– Как ты?
Плута шатало из стороны в сторону, лицо посерело, но он крепился и с натугой ответил:
– Жив пока. Дойду сам.
– Ты там под ноги долговцев в обморок смотри не упади. Задерживаться не будем, сразу в бар попрем. Нам до второго поста ковылять. Не забыл еще?
– Помню. Постараюсь, – выдавил из себя Плут, при этом покачнулся, но не упал.
Сарацин протянул ему сразу три разноцветные капсулы и требовательным тоном сказал:
– Съешь. Витаминка, тоник и антибиотик. Только запить нечем. Да ты не дрейфь, это не рвотный порошок.
Плут не глядя забросил таблетки в рот, немного пожевал, проглотил, даже не поморщился и поплелся дальше поступью уставшего от жизни старика, переставляя ноги тяжело и вяло.
Оставшийся отрезок пути сюрпризов не принес.
Заросли черного резуна остались позади. Последние сто метров группе предстояло пройти по хорошо вытоптанной полосе, усеянной трупами различных тварей и людей. Тут опять преобладали кабаны, но встречались и псы. Человечество было представлено несколькими свободовцами и бандитами. Все говорило о том, что скучать часовым не приходилось – трупы были явно свежие.
Дальше, сразу за бетонными плитами оборонительного сооружения, чернели головы долговцев. За спинами людей в комбинезонах с красными вставками мелькнуло встревоженное лицо Петрика.
Вот кого напарники больше всего хотели бы увидеть, так это своих пацанов из клана. Кстати, после всего случившегося за истекшие сутки неподкупные долговцы – тоже не самое худшее, что могло бы встретиться добропорядочному сталкеру-бродяге в конце похода.
Пришлецы приблизились к блокпосту, начальник которого предостерегающе поднял руку с открытой ладонью:
– Санай, стой!
Группа остановились. Санай протяжно выдохнул, держа на спине «раненого» Витеньку. Сарацин скрестил на груди руки, всем своим видом показывая, что он очень мирный, лояльный и добродушный. Плут устало согнулся, упер руки в колени и закашлялся. Сил у него не осталось.
Долговец с горечью посмотрел на сталкеров и заявил:
– Вся Зона о вас с Сарацином только и трещит. Все болтают, что у вас, дескать, две невиданные хреновины. Причем одна из них живая. Вы, мужики, извиняйте, но мы не можем пустить вас в бар. Сами знаете почему. У нас с мутантами разговор простой, а вы псевдоорганизм спасаете. Это не делает вам чести. А мы вас с этого момента просто терпим по причине того, что знаем много лет, а так порешили бы и все. Вместе с тем отродьем, которое вы прячете.
Санай прищурился и посмотрел в глаза долговцу:
– Боря, мы с тобой за эти годы выпили целую цистерну ханки, а ты сейчас из себя злого пенсионера-язвенника строишь. Я ведь могу все объяснить. Ты же знаешь, нормальный человек не может в один миг вот так вот взять и выкинуть годы нашей дружбы без веской причины.
Боря Лазер отвернулся от сталкеров, посмотрел на своих. Долговцы отводили глаза. Здоровенный пулеметчик по прозвищу Самсон сплюнул тонкой струйкой слюны между передними зубами. Остальные нарочито старательно прикрывали левый и правый фланги. Санай и Сарацин молчали. Если их не пустят на базу, то в сложившейся ситуации это будет означать продолжение неприятностей и скитаний по Зоне. Между тем самый лучший канал для выхода на двадцать первую площадку был здесь, в баре. Если путь туда будет закрыт, то придется искать другие. В крайнем случае на базе «Долга» можно было оставить Плута. Но дальше-то что? У друзей на двоих осталось не больше сотни патронов. Продуктов питания и воды вообще не было. Даже если пацаны из клана помогут с провиантом и боеприпасами, усталость никуда не денется. Нужна передышка под охраной базы, ой как нужна! Хотя бы на сутки. Хотелось бы все не торопясь обдумать в спокойной, сытой обстановке, перетереть с Трофимычем о делах.
Пауза затянулась.
– Лазер! – Великан Самсон поковырял ногтем в зубах, как будто бы только что встал из-за стола. – Ты – командир, мы тебя уважаем и все такое. Но ты, Боря, не забыл, что Санай – наш, спецназовский? А как же тогда закон? «Никогда не сдавайся, а товарища выручай». И не надо мне сейчас о принципах «Долга» базарить. Ты же знаешь, что я в «Долг» не за деньгами пришел. А ты, Боря, в свое время зря, что ли, по горячим точкам летал и друзей терял?
К удивлению Сарацина, Боря Лазер молчал, скривив лицо и задрав подбородок. Санай тоже ожидал развязки спора двух уважаемых в народе долговцев.
– Командир! – не поворачивая головы, подал голос снайпер по прозвищу Мистер. – Я Сарацина знаю. Он, наверное, самый порядочный мужик в Зоне.
– И ты туда же?
– Если ты их не пропустишь, то я пойду с ними, доведу до места, куда они скажут, а потом на базу вернусь. Сообщи руководству, что я без содержания пару дней взял.
– Я тоже пойду. – Самсон набычился. – Это Санай меня толковым пулеметчиком сделал. Видимо, настало время долги отдавать.
– Лютик! – Командир блокпоста повернулся к гранатометчику. – А ты чего молчишь? Или тоже против меня?
Лютик, щуплый малый с мрачным лицом, поднял глаза и сказал без всяких эмоций:
– Я с ними пойду, а потом на тропе прикрывать останусь. Пока они уходят, я ту мразь, что за этими парнями идет, в фарш расхерачу. Пяток раз успею шмальнуть, и то хапы. Пятидесятимиллиметровая граната не хухры-мухры! А потом, если смогу, сменю позицию и еще разок гадов подлакирую. Видишь ли, командир, меня не Лютик зовут. Раньше Лютым окрестили, слыхал небось?
Боря Лазер беспомощно хлопал глазами.
– Лютиком я с подачи Саная и Сарацина стал, – спокойно продолжил долговец. – Кого другого я бы за это в землю зарыл, но им можно. Это они меня, умирающего, из болота десять километров на себе по очереди тащили. Больше всего, конечно, Санай волок. Я худо-бедно шестьдесят килограмм вешу. Но Сарацин в это время от болотных бюреров отстреливался да по псевдопиявкам лупил.
– Да как же они тебя, бандита, в том болоте не утопили? В жисть не поверю, что двое свободных бродяг из-за бандита напрягаться будут.
– А я бандитом никогда и не был. Беглый я, тяжелый срок мотал, тут недалеко, в колонии номер один, что в Виннице квартирует. А когда из казенного дома случайно выписался, в Зону рванул, пока не обложили. Вот и прибился к жуликам, местной темы не знал, глупый был и выхода не видел. А у бандосов на болоте остров свой. Они там ширяются, бухают и пленных держат. Три года назад я Саная и Сарацина от своих подельничков увел. – Лютик презрительно сплюнул. – Пусть этим падлам земля гвоздями будет. Не по понятиям они жили, отморозки бешеные. Вот дружки синюшные и продырявили меня тогда в нескольких местах. Думал, хана, но Санай и Сарацин за мной вечером вернулись, забрали, не бросили. Короче, долгая история. Давай решать, командир.
Боря Лазер молчал. Он не ожидал, что его товарищи по оружию выступят в защиту этих двух вполне обычных сталкеров, поэтому растерялся. Оставшиеся шесть или семь долговцев с хмурым видом по очереди бросали взгляды в его сторону. Командир осмотрелся в поисках поддержки и уперся в голубые глаза Петрика. Сразу за ним стояли Кубарь и Захарчик.
Боря матюгнулся. И эти здесь не вовремя!
– Я не могу принять такого решения! – визгливым голосом крикнул он. – Как вы все не поймете! Они прячут мутанта! – Для пущей убедительности Боря Лазер ткнул пальцем в сторону Саная. – Хотят провести его на территорию нашей базы! Вы в своем уме?
Санай потоптался на месте, и все повернулись в его сторону.
– Боря! – тихим, вкрадчивым голосом заговорил он. – Кто тебе рассказал про нас такую чушь? Мы простые бродяги, возвращаемся из вылазки, у нас нет патронов и жратвы. Мы голодные, холодные, раненные и вдруг должны выслушивать эти необоснованные обвинения!
Сарацин смотрел на командира долговцев и молчал, изредка покачивая головой, как бы соглашаясь со сказанным. Своих замечаний и дополнений он решил не высказывать. Напарник явно включил дурачка – священное оружие каждого толкового военного, и ему в этом деле лучше не мешать.
Санай продолжил:
– Мы премся через всю Зону, отбиваясь от бандитов и мутантов разных мастей, в надежде попасть под защиту «Долга», не едим, не спим, не пьем, только воюем и воюем, а вы нас таким вот хлебом с солью встречаете. Двое из нас ранены. Мы просим вашей защиты, а получаем хрен, намазанный горчицей. У нас нет никаких мутантов. Хабар есть, мутантов нет. Это же легко проверить. Рюкзаки открывать? Будешь досматривать?
Боря Лазер стушевался, виновато посмотрел на Саная, и вдруг в глазах у него заиграли чертики.
– Буду, милый. Сейчас и начну досматривать! Сулима, держи их на прицеле! – приказал он молодому долговцу.
Молодой боец неуверенно поднял автомат и направил в сторону группы Саная.
Боря Лазер почувствовал, что немного перебарщивает, поэтому уже примирительным тоном скомандовал:
– Ладно, мужики, показывайте вещмешки, и дело с концом.
Сарацин с готовностью сбросил рюкзак на землю, развязал, распахнул. Санай не шелохнулся.
Командир долговцев бегло осмотрел нехитрый скарб снайпера, повернулся к Плуту, сидящему на мокрой траве.
– Это кто? – спросил он у Сарацина.
– Это? – Сталкер выпятил нижнюю губу. – Это Плут.
– Какой такой Плут? – нахмурился старший. – Уж не тот ли, что полгода назад исчез?
– Он самый! Мы с ним в Зоне встретились, вместе от монолитовцев отбивались.
Боря Лазер совсем обалдел.
– Не понял, от кого отбивались? От монолитовцев? – удивленно переспросил он.
– Да, от монолитовцев.
– И где они сейчас? – заволновался Боря.
– На Рассохе в последний раз были.
Сарацин решил не вдаваться в подробности, достаточно и этой сенсационной информации.
– А теперь?.. – Командир долговцев не скрывал удивления.
Санай хмыкнул и заявил во всеуслышание:
– Боря, нам с тобой сначала наш статус нужно определить, а потом мы тебе все и так расскажем. Пока информация платная.
Лазер задумался. Он был стреляным воробьем, повоевал в своей жизни побольше многих, знал цену достоверным и, самое главное, актуальным сведениям. Старший долговец колебался. Ясно же, что эти сталкеры, вернувшиеся из глубокого рейда, обладают ценной оперативной информацией, но и пропустить этих людей на базу он не мог. Инструкции, которые получил Борис, были совершенно четкими и недвусмысленными. Этих двоих не пускать, а если еще и окажут сопротивление, то и вообще не церемониться с ними. В то же время никакого мутанта с парнями явно не было. Где ему скрываться-то? В рюкзаках что ли? Это просто смешно! Видимо, в верхах опять что-то перемудрили. Тут ведь все ясно. Четверо сталкеров возвращаются из тяжелого рейда и хотят в бар, чтобы передохнуть, скинуть хабар, почистит