Солдат колебался между верностью присяге и смертью всего секунду.
Второй автомат стукнулся о бетон пола.
Раздалось жужжание, скрежет и противный писк. В бордовом, остывающем от лазерного вскрытия венчике двери появился второй тяжеловооруженный военный и, не снимая шлема, махнул первому рукой: мол, живей давай!
— Следующим лицам предписано явиться в расположение 3-й эвакобригады ударного авианесущего крейсера «Данихнов»: Дмитрий Колодан, Григорий Вешнянкин. Согласны ли названные лица пойти добровольно?
Гриша почувствовал, как глотка наполнилась волглой слюной, а сердце мерзко пропустило удар. Он покосился на Диму, но тот, кажется, впал в глубокий ступор.
— Куда это… он-ни хотят забрать моего м-мальчика? — запинаясь, спросила мать Гриши, подергав мужа за рукав «химзы».
Тот только помотал головой из стороны в сторону, будто хотел отогнать от себя дурное наваждение. «Доигрались со своим телескопом… — колоколом дребезжала единственная мысль в его голове. — Пороть надо было. Ремнем поперек жопы».
— Колодан и Вешнянкин, приказываю подойти сюда, — поднимая ствол неказистого на вид ручного рентген-лазера, сказал десантник. — В противном случае мне придется начать проверку документов.
Гриша с Димой не шелохнулись. Они лишь часто дышали и старались, чтобы не было заметно, как дрожат пальцы.
— Григорий, не ходи, — пододвинувшись ближе, шепнул отец. Он медленно обхватил Гришу двумя руками за плечи, развернул, крепко-крепко прижал к себе. И вдруг заорал во все горло, срываясь на хрип: – Гри-го-рий! Не хо-ди!
После досадного инцидента возле кометы Кила, когда командование российско-китайского соединения противника совершило отчаянную попытку с помощью «сотового» гравитонного излучателя уничтожить основную ударную мощь флота, события разворачивались с потрясающей быстротой. Обездвиженные от потери энергии вражеские корабли были разбиты в пух и прах в течение часа. Вакуум еще не видел прежде такого масштабного, циничного и безнаказанного разгрома сотен боевых судов. Крейсера и фрегаты СКО расстреляли беспомощные куски стали, болтающиеся в пространстве; расчленили тело подлой жертвы, которая в последний момент чуть было насмерть их не загрызла ядовитыми зубами…
А затем объединенный флот разделился на несколько ударных групп, и каждая направилась в свою сторону для выполнения определенной задачи, санкционированной командованием. Эскадры ушли к Марсу, Венере, внешним планетам и к Земле.
Самая многочисленная – земная – группа на предельных скоростях достигла главной планеты Солнечной Y за пару суток, отплевываясь от попадающихся на пути небольших соединений противника. Авианосец «Данихнов» вместе с тремя десятками линкоров, крейсеров и кораблями сопровождения легли на низкие геостационарные орбиты и приготовились к отражению удара подходящих со стороны Луны сил Игреков. Вот-вот должна была решиться судьба последнего рубежа космической обороны Земли.
Меж тем – операция «Санкционер» продолжалась. Но теперь она приняла несколько необычную и жутковатую форму: к всеобщему изумлению, атаке подверглась сама планета. Командование объединенного флота, видимо, решило играть блицкриг до победного финала, поразив Солнечную Y в самое сердце. И для многих все еще оставалось загадкой: где же та миротворческая миссия, о которой велась речь? Где идеологическое нравоучение глуповатых, но задиристых соседей? Кто дал санкцию на атаку родной Земли Игреков?
Шла бойня, под губительные разряды которой попадали не только военные, но и мирное население. Уже на протяжении нескольких часов шла самая настоящая резня. Бескомпромиссная, жестокая, с неясным для обыкновенных исполнителей мотивом.
Подавление планетарной обороны более походило на битье квартирных тараканов из крупнокалиберного пулемета.
Наземная, морская и воздушная техника развитых стран Земли оказалась бессильна не перед орбитальными орудиями – до этого дело, конечно, не дошло, — не перед мощными кораблями поддержки, которые не входили в атмосферу, чтобы не перекромсать все вокруг гравитонными движками. И даже не перед полчищами десанта, падающего с небес, словно темный град, состоящий из капсул и пузатых транспортных носителей.
Все-таки даже самый современный, многочисленный и технически оснащенный флот не смог бы просто так взять и разбить военную мощь целой планеты, государства которой отбросили гордыню, временно отвергли международные конвенции о неиспользовании ядерного и гравитонного оружия и объединились против общего врага.
Все оказалось куда внезапнее и в то же время прозаичнее.
Оборона развитых стран спасовала перед несколькими сотнями… истребителей.
Это оказался именно тот фактор, который не смогли предсказать стратеги и тактики. И все военные прогнозы полетели к чертям в свете новой, неведомой доселе угрозы.
Дело в том, что в самом начале наземной фазы операции двуликий «Янус» обнажил свою обратную сторону. Хищную и неожиданную.
Эти истребители могли вести боевые действия в атмосфере. Причем на гравитонных ускорениях, но без страшной кильватерной струи Вайслера – Лисневского. А вдобавок ко всему – протекционный щит делал их практически неуязвимыми для огнестрельных, тепловых и когерентно-лучевых орудий противника. Пределом же скорости служила лишь точка плавления термостойкой обшивки при трении о воздух, ведь санкциры-конструкторы сумели перекроить компенсаторы: теперь они могли работать в GM-режиме и гасить ускорения в плотных слоях без возникновения энергетических аберраций, от которых создавался эффект вакуумного взрыва.
Никаких тебе перегрузок в атмосфере, которые раньше так напрягали все экипажи и пассажиров во время взлетов и посадок.
С неба упали архангелы смерти последней модификации, которых никто не ждал…
«Ложимся на курс сопровождения транспорта второй эвакобригады, — скомандовал каптри, поднимая машину на оптимальную высоту, выравнивая крен и тангаж. Стас обратил внимание, что левый борт тюльпинского „дерьмовоза“ был покрыт копотью и дымился. — Транспорт сейчас сходит с орбиты. Через четверть часа – приземлится в трехстах километрах севернее. Нужно расчистить плацдарм. Трансферю расположение частей ПРО и ПВО в том районе. Стас, ты возьмешь на себя аэродромы. Лови данные».
Нужный мельком глянул на виртуальную картинку и снова сконцентрировался на управлении. Вручную пилотировать такую громадину, как «Янус», ему приходилось лишь во время тренировочных миссий – Тюльпин тогда сам запретил в реальном космосе отключать автоматику. Но здесь, в атмосфере, нужно было работать ручками и только ручками, чтобы не терять в маневренности.
Воистину – безумие! Надо же! Он пилотирует пространственный истребитель в километре над поверхностью планеты без приоритетного контроля автопилота! Помнится, немногие асы в незабвенном «Трансвакууме» могли обычный шаттл вручную посадить. А тут – самая настоящая боевая машина! Мир точно сошел с ума.
Временами на Стаса накатывало ощущение, что все это происходит не наяву. Может, он сейчас на копях Харона? Валяется на своей шконке и видит красочный, извращенно-фантастический сон? Рядом Поребрик подтрунивает над Левой Чокнутым с верхнего яруса. А что, пожалуй…
В такие моменты окружающая картинка становилась логичной и простой. И можно было не думать о том, какой кошмар творится вокруг.
«Стас, Калнадор, приступить к зачистке аэродромов на прилегающей к месту посадки территории, — скомандовал Тюльпин. — Марек, со своим звеном следуйте за мной. Будем обрабатывать ракетные шахты. Сбор у транспорта через двадцать минут. Живо, мазутики, живо! Не на трене штаны полируете!»
Истребитель командира мелькнул опаленным боком и с ревом исчез в низких зимних тучах, оставив в воздухе мерцающий след от гравимагнитников. Где-то южнее раздались завывания движков тройки Марека. Несколько раз раскатисто грохотнуло: «Янусы» преодолели сверхзвуковой барьер.
Нужный легким движением пальца по одному из нейросенсоров, встроенных в штурвал, увеличил тягу маршевых. В силовом отсеке на носу корабля раздалось довольное урчание нагнетателей и компрессоров. Машина плавно двинулась вперед и, чуть приподняв корму, стала набирать скорость. Следом, будто привязанный, полетел «дерьмовоз» Калнадора.
Стас с легкой завистью поглядел на четкие кривые курса своего напарника. Чистый, оптимальный расчет – и заслуга в том не только бортового компа, но и человека. Уроженцы холодного Марса умели пилотировать получше выходцев с комфортабельной Земли – это Нужный подметил, еще работая в «Трансвакууме». Что-то у них в организме было этакое… Кажется, Илья Шато это называл «ген от неба».
Заснеженные поля проносились внизу с головокружительной быстротой. Все-таки в космосе нет настоящего ощущения полета – там пустота, отсутствуют ориентиры и привязки, относительно которых можно всей кожей прочувствовать реальную скорость. А вот здесь, над поверхностью, сразу становилось ясно, какой стремительностью обладают тупоносые «Янусы».
За бортом слышался гул рассекаемого воздуха. Истребитель шел на трех Махах, и пейзаж сливался в сплошное белесое полотно с пятнами деревушек и нитками трасс. Пару раз на радарах появлялись самолеты противника, но они не рисковали приближаться, ибо уже уяснили, что «дерьмовозы» – неблагодарные соперники в честном воздушном бою.
Дело в том, что на «Янусах», кроме обычных жидкостников и гравитонников стояли абсолютно новые двигатели на гравитонно-магнитной тяге. По динамическим и силовым параметрам они ненамного уступали гравитонным, но не имели кильватерной струи Вайслера – Лисневского, что позволяло применять их в атмосфере без риска превратить все вокруг в большую, фонящую всеми спектрами аномалию. Пара движков стояла в кормовом отсеке, а другая крепилась под небольшими крыльями. Это были именно те непонятные агрегаты с расширяющимся основанием, о назначении которых никто не догадывался до поры до времени. Лишь перед самым началом наземной фазы операции командиры эскадрилий получили санкции на активацию новейших движков.