— Когда собираемся?
Для него стало делом принципа изничтожить Тварь, покоящуюся веками в его родных местах, и угрожающую всему, что было дорого суровому сердцу провинциального мужика.
— Макар, веди, — коротко отдал приказ Игорь, когда управляющий подошёл к ним.
И они начали подъем. Игорь шёл впереди Евы, готовый принять удар на себя.
Как ни странно, Ева ничего не испытывала — ни страха, ни волнения. Как только она ступила на серый камень, все внутренние чувства притупились, остались лишь внешние ощущения. Она настороженно прислушивалась к себе в надежде учуять Чудовище, но слышала лишь прерывистое дыхание Макара.
— Вот здесь, точно вот здесь! — управляющий остановился, чтобы свериться с координатами, записанными на помятом листке. Они уперлись в каменную стену, в которой не было и намёка на ущелье. — Ничего не понимаю! Я не должен был ошибиться, Игорь Игнатьевич! Я эти места знаю, как свои пять пальцев! Я не мог ошибиться, Игорь Игнатьевич!…
— Макар, всё хорошо, спасибо, — поблагодарил его Сандровский, отдвигая в сторону. — Ступай к остальным. Дальше мы сами.
— Но…
— Макар, иди.
Игорь проследил за мужчиной, который то и дело оглядываясь на хозяина, вернулся к внедорожникам. Выглядел он недовольным, точно его лишили возможности принять участие в захватывающем приключении. Ева чуть заметно покачала головой. Вот кто не был бы расстроен точно, так это она.
— Зачем ты отослал Макара? Он нам больше не нужен?
— Нет. Я вижу вход в ущелье.
— Где?… — Ева не договорила. Игорь, уперев обе руки в скалу, начал её…двигать. Девушка восхищенно ахнула, впервые осознав, насколько силен Игорь физически.
Вход в потайное ущелье был настолько узок и завуалирован, подогнан под скалу, что случайно обнаружить его было практически не возможно. Ева сглотнула подступивший к горлу ком.
Вот они и на месте.
— Давай руку.
Игорь протянул руку, желая поддержать Еву. Она не противилась.
В пещере было тускло и сыро. Освещая путь большим фонарем, они продвигались вглубь, старательно исследуя стены. Оно должно было быть где-то здесь. По мере того, как они продвигались все дальше, проход увеличивался, образуя пустоту.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Игорь, оборачиваясь и всматриваясь в лицо Евы, которое побледнело, но сохранило решимость.
— Игорь, я хочу, как можно скорее найти Чудовище, отправить его туда, откуда оно прибыло и….
Ева не договорила, потому что почувствовала присутствие третьего лица в пещере. Холодные мурашки покрыли спину, и девушка остановилась.
Игорь тоже остановился. Он так же увидел её.
Тень.
Во всеобщем полумраке она скользила к ним навстречу, выдавая своё присутствие светящимися доспехами, в которые облачилась. Она, видимо, собиралась воевать.
— Игорь, — помимо воли голос Евы дрогнул.
— Она не тронет нас, — сказал Игорь, но на всякий случай загородил девушку собой.
Ева собралась и приказала себе не паниковать. Она знала, зачем сюда приехала. И если всё пойдет хорошо, то никто не причинит ей вреда. Если всё пойдет хорошо….
Сдержать крик было нелегко. Когда Тень остановилась перед ними, и Ева первый раз взглянула на неё, первобытный ужас охватил девушку. Тень была прозрачной, как и полагается. Её крылья было сложены за спиной. Лицо бесформенное, расплывчатое, лишь глаза — два черных угля — блестели в полумраке.
— Мы пришли, чтобы отправить Чудовище через портал в его Вселенную. Если поможешь — будем признательны, — начал говорить Игорь, крепче сжимая руку Евы. — Нет, просто тогда не мешай.
Тень зашипела и на том месте на лице, где только что был туман, образовалась пустота и из неё высунулся красный раздвоенный язык, как у змеи или демона.
Ева сжалась. Игорь не дрогнул.
— Тогда веди.
Ева с изумлением догадалась, что Игорю было понятно её шипение. Господи, помоги им!
Идти пришлось недолго, метров десять. Они свернули за выступ и оказались в небольшом гроте. Игорь максимально высоко поднял фонарь, чтобы осветить как можно больше пространства.
Ева увидела его первой. Что она испытала в тот момент, было сложно определить. И страх, и отвращение, и некое благоговение перед существом, которому несколько тысячелетий.
Чудовище. Предок стригоев. Их прародитель. Заточенный в особый ледяной гроб.
Растопить который способна только ведьма с её даром.
Когда Игорь рассказал, зачем она нужна была Изову, Ева прокусила губу до крови. Снова в памяти всплыли все те ужасные моменты, испытываемые ей в его доме и подвале. Как он посадил её на цепь, точно собаку, как заставлял смотреть, как стригои пьют кровь у пойманных жертв, как он с остервенением бил её в живот. Еву скрутило от желания отомстить, стереть эту тварь с лица земли! Он не достоит того, чтобы жить! А то, что он задумал, выходило за все допустимые рамки.
Игорь оказался прав. Изов взращивал армию стригоев, оставаясь сам истинным вампиром. Но тут грань была очень тонкой. И, скорее всего, он собирался обратиться в присутствии Отца. Отцом он называл Чудовище, о чьей могиле прочел в старинном проклятом фолианте. Раскопанный в египетских песках, он попал в его руки с полвека назад, и с тех пор Изов превратился в одержимого. Именно тогда он переехал на Урал, чтобы найти место захоронения Отца. В том фолианте указывалось, что прародитель стригоев попал на Землю через портал, некие колдуны его выдворили из родной Вселенной, заключив в ледяной гроб. Видимо, и в другом мире его не особо жаловали.
Дальше сценарий был очень простым. Его уже использовали и не раз. Изов возжелал растопить гроб Отца, освободить его. И тогда на Земле наступит эра стригоев. С помощью Чудовища они полностью истребят истинных вампиров, а людей станут использовать в качестве пищи, уже без всякой опаски.
— Если есть прародитель стригоев, есть и прародитель вампиров? — спросила Ева, когда Игорь закончил рассказ.
Мужчина пожал плечами.
— Знаешь, я не хочу об этом знать. Все мы не без греха. И очень многие не способны устоять перед абсолютной властью. Поэтому вспомним хорошую поговорку: "Меньше знаешь, крепче спишь".
— С Изовым понятно, он готовил меня к ритуалу. А как же Тень? Что ей от меня понадобилось?
— Темная охраняет Чудовище. Естественно, она одной из первой узнала о планах Изова. Он, видимо, приходил в ущелье. От него она вышла на тебя. Приходила посмотреть, что ты собой представляешь.
— Игорь, она могла меня убить?
— Легко, — не стал кривить душой Игорь. — Темные Тени облают очень большой силой. Я никому не пожелаю встать у них на пути. Кроме того, они бессмертны. Их невозможно убить.
— Но почему она тебя пожалела?
— Возможно, из-за того, что твой дар не раскрылся. Возможно, из-за того, что ты убежала от Изова. Не могу точно сказать.
— Она будет в ущелье, когда мы туда придем?
— Да. Знаешь, Ева, о чем я только что подумал?
— О чем?
— Ты же умеешь открывать порталы. Вот, скорее всего, из-за этой способности Тень тебя и не тронула. Она знала, что рано или поздно нам всё станет известно, и тогда мы сами отправимся в ущелье! Знаешь, я не удивлюсь, если она выступила в роли умелого кукловода.
— Вот мозаика и сложилась…
У Евы не возникло сомнений, отправлять ли Чудовище в его родной мир. Это надо было сделать любой ценой. Да, они с Игорем рассчитывали, что им поможет Тень. Укажет какой именно портал открыть.
Ева понятия не имела, как открывать порталы. Но в её душе поселилась непоколебимая уверенность — она это сделает, она сможет.
Эти воспоминания пронеслись у неё в голове за жалкую долю секунды, пока она стояла напротив гроба и пыталась рассмотреть за толщей мистического льда Чудовище. Оно было огромным. Больше двух с половиной метров. Черным. С огромными когтями на трехпалой руке. Его фигура была искорежена в истошном крике, мерзкое лицо исказилось от крика. Именно таким Ева и представляла Исчадие Ада.
— Что мне надо делать? — задала она вопрос Тени.
Та, обдав её холодными ветром, проскользнула мимо и встала напротив ледяного гроба.
Ева коротко кивнула.
— Я поняла. И….Игорь, я хочу остаться одна.
— Нет.
— Игорь, пожалуйста….
— Если что-то пойдет не так, я ….
Тень снова зашипела, прервав их спор.
Игорь грязно выругался.
— Мать вашу, я никуда не пойду! Я достаточно ясно выражаюсь! Или мне повторить?
Сейчас ни что, никакая сила на земле не была в состоянии заставить Игоря уйти. Его глаза вспыхнули кровавыми всполохами, а клыки удлинились, показывая, что спорить с ним не имеет смысла.
Ева просила его уйти, опасаясь, что может что-то пойти не так, и Игорь подвергнется опасности. Если вместо того, чтобы открыть портал, она растопит лед и Чудовище окажется свободным? Они погибнут все. Знакомая боль отозвалась в левой части груди. Так, не думать сейчас об этом! Не думать! Сосредоточится и постараться открыть портал!
Всё, и она будет свободна.
Ева, вздохнув и не став тратить силы на переубеждение Игоря, направилась к стене, на которую указала Тень. Встала почти вплотную. Положила обе руки на прохладную шершавую поверхность и не торопясь повела ими, исследуя камни.
Ничего.
В гроте стояла удушающая тишина, лишь прерывистое дыхание Игоря периодически нарушало её. И так на протяжении минут десяти. Ева сосредоточенно исследовал стену, интуитивно понимая, что есть, есть зацепка, она непременно должна быть.
Когда руки защипало, точно она соприкоснулась с оголенным проводом, Ева не вскрикнула и не отдернула руки. Она нашла! Нашла тонкую материю, открывающим вход в портал.
Дальше всё происходило, как в тумане.