Юля стиснула жвалы и, чувствуя, как пот выступает на лбу, вцепилась в нить и неожиданно легко подтянулась, перебирая лапками, словно взбиралась наверх по канату. Прилепившись под сводами, замерла, рассчитывая пропустить гостей под собой. Ее там вряд ли заметят. Обычно редко, кто смотрит наверх, а она слышала намного лучше, чем видит. Шесть длинных лапок оказались «ушами», чувствуя вибрации и через стены. И сейчас ей подсказывали, что сюда направлялось множество разных по весу существ, которые очень спешили.
И через минуту ворвался целый поток – от мокриц до крупных и на вид сильных чудовищ. Давя друг дружку, они бежали вперед, и охвативший их страх был очевиден. То, что гнало вниз по тоннелю, видимо, невероятно ужасно. И опасения Юли вполне оправдались, когда из-за поворота показалась студенистая и, видимо, колоссальная масса, которую словно выдавили в тоннель из огромного тюбика.
Существо такого размера непременно бы задохнулось под собственным весом, но это двигалось и обтекало препятствия, подобно плотной и бесформенной лаве, заполняя собой весь объем от земли и до свода. В полупрозрачной, как жидкое стекло, туше отчетливо видны челюсти похожие на бур комбайна из «Метростроя».
Рассудив, что потолок не спасет, Юля поспешно спустилась по нити и влилась в колонну. Стало понятно, кем так стерильно выскоблен этот тоннель. Для сравнительно медленно ползущего монстра единственно возможный способ охоты – загнать жертв в тупик. Это, как поезд, и горе тому, кто не знал его расписание. Пасть, напоминающая промышленный шредер, перемолет даже кости, рога и копыта.
Задыхаясь и дрожа от ужаса, Юля бежала в толпе среди монстров, которые охотно бы сожрали ее, не ползи эта тварь сейчас сзади. Надежда лишь на развилку, что могла встретиться где-нибудь впереди, но маршрут был, похоже многократно проверен.
Этот шанс на спасение вскоре, действительно, дали. Поток беглецов разделился. Логично было держаться тех, кто поменьше, потому что чудовище выберет добычу жирнее. Не выдержав напряжения, Юля взвизгнула и побежала в правый проход, чем увлекла за собой многих. Видимо, роковую роль сыграла «королевская» внешность, и та же история повторилась еще пару раз.
В подобной ситуации лидер глупого большинства обречен. На Юлю словно поставили метку, доверяя ей свои жизни, и стадо перепуганных тварей упрямо бежало за ней. Она же, запаниковав, бездумно бежала, не зная дороги. Слепой – плохой поводырь для слепого.
«Тупик – хороший повод обрушить стену!» – всплыла в ментальном хаосе красивая, но непрактичная мысль, когда Юля поняла, что привела всех в тупик. Мелочь шмыгнула в щель, а остальные, прижимаясь, прессовали друг к друга. Неумолимо приближавшаяся склизкая морда напоминала миногу, предвкушая несколько тонн биомассы и вкусных калорий.
Юля прыгнула под потолок и прилепилась к стене, бессильно тарабаня в нее кулачками. Высота спасти не могла – медузообразная туша чудовища заполнит всё, и хруст костей, смешанный с воплями сдавленных монстров, обещал такую же страшную участь.
Но заметавшийся взгляд поймал слабое движение в сводах. Там узкая, едва заметная нора шла вертикально вверх, блестя десятками маленьких глазок. Не раздумывая ни секунды, Юля выстрелила туда паутиной и подтянула себя внутрь, заткнув собой лаз. В нем оглушающе взвизгнули, забили кожистыми крыльями, царапаясь и кусаясь, десятки вспугнутых летучих мышей. Видимо, предвкушали обильную трапезу на останках внизу, а нагло вломившееся к ним паучиха, выталкивала их вверх по норе, точно поршень.
Их возмущенный писк еще сильнее испугать Юлю не мог, ее страх уже достиг абсолюта. Она едда успела спрятать брюшко в нору. Через секунду многотонная масса с оглушительным шлепком плюхнулась в стену, и подземелье вздрогнуло от ударной волны. После этого внизу больше уже не кричали.
Зато в норе творился истинный ад. Обдирая тельце Юля, рывками подтягивалась вверх парой лапок, а мыши метались вокруг, цепляясь когтями за волосы и кусая лицо, пока пробиралась всё выше. Мышцы горели от напряжения, но приступ клаустрофобии хуже всего. Страшнее всего сейчас тут застрять, дать задний ход уже было нельзя.
Когда Юля вытолкнула-таки себя в верхний тоннель, тело местами лишилось шкуры, а вместо лица – кровавая маска. Бессильно вытянув лапки, Юля мгновенно уснула, а скорей отключилась, не в состоянии вынести этот кошмар.
Мир за ним был устроен совсем по-другому, окутывая безмятежностью как одеялом. Они с Моней сидели на залитой утренним солнцем веранде. На нем простая льняная рубашка, он рассказывал что-то смешное, отчего на сердце становилось легко. Свежий ветерок приносил ароматы свежескошенной травы и цветущего сада, а прозрачный и быстрый ручей вплетал журчание в сельскую пастораль.
Мэери, в костюме горничной с накрахмаленным белым фартуком, с улыбкой прислуживала, накрывая им стол. Ее движения плавные и заботливые, она словно светится счастьем. На домотканую скатерть, расшитую затейливым орнаментом, поставили тарелку с блинами и медом, а рядом – кувшин молока с нежным, сливочным вкусом с тонкой ноткой ванили, которая напомнила…
Юля не смогла вспомнить что. Вспыхнувшая на миг тень тревоги ушла, когда Моня улыбнулся взял за руку. Это прикосновение наполнило сердце тихой радостью, растопив напряжение, словно теплый луч солнца пробился сквозь тучи. Оно не исчезнет и всегда было там.
Но даже в этой гармонии нашелся мелкий изъян. Поначалу он не особенно беспокоил, но досадная мелочь портила всё – на беленом потолке веранды чистила крылышки муха. Казалось, она не доставляла хлопот, но сам факт ее присутствия был неприятен. Что, если упадет в молоко? Оно тогда скиснет, а у Мэери его не так уж и много. К тому же муха и сама не вкус недурна.
Сытно жмурясь, Юля сбила ее плевком паутины и почувствовала странное ощущение в брюшке. Опустив взгляд, она увидела, как из нее вывалилось несколько крупных яиц. Быстро наклонившись, их бережно подобрала Мэери, чтобы положить в лоток к десятку других.
Замирая от ужаса, Юля повернула голову к Моне. Встретившись взглядами, они закричали – высоко и пронзительно, не веря тому, что видят глаза.
– Тише, красотка! Куда так орать? – спросил в темноте женский голос. Или сама темнота?
Юля медленно открыла глаза и увидела демонического образа девушку в слабом и зловещем сиянии, исходящим от кожи. Длинные рыжие волосы ниспадали огненной волной до бедер, а голову украшали небольшие рога – черные и блестящие, как обсидиан. Яркие глаза, будто горели, а полные губы изогнуты в насмешливой улыбке, обнажая клыки. Прекрасную фигуру обтягивал откровенный алый наряд с золотыми узорами, а за спиной покачивались кожистые крылья с прожилками кровеносных сосудов. Позади пылали похожие дракончиков твари, которые у нее были вроде собак.
– Эй, как твое имя? – спросила с властными нотками дева, словно начинала допрос. Голос был глубоким, с хрипловатым оттенком, от которого по спине пробежали мурашки.
Юля замялась, не зная, за кого себя выдать. Неизвестно, в каких отношениях с Роем эта бесовка. Вряд ли в хороших. Но всё лучше, чем червь, что чавкал внизу.
– «Та-Которую-Ждут», – потупилась Юля, вспомнив, что в свое время рассказала ей Инь. Моня всё больше молчал и стеснялся. Из него лишнего слова не выбить, а вот та была гораздо откровеннее с ней.
– Что? Повтори! – не поверили ей. Глаза бесовки сузились, а крылья дрогнули.
– «Та-Которую-Ждут»! – уже тверже сказала Юля. Самое время использовать единственный козырь. Хватит с нее паучиц и гигантских червей.
– Дездремон! – обернулась та к одному из своих огненных псов.
Он был самым крупным из них. Его чешуя отливала багровым, глаза светились ядовито-зеленым, а из пасти капало раскаленной смолой. Кивнув, показывая, что понял приказ, пес умчался с пугающей скоростью, оставляя за собой огненный след.
– Хм, «Та-Которую-Ждут»… – Бесовка шагнула ближе и наклонила голову набок, рассматривая израненное Юлино тело. Задрав лапки вверх, оно лежало как перевернутый на спинку жук. – А выглядишь так, будто тебя кто-то жевал.
– Там внизу это… – прошептала она, стараясь не показывать жвал из-за губ.
– Да знаю! – кивнула чертовка, подавая ей руку. – Раз жива, значит, повезло нам обеим. Тебя все тут ищут. Я – Лилит.
– Зачем? – робко спросила Юля, поднимаясь на лапки. Протянутая ей ладонь была слишком горячей и жгла.
– Не знаю, но гостей пришло много. – Та равнодушно пожала плечами. – За мной! Расскажут всё там.
25
С почетным караулом своих огнедышащих псов чертовка уверенно вела Юлю в лабиринте нор и тоннелей. Они будто перешли в другой климатический пояс, и с глубиной холодная сырость сменилась на жар. Подземелье освещал уже не фосфоресцирующий мох, а ручейки лавы, которых становилось всё больше, и ворсинки на лапках даже начали тлеть. Стен, обожженные и потрескавшиеся, испускали зловещий красноватый свет, а горячий воздух пах серой и удушающим вулканическим газом, просачивающимся из раскаленных щелей.
– Жарко у нас? – насмешливо спросила Лилит, почувствовав запах паленой шерсти и пота. – Ты терпеливая. Сейчас станет легче. – Она достала флакончик и обрызгала маслянистой жидкостью тело, что принесло сразу прохладу. – На день-другой должно вроде хватить.
– Спасибо! – поблагодарила, почувствовав облегчение, Юля. – Нам еще долго идти?
– Почти пришли. Перед тем, как представить Владыке, познакомлю еще кое с кем, – уже тише сказала Лилит и оглянулась, проверяя, не следит ли за ними здесь кто-нибудь.
Юля насторожилась, опасаясь увидеть кого-то вроде Мэери. Моня оказался крайне неосторожным и неразборчивым в связях, раз загнал себя в паука. Роби была единственной, кого хотелось бы встретить. Только она ему может помочь.
Но женщина, вышедшая к ним из бокового прохода, ей не была. Так же, как Лилит, она обладала характерными чертами суккубы, словно являлась воплощением таинственной и темной красоты, так подходящей этому пеклу. Изящные и острые рожки венчали неземной прелести лик, а вызывающе сексуальное тело в изысканном и дразнящем белье, завораживало совершенством зовущих изгибов фигуры. Украшенное затейливым узором и самоцветами ткань мягко искрила, то вспыхивая златом, то мерцая багрянцем. Темные волосы цвета колыхались, как в мареве жара, ниспадая на плечи, открытую спину и, качавшуюся даже пр