Одна не прекращающаяся уже пару столетий непрерывная война со зверолюдами чего стоит и обходится казне.
Поэтому самой Империи требуется все больше бесплатного труда, поэтому гонят народ на рудники по любой самой мелочи, до которой только можно докопаться чиновникам.
Прогнило что-то в самой Империи, несмотря на очень дешевое и простое управление.
Так что караван уехал дальше пылить по дороге, а мы развернули коней и поскакали обратно к месту побоища.
Там уже все разобрали, конечно, за прошедшие сутки, поэтому мы не стали останавливаться, как будто совсем не в курсе случившегося, а на полном ходу с невинными лицами скачем дальше.
Четверо наших с Тереком спутников на самом деле совсем не в теме, что тут произошло, а нас обоих так просто тоже не прощупать.
Скоро слухи о том, что барон Степанил поскакал с дружиной наказывать наглеца-имперского барона, да погиб непонятным образом, растекутся по округе, будоража местных дворян. Возможно, что кто-то наше описание вспомнит и передаст неистовым мстителям, но мы сейчас оставим здесь только свой мимолетный след и исчезнем среди Великого леса.
А тут сразу какой-то имперец во главе пяти всадников скачет мимо? Не за ним ли бедолага-барон понесся в погоню?
Не так часто подобные дворяне из Империи тут появляются, хотя и не очень редко все же, но могут за нами все равно увязаться местные бароны, чтобы проверить на причастность к убийству барона Степанила.
На такое дело у меня серьезный расчет есть, что поедут за нами, а не за караваном понесутся. Ну, у наших людей фора в пару дней есть, да еще я приказал им добираться до Ксанфа кратчайшей дорогой, а из Гальда выбираться поскорее.
Так что через два или три дня караван доберется до границы между королевствами, на мытный сбор я денег оставил доверенному стражнику. Такой товар — руда и глина в обложении вообще в копейки обходится, в отличии от дорогих готовых изделий. Так что разводить моих людей у мытной стражи точно не получится, получат пару золотых сверху и радостно поднимут местный шлагбаум.
Ну, я так надеюсь.
А сами мы несемся назад, выходя на Великий лес по прямой дороге. Места тут все Тереку были когда-то отлично знакомые, хоть и подзабыл он уже многое за десяток лет жизни в другом королевстве.
Но язык и до Кташа доведет, как здесь говорят.
Никто нас не догнал, конечно, после пары ночевок в хороших постоялых дворах, где я не жалею денег на сытную еду, выпивку и ночлег, мы оказались уже перед самим Великим лесом.
Терек знает, что до его бывшего лагеря разбойников мы не доехали примерно три дня пути, но граф мне подробно рассказал, как он сам уходил от последней дороги под углом к прямому пути, чтобы постоянно удаляться от зверолюдов, так что примерно где-то в нужном месте мы в лес зайдем.
Тут пришлось немного приоткрыть смысл нашей поездки стражникам, обоим моим арбалетчикам и оставшейся паре воинов с этой стороны Баронств, что едем сейчас до самой степи.
— Три дня по лесу, там еще пара по лесостепи и доберемся до степи зверолюдов.
Лица у стражников реально приуныли, зверолюдов тут все искренне и неподдельно боятся.
— Но там мы пойдем с господином Тереком дальше сами, вы нас будете ждать в дне пути от самой степи!
Это чтобы они раньше времени с жизнью не прощались, раз идем в лапы к зверолюдам или людоящерам, как их тут называют.
Так что двинулись в глубь леса, ведя лошадей в поводу. По дороге приключения тоже случились, столкнулись и с рысью, очень большой, и медведя в кустах местной малины встретили. Но моя сила позволяет всех зверей разгонять с нашего пути, так что через пару дней уже добрались до неширокой такой реки, про которую граф мне рассказывал, что она отделяет лес от лесостепи.
— Мы прямо идем, а Андер тогда под углом шел, поэтому быстрее Великий лес преодолели. Теперь переправа, а дальше нас степные волки ждут, — говорю Тереку. — Как граф мне рассказал.
— Волков придется перебить! — замечает он. — А то увяжутся, да нападут на парней, пока мы уйдем.
— Перебьем, — машу рукой я. — Возьму под свое управление, а наши потренируются из арбалетов стрелять.
Так оно и получилось, через день к ночному костру пришла большая стая. Я ее ментально отогнал, потому что в ночи стрелять не получится никак, но упертые хозяева степи не угомонились и пришли снова уже утром, тогда пришлось брать волков по очереди под контроль.
— Заряжаем арбалеты, в тех кустах волки! — ну и пошла потеха, мои арбалетчики с остальными воинами перебили стоящих почему-то на месте зверей и только злобно рычащих в ответ на сыплющиеся тяжелые болты за пару минут.
Потом еще целый час наши служивые отрезают мясистые уши, отрубают гигантские лапы с невероятными когтями и выбивают огромные клыки из кошмарных пастей на ожерелья. Будет чем заняться во время ожидания моим людям, сушить трофеи под очень жарким светилом и сверлить в клыках отверстия.
— На всю жизнь запомним! — клянется Изавил, собирая в мешок такие трофеи. — Если не показать — не поверят ни за что! Такие зверюги лютые!
Потом еще один день пути по уже сплошной степи с редкими холмами, с которых мы с Тереком тщательно рассматриваем все вокруг. Последний ручей с водой был вчера, но он такой пересыхающий и пить из него явно не стоит. Поэтому мы заполнили меха водой еще позавчера в ручье с текущей с гор нормальной водой.
Ну, тоже, конечно, ее употреблять нужно обязательно кипяченой, что мы и делаем. На каждую лошадь нагружено по десятку качественных мехов с водой, литров по сто пятьдесят на каждой, многочисленные сети и, высушенные еще дома, легкие шесты для установки сетей.
Когда обнаружили дорогу к крайней крепости, почти невидимую теперь, явно по ней никто активно сейчас не катается, воткнули несколько высоких веток для ориентира рядом с ней и отправили своих людей возвращаться прямо от дороги на пару часов обратно.
— Сети местной травой забейте и поставьте вокруг лагеря. Чтобы лошади и вы все были за ними спрятаны. Воды у вас на неделю хватит, если экономить. Нам день туда идти, день обратно, ну и там дел на один день. То есть через три дня выставляйте наблюдателя на возвышенность какую-то тоже за сетью и пусть он нас постоянно высматривает. Если не придем через четыре дня, то возвращайтесь до большого ручья к воде, до него вам полтора дня дороги и там еще пару дней нас подождите, — даю я наставления воинам.
И выдаю им подзорную трубу Терека, чтобы могли далеко все и всех видеть.
— Мы будем пешком идти и звать вас время от времени, — объясняю я.
— А если вы, ваша милость, с господином Тереком вообще не вернетесь? — спрашивает Изавил.
Имеет на это полное право, конечно, так переживать, раз остаются в совсем дикой местности.
— Идете назад тогда, пересекаете Великий лес и вдоль него едете до Вольных Баронств. В центр Гальда не лезьте, там могут быть проблемы большие. Доберетесь до Вольных Баронств, поворачиваете налево и возвращаетесь в Варбург. Вот вам шестьдесят монет местного золота, и еще двадцать имперского золота. Едете тихо, ни с кем не цепляетесь, ведете себя везде вежливо и тогда сумеете добраться до его сиятельства графа. Там пока поступаете к нему на службу.
Наши спутники уводят лошадей, и мы с наемником остаемся вдвоем. У каждого по меху с водой, пара сетей, которые мы набиваем высохшей давно травой, по арбалету с запасом болтов и по несколько сухих палок, заостренных на конце.
Ну и моя подзорная труба, которая должна дать нам большое преимущество в пологой степи.
Так и идем по жаркому утру, потом стали на дневной передых, воткнули в землю палки под большим углом, накрыли их сетями и под ними в относительной тени кемарим по очереди. Один спит, второй — наблюдает через сетку вокруг.
После обеденного солнцепека, хотя все равно нестерпимо жарко, бредем по степи дальше до полной темноты.
— Ясно уже, что никто тут не ездил давно, — это Терек заметил еще тогда, когда мы перешли первую дорогу.
И сейчас вокруг никого не видно, хотя с нашей подзорной трубой с возвышенности можно на десяток километров заглянуть.
— Вроде никого вообще нет, значит дойдем без проблем, — говорю я ему, и мы ставим такой же лагерь-укрытие на всякий случай.
Если рассветет, а отряд нелюдей вдруг совсем рядом окажется.
За три перехода и пятнадцать часов шагания мы все же добрались до холмика, откуда уже смутно видно курган.
— Время вставать на отдых, — говорит сильно измученный жарой Терек, жадно хлебая воду из полегчавшего на две три меха.
У меня еще половина меха осталась, но я боюсь, что на обратный путь ее явно не хватит. Это если в бункере вода почему-то пропадет.
— Очень хочется в прохладу подземного жилища, — говорит он, с трудом передвигая ночи по пеклу.
Это я ему еще продуваемые шлепки на ноги взял, одежду светлых тонов и большие шляпы с полями сшили мастерицы по моему заказу. Свое барахло тащим в мешках за спиной, хорошо, что вода уже меньше весит гораздо.
Мы останавливаемся в пяти километрах от кургана на дневной передых, сетка с травой, сложенная в три раза, дает немного тени и можно приспать, но приходится одному постоянно дежурить, чтобы нас спящими не взяли.
— Кажется мне, что так просто мы в курган не войдем, — говорю наемнику свое предчувствие. — Встретим там кого-то.
— Кого, — спрашивает он, уже засыпая.
— А ты сам что думаешь? — усмехаюсь я.
Других существ или людей здесь не встретить никак, это мне тоже понятно.
И точно, после отдыха мы подходим к кургану на пару километров, обходя его со стороны входа в бункер, и я вижу пару зверолюдов, что-то делающих там, как раз со стороны тайного входа в курган.
Глава 9
— Да, очень некстати они тут возятся, — говорю я, пристально наблюдая в подзорную трубу, Тереку, который пока остался без своего третьего глаза. — Очень странное совпадение, что мы с ними оказались здесь почти одновременно!
Мы с наемником остановились в паре километров от зверолюдов, снова создали себе тенистое место для наблюдения и пока сидим под сетками на мешках со шмотками, потому что степная земля сейчас слишком раскалена.