И вряд ли когда-то остановится в своем негативе. Так что придется искать другие рынки сбыта или договариваться на каких-то не таких шикарных условиях. Налоги точно придется платить, даже как бы не повышенные.
Понятно, что пить так сразу мое вино никто не будет, справедливо понимая, что оно может быть даже отравлено. Если я оказался в загнанном в угол положении, то могу сдуру попробовать избавиться от своих требовательных не в меру компаньонов. Правда, что делать с двумя сотнями дружинников на площади моим одним десятком — еще труднее придумать.
— Новость первая такая! — я не собираюсь долго подводить гостей к исконной сущности полной неразрешимости наших общих проблем.
Да, они именно наши, а не только мои личные — вот что я хочу донести до всех присутствующих.
— Империя высказала свое сильное неудовольствие тем, что мы производим передовые по исполнению и гораздо более качественные изделия из железа. Особенно тем, что продаем все свои товары на ее рынках. Но главная ее претензия в том, что они гораздо лучше местных изделий, а стоят так же, — на то обстоятельство, что имперские власти в принципе борются с передовыми технологиями, я решил пока внимание уважаемых норров не обращать.
Это такая довольно сомнительная тема, никто из них с подобного рода преследованиями никогда не сталкивался, потому что норрские кузницы всегда только повторяли изделия имперских мастеров в лучшем случае. И не производили ничего такого революционно нового в принципе.
А вот с тем, что наши кузницы, наша общая на промплощадке и все остальные, оставшиеся во владениях норров, погнали просто горы товара из более качественного железа за невысокие цены на рынок Империи, с этим утверждением они не могут не согласиться. Сами со мной катались и все цены видели, отличный спрос тоже ощутили лично по своему сильно растущему благосостоянию.
— Империя обнаружила такой невыгодный для нее оборот и решила очень жестко с этим разобраться, — добавляю я.
— Да с какого имперцам лезть в наше производство! Это же старые договора между Вольными Баронствами и Империей! И мы их никак не нарушаем! — возмутились мои норры.
— Все так и есть! Но, ведь они внезапно захватили мой замок! — делаю я паузу. — Представляете, я приехал, а они уже в нем!
— Захватили? Да с какого черта они себе это позволяют? — тут же разбушевались норры.
Да, такой захват — это прямое объявление войны. Никак такой поступок нельзя объяснить и извинить.
— А как же вы, норр Вестенил, снова оказались здесь хозяином? Вы как-то договорились с имперцами? — вдруг норр Истримил задал мне правильные вопросы посреди кучи этих проклятий и разнообразных ругательств в адрес обнаглевших имперцев.
Все норры сами с понятным ужасом ожидают такого поворота, когда они оказываются в чистом поле перед своим же захваченным врагом замком. Снится, наверно, эта душераздирающая картина всем владетельным хозяевам цитаделей.
И они затихли, ожидая моего ответа.
— И да, и нет, уважаемый норр Истримил! Договориться договорился, но наш договор им не очень понравился. То есть совсем не понравился.
Наступила долгая пауза, я сделал вид, что решил промочить пересохшее горло и в одиночку опрокинул свой бокал.
— Договориться не получилось! А вот выгнать имперцев из замка вышло! — откровенно хвастаю я.
— Это как, интересно? — не выдерживает норр Трандуил.
— Да, как? Когда замок уже захвачен? Ведь у вас очень маленькая дружина! — слышу я голоса остальных компаньонов.
— Как имперцы захватили замок вообще? Без штурма?
— Я расскажу, как захватили, не спешите уважаемые норры! Захватили, потому что мои воины сами им открыли ворота. С гвардейцами оказался один из Слуг Всеединого Бога, он вложил свои слова в уши и голову воинов на воротах. Поэтому стражники не смогли ничего другого сделать, как сдать замок.
Норры мрачнеют. Как всякие нерядовые жители Вольных Баронств и соседи имперских земель, они знают, что Слуги Всеединого Бога могут проникать в сознание людей и заставлять делать тех все то, что им требуется.
Знание это официально не подтвержденное, но вполне уверенно понимаемое знающими людьми.
Какой именно по своему уровню Слуга оказался причастным к захвату моего замка, я говорить компаньонам не стану. Незачем их так пугать, что это был один из вершителей судеб Империи. Пусть это будет какой-нибудь Третий Слуга, как оно и должно было случиться на самом деле. Все присутствующие знают, что некоторые Слуги весьма неуверенно пользуются своими способностями, полученными от Всеединого Бога. Поэтому теоретически отбить такую ментальную атаку вполне возможно, особенно, если внезапно приставить острый предмет к телу Слуги.
— И что случилось дальше?
— Слуга попробовал зайти и ко мне в сознание, но я смог устоять. Очень разозлился такой подлой попытке и сгоряча захватил его в заложники, чего гвардейцы вокруг меня никак не ожидали. Приставил нож к шее и потребовал от гвардейцев убраться из замка, если они хотят увидеть своего начальника в живых! И это сработало, господа, гвардейцы рассчитывали на силу Слуги, а со мной она не справилась, поэтому они освободили моих воинов и покинули замок.
— А что же сам Слуга? Он оказался довольно слабый тогда!
— Ну, я оставил его заложником в замке на всякий случай. После такого дерзкого захвата моего владения и попытки пошарить в моей голове соблюдать какие-то приличия и условности с даже одним из Слуг я не стал. Приказал его связать и посадить в подземелье, чтобы он не сбивал с толку моих людей.
— Очень смелый и благородный поступок, норр Вестенил! — только и смог сказать мой сосед.
— Потом пообщался с ним, когда он как следует замерз, он донес мне претензии Империи. Я счел их незаконными и ответил, что такие действия — это объявление войны без всяких правил.
— Так оно и есть! — поддержали меня все норры.
— Тогда он пригрозил мне, что в случае неповиновения сюда придет вся имперская армию. Все здесь уничтожит, а всех близких ко мне людей угонят в Империю. Потом он подчинил даже из подземелья одного из моих людей и тот убил своего товарища во время дежурства на стене, чтобы самому освободить узника подземелья. Еще попробовал поднять мятеж и снова залезть мне в голову. Тогда я его наконец-то убил насовсем, — заканчиваю я свой рассказ.
Наступает ошеломленное молчание. Мои гости хорошо понимают, что грозит за убийство Слуги Всеединого Бога, но тот и правда слишком далеко зашел в нарушении суверенных прав местного норра.
Так что положение мое теперь такое довольно двоякое в глазах компаньонов-норров, вроде сам и полностью молодец, а с другой стороны накликал на все Вольные Баронства серьезные проблемы.
— Так что, господа, ситуация сейчас примерно такая. Я смог отбиться и отстоял свои незыблемые права, но скоро здесь окажутся имперские войска. Поэтому я приказал вашим мастерам ничего больше не строить, а только обогащать руду и плавить ее, обеспечивая кузницу максимальным количеством железа. Есть у нас неделя, две, может даже пару месяцев, пока соберется часть армии Империи в достаточном количестве. За это время нужно разобрать все построенное и увезти в ваши владения. Куда так же нужно переправить всех моих людей, чтобы крестьяне не пострадали. Они научились хорошо работать за это время около печей и на добыче руды, вам они окажутся так же полезны.
— Вы уверены, норр Вестенил, что имперцы начнут войну? — спрашивает меня норр Истримил.
— Уверен. Они тут все уничтожат, противостоять армии мы не сможем. Я один виноват в смерти Слуги, лично убил его за попытку залезть мне в голову. Но имперцы отопрутся от таких обвинений, скажут, что ничего про это не знают, никто ни к кому в голову не лазил. Сделать их хоть в чем-то виноватыми не получится, а по праву сильного они сами начнут диктовать свои условия. Надеюсь, с моими словами все согласны, уважаемые норры?
Тут спорить нет смысла, все присутствующие это хорошо понимают.
— Поэтому я предлагаю вам, господа норры, предпринять обеспечительные меры для сохранения наших производственных мощностей, то есть забрать все, что можно из построенного. Забрать своих мастеров и моих крестьян тоже, свое владение я передам кому-то из вас в аренду полностью со всеми землями и замком.
Вот необдуманная фраза про кого-то одного сразу насторожила компаньонов, и я тут же добавил, заметив такую реакцию:
— Ну, или всем сразу, мы можем и так составить наш новый договор. Я увожу с собой все произведенное и сам уезжаю, оставаясь козлом отпущения, образно говоря, чтобы имперцам не на кого было обрушить свой гнев. Замок и деревню они, наверно, разрушат и сожгут, но, вы тут вообще не при чем по большому счету, поэтому вам они не должны что-то предъявлять. Кроме моей выдачи, но меня здесь уже не будет.
Да, это такое отличное предложение избежать большой войны, сохранить оборудование, мастеров и главное — новые технологии моим компаньонам. А это значит — новые огромные доходы и опять же четверки лошадей шалтайской породы себе и своим наследникам.
С помощью моего исчезновения возможно удастся решить вопросы по очень простому пути и без кровопролитной войны. Ну, я сам лучше всех здесь понимаю, зачем придут сюда имперские отряды — именно за мной и моей Таблицей.
— Куда же вы уедете, норр Вестенил?
— Да куда-нибудь в королевства. Поживу там, а потом или вернусь в свое владение, или останусь там, а его просто продам вам всем, — легкомысленно машу я рукой. — Думаю, что я нигде не пропаду, господа компаньоны.
Ну, с этими моими словами господа компаньоны не спорят, тут у них имеется реальный интерес.
Вот такое предложение всем компаньонам очень заманчиво, главное для них — это то, что продавать владение я должен сам лично. Иначе, как выморочное имущество его придется оформлять на общем собрании норров и там все так просто не будет.
— Мы могли бы и сейчас у вас его выкупить! — не подумав, влезает в разговор более простодушный норр Трандуил, остальные трое норров смотрят на него с изрядным удивлением.