— Но как-то ведь Диана к нам попала! — взвился я.
Сейчас, после исчезновения Дианы, осознал вдруг, что теперь просто обязан вернуться домой. Дело чести, можно сказать, и пофиг уже, сколько лет прошло на Земле… Кстати. А может, на самом деле с течением времени не всё так страшно, как рассказывала Дина? Может, она про время вообще наврала, чтобы я отстал?
— Слушай, Шарль. А время в разных мирах правда течет по-разному? Ну вот, например, здесь, после того, как я сюда попал, прошли сутки с небольшим. В моем мире тоже прошли сутки, или там сто лет могло пройти?
— Откуда же я знаю? — удивился Шарль. — Если бы ты назвал номер мира, то можно было бы проверить. Существует специальная программа, которая сопоставляет течение времени в разных мирах, очень удобная штука. Но, поскольку номера мира ты не знаешь, ничем не могу помочь.
Опять этот долбаный номер, чтоб он провалился.
— Но Диана же к нам попала, — повторил я. — Значит, она знала номер моего мира?
— В начале карьеры Диана работала в полиции Альянса, — сказал Шарль.
Охренеть объяснил.
— И что?
— То, что имела доступ к закрытой информации. Я понятия не имею, что делала Диана в твоём мире! — рявкнул вдруг Шарль. Так яростно, что я на всякий случай от монитора отодвинулся. — Но я знаю Альянс и тех, кто на него работает! Им чуждо стремление к открытиям. Мир тех, кто занимается истинной наукой, бесконечно далёк от этих узколобых прагматиков! Им никогда не понять, к чему стремятся настоящие учёные. Они знают лишь то, что им внушили. И не ведают, что творят. Охотятся за нами, уверенные, что в мире нет ничего дороже презренного металла…
— Вы налоги не платили, да? — Тян так мило и наивно прервала поток Шарлевых излияний, что я едва не заржал.
— Боже мой, при чём тут это, — простонал Шарль. — Если хочешь знать — да, не платил! Мое открытие принесло бы миру много больше, чем все налоги, вместе взятые. Но Альянс не захотел меня услышать.
— Ясно, — сказал я. Почему-то именно сейчас окончательно поверил: Шарль, какой бы умный ни был, понятия не имеет, где находится мой мир. Да и вопрос об умности в воздухе повис — был бы не дурак, сообразил, небось, как от налоговиков открутиться. — Ну, ладно тогда.
— Что — ладно? — не понял Шарль.
— Ну, что… Мне, пока не узнаю номер мира, деваться некуда. Ей, в таком виде, — кивнул на тян, — тоже. Диана знает номер моего мира, а ей может вернуть сознание. Итог: ищем Диану. А заодно какую-то хрень, которую ты спрятал в пепельницу. Так?
— Не хрень, а управляющий чип, — поправил Шарль. — Вам, насколько я понимаю, о целях Дианы ничего не известно?
Мы с тян дружно помотали головами.
— Не удивлен. Что ж, будем рассуждать логически. Итак, куда может направиться девушка, частный детектив, с кучей денег на руках?
— В кабак? — предположил я. Подумал. — Хотя, если девушка… Ну, в ювелирный магазин пойти может. Или на курорт поехать.
— Эх, мальчик, — вздохнул Шарль. — Сразу видно, первую жизнь живешь. Ну для чего красивой девушке тратить собственные средства на драгоценности или отдых, если она совершенно бесплатно может получить это от любого обеспеченного мужчины? Не думаю, что Диана Стил настолько непрактична… Нет. Она отправилась не на курорт. Сейчас, подождите. Мне надо подумать.
И сразу после этих слов Шарля внезапно ожил монитор на столе. С бешеной скоростью замелькали статьи, картинки, графики и снова статьи.
Тян отодвинулась от стола подальше. Да и мне, честно говоря, стало не по себе: подумал, что, если электронный Шарль так запросто управляет компьютером, он и входную дверь заблокирует с той же лёгкостью. И хрена лысого мы отсюда выйдем. А мне, между прочим, уже жрать охота… Я огляделся.
Картонные тарелки с объедками и пустые стаканы со стола никуда не делись. Значит, где-то Шарль и Анри брали еду?
Я встал и подошёл к противоположной стене — только сейчас заметил присутствие на ней невзрачных металлических дверок. Распахнул, подумав, что за ними может прятаться шкаф. И увидел то, что искал: разнокалиберные лотки вроде дошираковских, затянутые плёнкой. На другой полке стояли запечатанные стаканы.
Я сгрёб в охапку всё, что удалось зацепить, и вывалил на стол.
— О, готовые обеды, — обрадовалась тян. — А я как раз хотел сказать тебе, что голоден!
Н-да, пора бы ей как-то намекнуть, что не стоит видеть во мне, незнамо с каких пирогов, добрую мамочку. Пора и самой шевелиться.
— Угощайтесь, — спохватился Шарль. — К сожалению, ничего, кроме стандартных местных рационов, предложить не могу.
— Нормально, — успокоил я. — Я дома тоже не каждый день в мишленовские рестораны хожу. Фастфуд, он и в Африке… то есть, в другом мире, фастфуд. Переживём, — и привычным движением попробовал сорвать с лотка плёнку.
Плёнка не поддалась. Я поднажал. Бесполезно.
Тян фыркнула:
— Что ты делаешь? — забрала у меня лоток, что-то подцепила и провела рукой по краю, будто расстегивая невидимую молнию. Откинула в сторону получившуюся крышку и протянула лоток мне: — Вот.
— Спасибо, — буркнул я. Подумав, что читать тян нотации о доброй мамочке пока не буду.
В одной секции лотка лежало нечто, похожее на размятую котлету, в другой — что-то вроде пюре. Под крышкой была закреплена двухзубая вилка. Я осторожно попробовал. Надо же, а ничего! Ну, или я очень голодный. Тян придвинула мне открытый стакан и тоже взялась за лоток.
Мы увлеченно ели. Картинки в мониторе продолжали мелькать адским калейдоскопом. В момент, когда я перестал обращать на них внимание и открыл второй лоток, Шарль объявил:
— Есть!
Глава 17
Мы с тян вскочили и ринулись к монитору.
Калейдоскоп прекратил мелькать, и теперь экран показывал идущую куда-то, танцующую на ходу толпу людей. Одеты они были так, будто только что ограбили склад театральных костюмов. Платья, рубашки, парики, маски — всё яркое и броское.
Шарль включил звук. Полилась бодрая мелодия, и я сообразил, что предметы, находящиеся в руках у каждого второго из идущих — музыкальные инструменты.
Больше всего происходящее напоминало карнавал, я такое по телеку видел. Словно в подтверждение моим мыслям из толпы выскочили две красотки, одетые в водопады разноцветных ниток и перья на головах, и принялись синхронно приплясывать. Нитки приплясывали в такт, не скрывая почти ничего.
Я залип. Красотой танца залюбовался, ясное дело.
— Моя гениальность, как всегда, на высоте, — провозгласил Шарль. — Мне удалось настроиться на поимку сигнала из ближайших миров. Ну и плюс, разумеется, аналитический ум…
— Короче, Склифосовский, — попросил я.
Шарль несколько секунд обиженно помолчал, потом сухо продолжил:
— В мир С-P45298/B прибывают женихи свататься к местной принцессе. — Сегодня первый день ежегодного карнавала, торжественная встреча женихов. Завтра — представление их принцессе, потом женихам предстоят три дня состязаний. На шестой день принцесса, возможно, выберет достойного, и на седьмой сыграют свадьбу.
— А в понедельник, с похмелья — на работу, — закончил я. — И что, прям каждый год такое? Откуда ж у них столько принцесс?
— Монархия в этом мире, по сути — декорация, фактически страна управляется советом директоров крупных корпораций, — принялся рассказывать Шарль. — Но лет этак сто назад кто-то из прародителей нынешнего короля — у которого, если не ошибаюсь, было шесть дочерей — объявил, что жениха для принцессы он будет выбирать прилюдно. В женихи приглашались психически здоровые, совершеннолетние, по меркам мира С-P45298/B, холостяки любого социального и материального положения. Король убил одним выстрелом двух жирных зайцев: пристроил замуж дочь, а женихи, и с ними толпы любопытных, повалили на планету так бодро, что в тот год статья дохода от туризма побила все прочие статьи. На следующий год, специально к мероприятию, построили новые отели, рестораны и закусочные. Стоит ли говорить, что расходы окупились многократно! Король, вместе с правительством, радостно потирал руки, однако быстро сообразил, что число его дочерей конечно. И следующих принцесс сватали уже не торопясь, девушки выбирали женихов не по одному году. С тех пор выборы жениха для принцессы — традиция. Единственная дочь ныне живущего короля выбирает себе жениха уже лет восемь. По всей Нимире народ делает ставки, выйдет она замуж в этом году или нет.
— Угу, — сказал я. — Ну, молодец король, круто замутил. Только Диана-то в этом мире что забыла? Жених с нее, прямо скажем, не очень. Или будущий тесть — толерантный, как не в себя?
Шарль, как ни странно, не возмутился.
— Диана, полагаю, будет искать себе в этом мире напарника, — спокойно объяснил он. — Толпа авантюристов со всей Нимиры, плюс прекрасная возможность оценить их боевые навыки — я ведь сказал, что состязания женихов будут проходить публично. На месте Дианы я бы понаблюдал за участниками, а по окончанию мероприятия пригласил кого-нибудь. В одиночку эта барышня не работает.
— Почему это? Еще как работает! В мой мир Диана одна свалилась.
— Да?.. Ну, вероятно, непосредственно перед тем, как она «свалилась», что-то пошло не так. И, опять же, насколько я понимаю, без напарника оставалась недолго.
— В смы… — начал я. И замолчал. Сообразил.
— Вот именно, — сказал Шарль. — Хотя есть ощущение, уж прости за прямоту, что ты оказался не лучшей парой.
Я засопел. Возразить было нечего. Диане я просто подвернулся под руку, чего уж тут. В тот момент ей выбирать не приходилось. Зато сейчас, если верить словам Шарля, выбор такой, что закачаешься, хоть роту напарников собирай.
— И как же мы в такой толпе найдём Диану? — вмешалась тян. — Сватовство на Планете Невест — один из самых известных праздников, народ туда со всей Нимиры съезжается!
— Об этом я подумал в первую очередь, — успокоил Шарль. — Мы будем действовать так же, как Диана. Следить за состязаниями и пытаться определить среди участников того, кто ей подошёл бы. То есть, первый пункт нашего плана — внешняя разведка.