Боевики в Чечне похитили около 20 государственных номерных знаков с автомобилей МВД, Минобороны и представителей местных властей. Эта акция однозначно расценена в МВД Чечни как подготовка к терактам в республике и соседних регионах: номера могут быть установлены на машины, начиненные взрывчаткой…
В Чеченской Республике сбит неизвестный вертолет, экипаж погиб, ведется расследование…»
Нижегородцев посмотрел на дату происшествия. Смутное чувство тревоги заставило перечитать сообщение о сбитом вертолете еще раз. Неужели группа «Сандал»? Он достал свой сотовый, нашел номер Мухтарыча, нажал кнопку вызова… «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил не слишком приятный женский голос. С минуту поразмыслив, стоит ли звонить генералу другого ведомства, Вампир нашел служебный номер телефона руководителя Управления «С», набрал его на стационарном служебном аппарате закрытой связи.
– Слушаю! – услышал он незнакомый мужской голос с властными нотками.
– Руководитель оперативного отдела Управления «Т» в Кавказском регионе подполковник ФСБ Нижегородцев Анатолий Сергеевич! Могу я услышать Артема Николаевича?
– Артем Николаевич умер.
– Прошу прощения… – сказал Вампир после паузы, – как мне к вам обращаться?
– Если вы действительно тот, кем представились, то понимаете, что даже по закрытой связи ко мне вообще не стоит обращаться, пока мы не знакомы.
– Да, понимаю… Я скоро буду в Москве…
– Что ж, если есть служебная необходимость, приходите, я вас приму.
– Спасибо, до свидания!
В ответ он услышал лишь гудки – собеседник уже положил трубку.
Москва, 2005 г.
После приземления в Шереметьево Нижегородцев не без удовольствия надел драповое пальто. На себе носить его все же удобнее, чем перекинув через руку. В Пятигорске в нем жарко, а практически все пространство дорожной сумки заняла парадная темно-синяя форма, сшитая недавно по заказу именно для торжественных случаев. Таких, как теперь. Ему, конечно, сообщили, что вручать медаль будут не в Кремле, а в родном ведомстве. Но это совсем не повод, чтобы прибыть на торжественную церемонию в гражданской одежде. Единственное, может, очки снимать не придется, без них он заметно щурится. Хотя, если вручать награду будет директор службы, лучше все-таки снять – может, он в курсе про глаза Вампира, а может, и нет.
Сразу из аэропорта он приехал на службу. Непосредственный руководитель – начальник Управления «Т» генерал Ермаков проинструктировал его в своем кабинете.
– После того как директор пожмет тебе руку и ты ответишь: «Служу Отечеству», можно будет сказать несколько слов с трибуны. Но у вас не тот случай, чтобы благодарить всех причастных: во‑первых – группа из другого ведомства, во‑вторых – о ней даже среди своих упоминать не стоит.
– Товарищ генерал, раз уж заговорили о «Сандале»… У меня к вам просьба…
– Что за просьба?
– Руководитель Управления спецопераций, как мне сказали, умер. Телефон командира выключен. В день и час, когда «Сандал» убывал из района боевых действий, там был сбит неизвестный вертолет…
– Ну?
– Можно узнать – не их ли сбили?
Ермаков вскинул брови.
– Интересоваться секретной информацией другого ведомства по личным мотивам?! Служебной необходимости в этом ведь нет, я правильно понимаю?
– Разве можно разделить эти понятия? – возразил Вампир. – Я прикрывал ребят долгое время, чтобы свои их не накрыли. И они мне не безразличны! И не безразлично – выполнил ли я свою задачу до конца. Где тут служебное, а где личное?
Начальник Управления «Т» снял очки и начал массировать переносицу.
– Ты же понимаешь, что и смерть руководителя, и гибель вертолета могут быть легендой прикрытия для конспиративного вывода группы из операции?
– Понимаю, – кивнул Нижегородцев. – Но вертолет действительно сбили, я проверял через агентуру. И зачем такой сложный вывод группы на территории своего собственного государства? От кого маскироваться?
– Кто знает, Анатолий Сергеевич? Кто знает?! В современном мире время так скоротечно… Все так быстро меняется… Помните теорию Эйнштейна?
Ермаков вздохнул и водрузил очки на место. Сквозь толстые стекла можно было хорошо рассмотреть его взгляд, чуть ли не заглянуть в душу. Вампиру показалось, что в душе у начальника неспокойно. Оттого и перешел на «вы», оттого и теорию Эйнштейна вспомнил… Начальники любят показывать свою ученость и широкий кругозор, даже если они и мнимые.
«Время всегда течет одинаково, – подумал Вампир, который когда-то закончил физфак университета. – Если верить Энштейну, его можно замедлить, но ускорить – никак. К умным и псевдонаучным объяснениям обычно прибегают, когда надо напустить тень на плетень…»
– Откуда ж мне знать эту теорию, товарищ генерал? Я же гуманитарий.
– Ну вот, – удовлетворенно сказал Ермаков. – Операция закончена, ты за нее представлен к государственной награде! Забудь про «Сандал», живи не прошлым, а будущим!
Вампир молчал. Недобро молчал, ибо в этой ситуации молчание было нарушением субординации и даже вызовом старшему начальнику. Пауза затягивалась.
– Что молчите? – спросил Ермаков.
– Я думаю, что не заслужил госнаграду.
– Заслужил, заслужил, – добродушно, по-отечески сказал генерал.
– Нет. Я не знаю, что с группой, которую я прикрывал. А раз так, то я не могу принимать награду. Я откажусь от нее.
Генерал вытаращил глаза, лицо налилось кровью.
– Ты что?! Ты представляешь, какой это вызовет скандал?! Как отреагирует директор? – с отеческого тона Ермаков перешел на крик, как при самом жестком разносе. – И что он мне скажет – ведь это я тебя представлял к награде! А ты откажешься?! Такого еще не было в истории Службы! И твоей карьере это не пойдет на пользу, можешь быть уверен!
– Виноват, товарищ генерал! Конечно, я знаю, что придется писать рапорт на увольнение. Но я сделаю так, как подсказывает моя совесть!
– Чего ты, собственно, хочешь? – раздраженно спросил генерал.
– Чтобы руководство «Сандала» сообщило мне, что стало с группой.
Начальник с минуту молча смотрел на подчиненного, словно взвешивая все «за» и «против».
– Это шантаж?
– Никак нет. Я хочу знать – за что получаю награду.
– Значит, шантаж. – Ермаков испытующе смотрел на него и молчал.
– Я позвоню армейскому начальству своего уровня, – наконец сказал он. – Но если бы они обратились ко мне с подобным вопросом, я бы… Я бы очень вежливо отказал. Так что ничего не обещаю.
– Я понимаю, – кивнул ободренный Вампир. – Спасибо!
Награждение прошло буднично и быстро. Хотя, скорее всего, Вампиру это показалось. Просто настрой у него был отнюдь не торжественный и мысли вертелись совсем в другом направлении. Директор собственноручно приколол ему на китель медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» 2-й степени с мечами и пожал руку, а зрелая дама с погонами капитана вручила три гвоздики. Вот, собственно, и все. Кроме него двум сотрудникам вручили госнаграды, четверым – ведомственные знаки, двое получили новенькие погоны… Через полчаса официальная процедура закончилась, и местные награжденные (а почти все они работали по его линии борьбы с терроризмом) пригласили Вампира на «небольшое неформальное мероприятие», которое проходило в кабинете свежеиспеченного капитана Головина и, несомненно, было негласно санкционировано начальством.
Как обычно, два рабочих стола выдвинули на середину комнаты, накрыли белой бумагой, украсили тремя бутылками водки и немудреной закуской: еще горячая отварная картошечка, нарезанное толстыми ломтями снежно-белое, с розовинкой, сало, колбаса, сыр, шпроты, соленые корнюшончики, черный хлеб… Обмывали не стаканами, как положено, а рюмками: высыпали в водку звездочки, опускали знаки и медали, стараясь не замочить ленточки, каждый, по очереди, вставал, отставив локоть «по-офицерски», поднимал рюмку, произносил раз и навсегда установленную формулу, выпивал и садился на место. Процедура была предварительной, стакан еще впереди – в кругу своего подразделения и с начальником во главе.
– Подполковник Нижегородцев представляется по случаю награждения медалью ордена «За заслуги перед Отечеством», – четко произнес Вампир и выпил, потом достал медаль и, бережно обтерев ее платком, положил обратно в коробочку.
– А что не на мундир? – спросил майор Волков, получивший орден Мужества.
– Рано еще, – покачал головой Вампир. – Ты же сам знаешь порядок…
Две бутылки водки выпили очень быстро и незаметно съели все сало.
– Имейте в виду, что мы не только обмываем награды, но и занимаемся профилактикой, – сообщил Волков официальным тоном.
– Это как? – удивился Головин.
– Исследования показывают, что употребление свинины в сочетании с алкоголем сокращает риск стать исламским террористом на сто процентов! – торжественно объявил Волков.
Все рассмеялись, кроме Вампира. Он уже слышал эту шутку. Головин открыл третью бутылку.
– Извините, ребята, я уже профилактическое мероприятие выполнил, теперь надо кое-какие неотложные дела закончить. – Нижегородцев встал и, не слушая возражений, вышел из кабинета. Зашел в туалет, умылся, прополоскал рот. Выпил он немного и опьянения не чувствовал, но запах мог подвести. Впрочем, жевательная резинка решит проблемы…
Заглянул к Ермакову, тот что-то писал.
– Переговорил с новым начальником, – не отрываясь от бумаг, сухо сказал генерал. – Он тебя примет.
Вампир поблагодарил Ермакова, извинился за несдержанность и вышел.
Решив, что в форме идти к руководству смежников солиднее, чем по гражданке, Нижегородцев сразу отправился в небольшое неприметное здание старой постройки почти в центре Москвы. Высокий кирпичный забор, КПП, телекамеры, молчаливая парная охрана с автоматами. Удостоверение Вампира роли не сыграло: только найдя его фамилию в коротком списке, прапорщик отпер турникет, и посетитель вошел на территорию Управления специальных операций.