. На небе тучи, а он в очках – непорядок. – Санай задумчиво потер колючий подбородок. – А в целом нормально. У нас тут в окрестностях бара и не такие придурки разгуливают. Жаль, обуви никакой нет, а так…
Сарацин молча отложил винторез и уткнулся в свой ПДА.
– Петрику с пацанами сообщение скину, – объяснил он чуть позже. – Пускай нас встречают через час. Так нормально будет?
– Вполне. – Санай закурил. – Им тоже для выдвижения на позицию понадобится время. Да и нам тоже для рывка через черное поле.
– Товарищ Санай! – обратился к пулеметчику призрак Петров – Вы, пожалуйста, не беспокойтесь. Я попробую сменить цвет кожи. Какой оттенок вы мне посоветуете?
– Да что тут думать? Смуглый, загорелый, скорее всего, подойдет. Посторонний человек в этом случае решит, что ты грязный. В Зоне все последние дни идет дождь, поэтому темные оттенки в моде. И уши свои под бандану заправь. Они у тебя не по-людски заостренные.
– Готово, – обрадованно сообщил Сарацин. – Петрик подтвердил встречу. Пишет, что Захарчик и Кубарь уже на позиции, но нас не видят. Они возле вагончика, а Петрик с минуты на минуту подтянется. Будем выдвигаться?
– Дождемся, когда Витька в смуглого брюнета превратится, и пойдем с Богом.
Ревизию боеприпасов решили не проводить. И так ясно: у Плута патронов для «калаша» нет, у призрака Петрова оружия отродясь не было, но заначки напарников хватило бы на приличный бой, к тому же до базы рукой подать.
Всех утешал тот факт, что противника поблизости не было и воевать, скорее всего, не придется. Дело в том, что этот пустырь, поросший резуном, хорошо простреливался. Санай, Сарацин и даже Плут сильно сомневались в том, что в Зоне найдутся отморозки, которые решат прогуляться по негостеприимному стеклянному полю под пристальным вниманием снайперов блокпоста.
Мутанты в этом случае, конечно, не в счет. Эти, напротив, любили устраивать смертоносные, но по большей части бестолковые набеги на обороняющихся людей. Давно замечено, что чаще всего на посты нападают псевдокабаны. Статистика – наука серьезная, против фактов не попрешь, но и найти простое, рациональное объяснение этому предпочтению хрюкающей братии было не так просто.
Некоторые высказывали мнение, что долговцы неудачно разместились на путях сезонных миграций этих свирепых животных. Другие – подавляющее число респондентов! – склонялись к простому мнению. Мол, кабаны – тупые и злобные твари, большое скопление людей их попросту раздражает.
Бывало, рядовой долговец на этом блокпосту за одну смену расходовал патроны на целую неделю вперед. Как говорится, до дрожи в руках. А псевдосвинина все равно перла и перла. Многих даже оторопь брала: откуда только в Зоне столько кабанов берется?! Они же не мыши или кролики какие-нибудь, чтобы так быстро размножаться!
На этот счет опытные сталкеры недвусмысленно намекали, что любвеобильные, видать, хрюшки эти. Очень уж быстро они окружают себя потомством, молодые особи слишком рано достигают половой зрелости. Вот вам и ответ на незаданный вопрос по зоологии.
Сейчас кабанов, конечно, стоило опасаться. Выброс закончился чуть более суток назад. В любой момент мог начаться гон, но Петров утверждал, что вокруг тишь, гладь да Божья благодать.
– Ну что же! – Сарацин подвел черту последним приготовлениям и сомнениям. – Раз наши пацаны уже на позиции и готовы к встрече, то и нам, пожалуй, не следует задерживаться.
– И то верно! – Санай приподнялся. – Мало ли кто по нашу душу придет? Лучше уж к «Долгу» под защиту, чем к свободовцам на пьянку, а то и в зиндан. У них всяко бывает. Не угадаешь, что сначала – за стол или под арест. Эти наркоманы совершенно непредсказуемы. Давайте уже пойдем, а то я отсюда чувствую, что в баре котлеты с макаронами дают.
Ступив на слой битого стекла, окаменевшие останки черного резуна, сталкеры выяснили одно обстоятельство: призрака придется нести.
Петров доказывал, будто острые стебли ему ничем не угрожают, но друзья решили, что единственные носки Витеньки моментально превратятся в труху и лохмотья, а бдительных долговцев этот момент обязательно насторожит. Босиком-то по Зоне ходить не принято. Начнутся ненужные расспросы.
Петров, висящий в расслабленной позе на загривке Саная, мог бы запросто сойти за раненого бойца, которого товарищи выносят из опасной передряги. Кстати, это мнимое ранение хорошо объясняло бы и отсутствие обуви, оружия и амуниции у призрака Витеньки. В создавшейся ситуации был и еще один плюс. Человеку, находящемуся в бессознательном состоянии, совсем не обязательно отвечать на неудобные для него вопросы.
Он ранен! Какие тут могут быть разговоры? Его к врачу надо доставить, а уж потом и задавайте свои глупые вопросы. Если выживет, конечно!
Так они и пошли. Призрак Петров крепко ухватился за шею Саная и случайно задел его лицо грязной строительной рукавицей. Сталкер не забыл, что Плут еще совсем недавно прятал в ней мерзкую клешню излома, поморщился, но смолчал.
– Извините, – прошептал призрак Петров, уловив чувство брезгливости, которое испытал сталкер.
– Держись уже! – Санай скривился. – В баре отмоемся. Хватку ослабь, а то задушишь меня совсем и дальше пойдешь пешочком, зареванный и одинокий.
– Да-да! Извините, – еще раз прошептал призрак Петров. – Идите смело, радиации не бойтесь. Все будет хорошо.
Миновав двести метров застывшей колючки, группа ускорила шаг. Обнаружилась свежая, недавно проторенная тропинка.
– Кабанчики прошли, – вполголоса прокомментировал Сарацин. – Недавно. Не менее трех.
Никто ему не ответил. Все двигались дальше, внимательно выбирая место для каждого шага.
Достигнув середины пути, Сарацин достал бинокль и посмотрел в сторону блокпоста. Он решил не направлять винторез на нервных часовых, правильно рассудив, что им, скорее всего, не понравится сам факт прицеливания из оптической винтовки. Саданут на опережение без всякого сожаления. Так сказать, принимая превентивные меры.
«Мне бы тоже не понравилось», – подумал Сарацин, разглядывая оживившихся долговцев.
Сомнений не было. Те хорошо видели чужаков и в любой момент готовы были открыть огонь на поражение из всех видов оружия.
– Зашевелились, – проинформировал напарника Сарацин.
– Наших видишь?
– По-моему, Кубарь мелькнул. А вот ни Петрика, ни Захарчика не видать.
Санай посмотрел на бледного Плута, вздохнул и тихо спросил: