Ни на йоту.
Как, впрочем, и сам Стас.
Они оба уже переросли санкционированную планку, за которую не дозволялось смотреть рядовым гражданам их правильной и благоустроенной Солнечной. Переросли каждый по-своему: Илья в стремлении достичь звезд, а Стас – убегая от их вечного холодного однообразия.
— Знаешь, я ведь тогда будто чувствовал, что твой рейс окажется… нестандартным, — проговорил Шато. — Астроном звонил этот, как бишь его фамилия…
— Уиндел.
— О как. И тебя, стало быть, он предупреждал. — Шато удивленно выпятил нижнюю губу. Подвигал носом. — Неспокойно было, я чуял. «Эфа» на ушах стояла в тот день, много рейсов отменили. Думается, кто-то уже знал об электромагнитной аномалии за плоскостью эклиптики, в которую ты угодил и породил Точку… Не нужно было мне санкционировать тот старт.
— Не я, так другая скрепочка нашлась бы… — пробормотал Стас.
Шато не услышал его. Или счел нужным не услышать. Или сделал вид.
Не важно.
— Ты так и не ответил: у тебя статус дружбы активен?
Стас встряхнул головой, помассировал глаза.
— Нет, Илья. Не активен. Только я не смогу стать твоим другом в ближайшее время.
— Почему? — с какой-то детской обидой в голосе спросил Шато.
Стас не ответил. Он панибратски толкнул кулаком Илью в карман кителя и, прихрамывая, двинулся к коридору, ведущему в медкомплекс.
— Постой…
— Мне тренироваться надо. Извини.
— Я проверял! — крикнул ему в спину Шато. — Мы подходим по френд-допуску взаимосоответствия! Могли бы на ближайший цикл стать…
— Я тоже проверял. У нас с тобой – абсолютное расхождение. Кому ты врешь, Илья? Мне? Себе?…
— Допуски, санкции, ленточки с красными флажками… — Голос Шато дрогнул, и диспетчер замолчал. То ли не захотел показаться слабым, то ли просто испугался закончить фразу.
Стас остановился. Поморщился от подступившей изжоги и с усилием сглотнул волглую слюну.
— Нет в этой Солнечной такого допуска, которому бы я соответствовал, — не оборачиваясь, сказал он. — И никогда не было.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯГипотезы о людях
Глава 1Парад звезд
Солнечная система X. Сфера нейтралитета. Радиус 1 от Точки перехода
Пальцы рук мерзли. Сенсорные перчатки полагалось надевать вместе с внешним каркасом скафандра непосредственно перед проходом в стартовую ячейку к машине. А здесь, в помещении внутреннего шлюза, уже вторые сутки немного сбоила система кондеров и температура держалась на пяток градусов ниже нормы.
До смены дежурных пилотов барража оставалось больше получаса, но доступ в жилые отсеки корабля для космонавтов закрывался за шестьдесят минут до вылета, а переборки к площадкам открывались тогда, когда решал начальник инженерной бригады. Что ж, таковы правила…
Цепочка с ключом слегка согревала кожу.
Двадцать граммов металла, позволяющие привести в действие сложнейшую систему зажигания истребителя, висели на шее у Стаса под промежуточным комбинезоном и напоминали о многочисленных стартах с Земли, других планет Солнечной, спутников, орбитальных пакгаузов и станций. Все как в старые добрые времена. Когда он еще работал на среднетоннажном «пеликане».
Только здесь не было тягомотины с командировочным удостоверением, зоны нудного «последнего карантина», предполетных досмотров и прочих гражданских проволочек. Пилот-истребитель получал медицинскую санкцию, после чего полностью подчинялся приказам командира эскадрильи и ведущего диспетчера из комплекса управления полетами малых единиц авианосца «Данихнов».
Неделя ураганных тренировок и учебных миссий была позади. Несколько пилотов не выдержали нагрузок и отсеялись. После того как Тюльпин с треском выставил их из учебки, неудачников никто больше не видел. Кстати, пострадавшего от командирского ботинка Руграно среди них не оказалось. После воспитательного генитального массажа он серьезно преобразился и зарекомендовал себя как дисциплинированный и толковый офицер. Видно, и вправду велика дидактическая сила удара по яйцам.
В течение трех последних дней Стас, Марек, Геннадий, Руграно и другие пилоты эскадрильи совершали боевые вылеты. Правда, задача для мазутов, как правило, ставилась элементарная: сопровождать барражирующие неподалеку от основных сил флота фрегаты и малые исследовательские станции. Лишь единожды их отправили вместе с линкором к ближнему радиусу Точки, и Нужному посчастливилось издалека наблюдать реальную стычку. Хотя: «наблюдать» – сказано громко. Их звено просто в течение минуты принимало обрывки брани в эфире на открытой дипломатической частоте и таращилось на показания радаров средней дальности локации. Корвет Игреков выскочил из перехода и, не дождавшись опознавания «свой – чужой», пальнул по автоматическому зонду Иксов. За что тут же получил перекрестный укол рентгеновскими лазерами от патрульных «Соларов» и закрыл бойницы. Обычное недоразумение.
Вообще, судя по официальным сводкам, в последнее время боевых столкновений между космическими силами двух Солнечных практически не случалось. Зато психологическое напряжение нарастало с каждой минутой. Обе стороны прекрасно понимали, что высшее командование космических держав, а также СКО и СКВП, затевают нечто масштабное.
Дипломатическую миссию со стороны Иксов? Контроль со стороны Игреков? Да. Пожалуй. Только за каким хреном тогда на границах сферы нейтралитета висят почти все боевые соединения?
А информация насчет того, что с динамикой Солнечных систем не все в порядке, постепенно продолжала расползаться от одного обитаемого кусочка пространства к другому. И хоть все СМИ на тот момент были на жестком поводке у силовиков, финансово-промышленных групп и правительств – слухи неумолимо ползли. До всеобщей паники было, бесспорно, далеко, но люди на планетах потихоньку начинали копошиться и делать то, что обычно делают, как только в воздухе повисает незримая пленочка абстрактного страха: запасать продукты, проверять надежность жилищ и средств передвижения…
— Тебе там понравилось? — неожиданно спросил Марек, не глядя на Стаса.
— Где?
— Там, у Игреков. На Земле, в Москве… Не знаю, где ты еще побывал.
Нужный покосился на чеха и нахмурился. Он привык, что пилоты втихую судачат о нем за спиной. Бессмысленно было скрывать, что он и есть тот Стас Нужный, который первым попал в чужое пространство.
— Двоякое ощущение, — честно признался он. — С одной стороны, их мир очень похож на наш: почти те же названия городов и улиц, имена людей. В общем – полным-полно очевидных совпадений. С другой… много вещей, которые совсем не похожи на привычные для нас: деньги, отсутствие санкций, иное отношение к жизни. Люди женятся и дружат просто потому, что им хочется. И столько, сколько хочется.
— Это же… — Марек поискал подходящее слово. — Неуютно.
Стас кивнул.
— Ты прав. Это неуютно.
— Тогда – зачем?
— Может быть… оно лишь для нас неуютно.
— Я не понимаю. Вот скажи, ты сумел бы полюбить женщину и жить с ней постоянно?
Нужный поежился. Стал быстро сжимать и разжимать кулаки: пальцы рук совсем задубели.
— Не знаю. Никогда не думал о таком, — соврал он. Соврал наполовину: думать-то он думал, а вот знать – действительно не знал.
— А дружить с одним и тем же человеком из года в год? — не унимался чех. — Ведь скучно же.
Стас промолчал. Слишком трудно теоретически рассуждать о том, что практически не случалось в его родном мире. Генетическая связь поколений, воспитание, социальные нормы – все это мешало думать о жизни Игреков непредвзято. Как только мысль перескакивала невидимый рубеж – автоматически включались некие защитные механизмы памяти. Они давили эту мятежную мысль с чудовищной силой.
— Так понравилось или нет? — повторил вопрос Марек, задумчиво почесывая бакенбард.
— А ты случаем не засланный курва-казачок? — усмехнулся Нужный. И осекся. Пристально посмотрел на чеха. Но тот, кажется, не уловил сути русской идиомы.
— Впрочем, ты можешь не отвечать, — сказал Марек. — Мне просто интересно, как…
— Упырятина, пообщаться захотелось?
Тюльпин умел входить тихо, но говорить при этом громко.
— Никак нет! — гавкнули пилоты разом.
— Тяга следующая, — на порядок тише проговорил каптри, застегивая промежуточный комбез под горло. — Штатное боевое патрулирование отменяется.
Он окинул взглядом личный состав на предмет обнаружения несанкционированной радости в глазах. Удостоверившись, что оной в наличии не имеется, продолжил:
— Командование приказало вскрыть красный конверт. Мы с вами, любезные касатики, идем в рейд к Игрекам. Десять минут назад официально началась военно-дипломатическая операция «Санкционер». Объединенный флот с нынешнего момента на военном положении. А посему для вас как для офицеров СКО начинают целиком и полностью действовать законы военного времени. Трибуналы и прочая бодяга, которая отражена в уставе. Вот такая вот тяга, господа мазутики.
Никто из пилотов не произнес ни единого звука. Лишь желваки заиграли на скулах.
Стас почувствовал, как зубы сами собой сжались, а внутренности похолодели и дрогнули, будто их пронзила харонская метель.
Сообщение Тюльпина оказалось жутким потому, что каптри произнес его слишком равнодушным тоном.
Слишком.
Так говорят не о дипломатии. Так говорят о войне.
Лязгнуло. На миг заложило уши от легкого перепада давления. Зашипели, открываясь, переборки внутренних шлюзов стартовых ячеек…
— Подойти к персоналу площадок, — скомандовал Тюльпин. — Надеть внешние каркасы скафов. Обозначить коннект с диспами. И по машинам, эскадрилья! Живо, живо, ненаглядные упырята! Не на учебке сопли жуете!
Их эскадрилья состояла из дюжины боевых единиц. Тюльпин разделил группу на четыре звена. Соответственно, по три пилота в каждом. Назначил ведущими Марека, Геннадия, Руграно и себя. Приказал во время рейда соблюдать клиновидное построение. И напоследок знатно обматерил всех подопечных – просто так, чтобы не расслаблялись…