Он недоволен собой и судьбою.
Он — Шусслер, он — киборг, он — механизм.
В своих странствиях по Пограничью Внутренних миров Черный Орфей повстречал многих уникальных личностей. Убийц и шулеров, проповедников и охотников за головами, миллионеров и нищих, святых и грешников, весь спектр преступников, авантюристов и неудачников, но никто из них не мог сравниться с Шусслером-киборгом, трагедия которого состояла в том, что ему совсем не хотелось в уникумы.
Отец Уильям, к примеру, наслаждался славой. Шусслер ее ненавидел. Сократ обожал власть. Шусслер ее презирал. Ангел убивал без счета. Шусслер ценил любую жизнь, за исключением собственной. Саргассова Роза не желала общаться с людьми. Шусслер жаждал этого общения. Мужчины, женщины, инопланетяне, упомянутые Орфеем в своей поэме, выделялись среди остальных. Шусслер выделялся еще больше, а хотел быть таким, как все.
Большинство людей видело в нем чудо научно-технического прогресса, наглядное доказательство возможности сращивания человека и машины. Но Черный Орфей сумел заглянуть под блестящую металлическую поверхность, пробиться сквозь покровы инопланетной технологии. И заплакал, найдя там истерзанную душу Шусслера.
Встретились они лишь однажды, на Альтаире III. Орфей оставался с ним день и ночь, пока Шусслер рассказывал ему необычную, печальную историю своей жизни. Утром Орфей отправился дальше, его путешествие среди звезд продолжалось, а Шусслер остался служить своей госпоже и ждать без особой надежды собственной смерти.
Ситуация начала меняться после того, как на Альтаире III высадился Веселый Бродяга. Он и Шусслер вроде бы не могли не найти точки соприкосновения: одного инопланетяне вырастили, другого вернули к жизни. Однако если Веселый Бродяга думал только о том, как завладеть собственностью других, Шусслер, сам будучи собственностью, находил аморальными все формы частного владения.
При этом их обоих в немалой степени волновал исход встречи Каина и Альтаир-с-Альтаира, так что общий язык они нашли быстро и стали ждать финала.
Во второй половине дня Каин вышел из лабиринта, прикрывая глаза ладонью от лучей светло-желтого солнца. Он оглядел красную пустыню и футах в восьмидесяти обнаружил звездолет неземной постройки. Рядом со звездолетом стоял элегантно одетый мужчина. Заметив Каина, направился к нему.
— Не могу выразить словами, как я рад тому, что вы вышли оттуда живым! — воскликнул он с необычным акцентом.
— Ты — Шусслер? — Каин уже начал потеть.
— К сожалению, нет. Люди зовут меня Веселым Бродягой.
— Вера Маккензи дала мне знать, что мы можем встретиться. Не уклонился ли ты от привычных дорог?
— Нет, раз уж вы оказались здесь. — Бродяга оглядел унылый ландшафт. — Хотя можно найти более интересные планеты. Не могу представить себе, кто по своей воле согласится жить на Альтаире III. Чего тут много, так это пыли и комаров.
— Твои договоренности с Верой касаются только ее. Я ни при чем. Где Шусслер? На корабле?
— Образно говоря, — Бродяга заулыбался, — он и есть корабль.
— Что ты несешь? — Каин прихлопнул красное насекомое, спикировавшее ему на шею.
— Шусслер — киборг, — пояснил Бродяга.
Каин повернулся к звездолету, корпус которого ярко блестел под солнцем:
— Никогда не видел такого киборга.
— Теперь видите. Орфей посвятил ему три четверостишья.
— Орфей так много пишет, что за всем не уследишь, — проворчал Каин.
— А следовало бы. Тогда вы бы знали о Шусслере.
Каин вновь посмотрел на корабль:
— Он действительно стал звездолетом?
— С чего мне вам лгать?
— Я думаю, найти сотню причин не составит труда. — Он махнул рукой, разгоняя летающих кровососов. — Как с ним общаться?
— Через систему громкой связи.
— Я хочу поговорить с ним.
— Он никуда не денется. — Бродяга чуть повернулся, чтобы защитить лицо от пыли, поднятой налетевшим порывом ветра. — Почему бы вам сначала не поговорить со мной?
— О чем?
— О Сантьяго.
— Меня это не интересует.
— Сантьяго?
— Разговор с тобой. Я слышал о тебе, Бродяга.
— Могу вас заверить, вы слышали лишь ложь и сплетни.
— Ты уверен?
— Абсолютно. — Бродяга добродушно хохотнул. — Все, кто мог бы сказать вам правду, давно мертвы и похоронены. — Он достал тонкую сигару, раскурил ее. — Если вы не хотите говорить о Сантьяго, поговорим о Вере.
— А что о ней говорить?
— Альтаир-с-Альтаира сказала правду. Она поспешила под крылышко Ангела.
— Откуда ты знаешь, что она мне говорила? — разом подобрался Каин.
— Я наблюдал за вашей стычкой. — Бродяга сбросил пепел, едва не присыпав им маленького пурпурного жучка, деловито ползущего по пыли.
— Как тебе это удалось?
— С помощью нашего друга-киборга, — без запинки ответил Бродяга. — Он подсоединился к ее компьютеру. — И улыбнулся. — Признаюсь, я знал, что вы навестили Альтаир-с-Альтаира, чтобы получить интересующую вас информацию. Исходя из некоторых особенностей ее характера, я предполагал, что она не захочет поделиться с вами этими сведениями. Поскольку рисковать жизнью мне смысла не имело, я нашел Шусслера и морально поддерживал вас в схватке с Альтаир. — Бродяга помолчал. — А что она проделывала с вами в самом конце?
— Как это выглядело со стороны? — полюбопытствовал Каин.
— Ничего особенного. Она предлагала вам перейти через речушку, хотя никакой речушки мы не видели. И старалась убедить, что в руке у вас палка, а не пистолет.
— Все так.
— Должен признать, что Вера не ошиблась, характеризуя вас с самой лучшей стороны. Любой букмекер поставил бы на Альтаир, учитывая, что схватка происходила на ее территории.
— Несомненно, все решила твоя моральная поддержка, — усмехнулся Каин. — Что бы ты сделал, если б она меня убила?
— Пожалуй, ничего. Вы — убиты, Вера переметнулась к Ангелу. Я остался бы без партнеров.
— Остаться без партнеров — не всегда наихудший исход, — заметил Каин. — Иной раз партнер хуже врага. Почему Вера переметнулась к Ангелу?
— Поэтому, ответ очевиден. Она пришла к выводу, что у него больше шансов убить Сантьяго.
— Она так и сказала?
— Разумеется, нет. Она сказала, что намерена шпионить за ним и, появись такая возможность, снабжать его ложной информацией.
— Ерунда, — отмахнулся Каин.
— И я того же мнения. С другой стороны, ее предательство не очень меня волнует. Исходя из того, что мне известно об Ангеле, после встречи с ним она протянет максимум десять минут.
— Напрасно ты думаешь, что ее так легко убить, — возразил Каин. Помолчал, потом посмотрел Бродяге в глаза. — Значит, Вера улетела к Ангелу. С чего ты решил, что я ищу другого партнера?
— Вам не надо его искать. — Бродяга улыбнулся. — Я перед вами.
— А каким будет твой вклад в предполагаемое партнерство? — В голосе Каина слышался скепсис.
— Куда больше, чем Верин. — Бродяга достал носовой платок, вытер с лица пот. — Во-первых, в свое время я работал на Сантьяго. Я могу опознать его.
— Я могу опознать его сам.
— По шраму? — Бродяга рассмеялся. — А если он носит перчатки? Или у него протез? — Он прищурился. — Я много чего знаю. Мне известна планета, на которой у Ангела возникнут серьезные затруднения. Могу назвать людей, которые до сих пор работают на Сантьяго. Места, где расположены его перевалочные базы.
— А что ты хочешь получить взамен?
— Ничего такого, что может вас заинтересовать. Однако, если вы сочтете возможным выделить мне часть вознаграждения, отказываться не буду.
— Скажи, что интересует тебя.
— Вам известно, как я зарабатываю на жизнь?
— Грабежи, контрабанда, убийства, — ответил Каин.
Бродяга рассмеялся:
— Помимо этого.
— Расскажи.
— Меня без особых натяжек можно назвать коллекционером. Вы хотите получить вознаграждение. Мне оно без надобности. Мне нужна определенная часть собственности Сантьяго, которая без надобности вам. Вера, если исходить из невероятного предположения, что она сказала мне правду и не собирается объединять усилия с Ангелом, желает снять документальный фильм о Сантьяго. Наши интересы нигде не пересекаются. Так что я не вижу причин, мешающих нам работать вместе.
— Почему ты сам не пойдешь по следу Сантьяго? — Каин смахнул со лба пот. — Ты бы смог и получить вознаграждение, и пополнить свою коллекцию.
— Я не убийца, — ответил Бродяга. — Повторюсь: я не знаю, что пыталась проделать с вами Альтаир-с-Альтаира, но знаю наверняка, что я бы из ее подземелья живым не вышел. И знаю наверняка, что убить ее куда проще, чем Сантьяго. Я поставляю информацию, вы действуете на ее основе. Таковы мои условия.
— Я должен их обдумать.
— Думайте, только побыстрее.
— Почему? — усмехнулся Каин. — Ты найдешь другого убийцу?
— Нет. — На этот раз Бродяга не улыбнулся. — Мне нужны вы. В конце концов, вы убили Альтаир-с-Альтаира. Вам известно, сколько охотников за головами отправились в мир иной, пытаясь добраться до нее? — Он прихлопнул очередное насекомое. — Но гонка в самом разгаре, и каждая потерянная вами минута одновременно минута преимущества для Ангела.
— Вроде бы ты говорил о планете, на которой у него возникнут проблемы.
— Говорил, — кивнул Бродяга. — Но он с ними справится. Он — лучший из лучших.
— Так почему ты не предложишь ему свои услуги?
— Потому что он в них не нуждается. В отличие от вас. Так по рукам?
Каин молча смотрел на протянутую руку.
— Что вам терять? — продолжал наседать Бродяга.
Их взгляды встретились, потом Каин чуть заметно кивнул.
— Хорошо… до того момента, пока твоя информация не окажется ложной.
— Не окажется.
— Проверим твои слова. Где Вера собирается найти Ангела?
— На Лямбда Карос Три, если ей повезет.
— А если нет?
— Тогда на Новом Эквадоре или Квестадосе Четыре.
Каин вновь кивнул:
— Тервиллигер-Полпенни дожидается меня в моем корабле. Пожалуй, я пошлю его приглядывать за Верой, пока она приглядывает за Ангелом, и мы узнаем, кто есть кто.