— Может тогда немного товара продать с повозок? — старший имперской группы разведки не может не признать правильность моих аргументов. — Можно облегчить себе дальнейший путь и деньги выручить. Куда нам теперь без купца товар девать?
— Не переживай, мои связи в Ксанфе дадут его пристроить за хорошую цену, — это я вспоминаю своего Ветрила, который с удовольствием распродаст еще несколько повозок товара уже для своего хозяина, а не для какой-то враждебной и далекой Империи.
Тут я немного раздумываю и прикидываю про себя:
«Нужны ли мне деньги за товар, который тот же Ветрил с радостью начнет продавать на рынке Варбурга, да еще по максимальной цене? Деньги здесь ходят те же самые, что в королевствах, продать немного товара все же никак не помешает. Разгрузиться можно, да и бдительный Силтир будет плотно занят делом, а не с тоской на меня все время посматривать».
Старший разведки уже начал совершать такие проверочные подходы к моим воинам, но сначала выбрал в качестве объектов для словесной атаки дружинников норра Вельтерила. А те ничего компрометирующего про самого Слугу не знают и вообще с ним только недавно знакомы оказались.
Кроме того, что я со своими людьми убил норра, которому они служили, но он теперь объявлен лично мной предателем Родины, так что переживать о нем больше не положено.
Но своим людям я уже рассказал о таких подходах и предупредил о вреде для своих организмов, если только кто-то рот хоть немного раскроет. Да и Терек за ними постоянно присматривает, не допустит никаких разговоров по душам. Потому что хорошо умелый в вытягивании нужных сведений имперец на раз-два одурачит моих весьма простых стражников, а вот наемника не сможет никак обойти.
Типа, у вас свое задание от имперской разведки, а у нас секретнейшие дела от самого Всеединого Бога заказаны. Про которые даже вам, имперским разведчикам, сурово знать не положено!
— Начинай продажу, только торгуй сам. Заодно всех путников расспросишь про своего норра. Но по хорошей цене продавай, а не чтобы от товара избавиться. Ни к чему слишком дешевыми ценами лишнее внимание привлекать. Да, еще пару лошадей продай тогда, они нам не слишком нужны дальше, только хлопоты с ними лишние, — принимаю я все же решение, устраивающее всех.
Так что отстоял целый день с разложенным товаром около повозок старший разведки, продал не очень много, но еще лошадей народ купил у него парочку, так что с монетой теперь у разведчика в кошеле все неплохо обстоит.
У него, а значит, и у меня тоже все хорошо получается.
Отдохнувшие лошади и люди двинулись с раннего утра в путь и за один день теперь прошли сразу двойной переход, если сравнивать с нашей прежней скоростью передвижения. Оказались как раз на той дороге, по которой тогда мой караван начал спускаться вниз из корчмы, где мы тоже простояли с торговлей два дня, давая себе отдых.
До нее мы, конечно, не доехали, это нужно вверх подниматься, так что ничего нового Силтир не узнал, зато я подробно расспросил пару семейств беженцев со своими повозками.
— Ваша милость, от войны бежим! — частит мелкий по росту, но с большой бабой и кучей детишек, мужичок, получив от меня пару серебряных монет авансом. — Имперцы, как озверели совсем, вторглись в несколько владений с той стороны гор и никого не выпускают из них. Несколько мужиков горами пробрались, конечно, даже с женами и детьми, говорят, что очень лютуют.
— А что про замки слышно? — меня больше такой вопрос интересует.
То, что имперцы не станут никого выпускать из зоны своего явного интереса — это мне хорошо понятно, у них строгий приказ собрать всех свидетелей происходившего в моем замке и беспощадно их допросить.
Наверно, даже какой-то Третий Слуга с ними имеется, всех через его дознание протаскивают, чтобы выяснить все о пропавшем Первом Слуге.
А раз такие свидетели теперь размещены по всем четырем норрствам моих компаньонов, то они автоматически попадают под раздачу. Еще имперским дознавателям очень интересны все мастера и работники, трудившиеся на моем промышленном кластере.
Путем тщательных расспросов у следующего беглеца я узнаю, что мой пустой замок уже, понятное дело, захвачен, еще два осаждены плотно, их пока штурмуют, а сами имперцы занимают территорию еще вокруг двух следующих замков.
«Именно моих компаньонов имперцы щемят, — сразу же понимаю я. — Не очень большими силами, раз пока ничего не взяли, но война неуклонно понемногу разгорается».
Пока потока воинов и обозов с продовольствием из королевств в горы не видно, военная машина Гальда и Ксанфа тоже еще не раскрутилась.
Можно подумать, что принуждением к даче показаний на меня этих четырех норрств все и обойдется, но только я один знаю, что большая война неизбежна.
Раз Империя начала строить большую базу в верховьях Станы, значит она собирается начать экспансию с той стороны тоже. Вскоре служивые вместе с мастеровым людом начнут приводить в порядок дороги оттуда, строить мосты и прочую мелиорацию наводить в этих почти безлюдных местах.
Тот путь по едва сформированным зачаткам дорог, который мой караван преодолел за пару недель, отряды имперцев начнут преодолевать за одну неделю. И смогут по ним перебрасывать серьезные количества войск и обозов, благо здесь пока нет никаких серьезных сил противника.
Стратегия Империи понятна, нанести окружающий удар из верховьев Станы и отсюда обрушиться на горных норров. Так как пробиваться через перевалы почти невозможное дело, которое уже несколько раз не получилось у имперской армии, а заходить с той стороны Синих гор никак не получится, ибо там сплошные леса с весьма недружелюбными многочисленными жителями, пускающими тысячи отравленных жабьим ядом стрел во всех захватчиков.
— Одна царапина и ты превращаешься в парализованный труп! Лежишь и ждешь, когда тебе горло перережут!
Как мне рассказывали про такие дела.
Мне все понятно, а вот старшему разведки всякие левые свидетели снова навешали разнообразной лапши на уши, которую он старательно записывает специальным шифром на бумагу.
«Только дорогую бумагу переводит!» — усмехаюсь я про себя.
Я в его расспросы не лезу особо, но руку на пульсе держу, часто проверяю работу его сознания, не признал ли кто-то из свидетелей в моей личности того самого норра-прогрессора из Вольных Баронств, который когда-то даже служил в имперской армии.
— Вообще, очень старается парень, даже жалко его, такого исполнительного, но все равно непримиримого врага, — говорю я себе. — Однако, жалость тут никак нашему делу не поможет!
Так что на следующий день мы покидаем этот перекресток и катимся параллельно границе королевств, теперь уже по тому пути, которым я никогда не проезжал.
Больше ничего особо интересного с нами за время пути не случилось, никто больше не рискнул атаковать отряд и еще через пять дней наш солидный караван оказался на границе Ксанфа, как раз перед тем баронством, которым пока в отсутствие господина Терека самостоятельно управляет баронесса Ксита Тельпин.
За день до этого знаменательного события, знаменующего окончание моего и его полуторамесячного похода, Терек подъехал ко мне с понятным вопросом.
— Завтра, ваша милость, граница и мост на ней, на котором меня сразу же признают стражники замка. Нужно ли этим разведчикам знать вообще, кто я такой? В самом Ксанфе?
— Правильный вопрос ты задаешь мне, господин Терек, — улыбаюсь я, очень довольный окончанием трудного и выматывающего похода.
Совсем не зря я в него отправился, хотя сам наемник не очень понимает смысл всех этих наших телодвижений.
— Да, знать людям Силтира про то, что ты не только кадровый работник имперской разведки, но и управляющий здесь солидными владениями совсем ни к чему. Да и воинам норра Вельтерила тоже не нужна такая информация для дальнейшей жизни.
— И что тогда делаем? Понятно, что разведчиков нельзя оставлять в живых на свободе, а что с простыми норрскими дружинниками делать будем?
— Первым делом разделим их, чтобы даже не знали про участь, которая кого ждет. Они нам очень помогли сюда добраться, гнали повозки с имперским товаром и охраняли караван, но отблагодарить у нас никого не получится достойно. Не те люди и не та ситуация, сам понимаешь.
— И как поступим?
— Тогда ты уезжаешь на пару часов пораньше вперед, типа, на разведку и готовишь нам встречу. Забираешь с собой всех воинов норра Вельтерила в замок, там разоружаешь и решаешь их судьбу. Имперских разведчиков потом вяжем и везем в Варбург, это однозначно. А воинов покойного норра можно как раз взять на поруки, правда, выбор у них очень небольшой — или принять новую веру и вступить в наши дружины, или так же отправиться на рудники к разведчикам. Я склоняюсь к мнению, что лучше совсем никак не рисковать, всех поголовно отправить под землю добывать руду. Но ты же с ними побольше общался, тебе и принимать решение, — раздумываю я вслух. — Тем более они окажутся в твоей полной власти.
— Тогда того смутьяна с приятелем точно на рудники, а с тремя остальными я еще поговорю, они вполне вменяемые ребята, — задумчиво чешет затылок Терек.
— Вменяемые — это хорошо, только у них вера другая, а имперцы в ней очень стойкие. И языка они местного совсем не знают, так что решай, но лучше перестрахуйся, — еще раз предупреждаю его я.
Пока я слежу за Силтиром с его парнями и его расспросами, Терек присмотрелся к бывшим дружинникам норра Вельтерила и тоже решил их участь для себя.
Мы спокойно договариваемся про все наши приготовления, так что с самого утра Терек с парой наших старых воинов и пятеркой дружинников покойного норра скачет вперед устраивать нам встречу.
Я же с Изавилом, парой возниц и семью разведчиками неторопливо держим путь с повозками и к обеду добираемся к границе Ксанфа.
Я строю разведку и долго инструктирую их на серьезных щах, как себя вести в королевстве, как помалкивать между собой в разговорах, ибо здесь имперцев недолюбливают вообще. А теперь особенно, когда слухи об осаде замков в Баронствах разошлись уже по всем окрестным землям.