До опушки Большого Леса две лиги. Добрались они туда чуть ли не к полудню.
До сих пор дорога была широкой, торной, с глубокими колеями в засохшей грязи: от дворца к западным деревням и обратно ездили много и часто. Но постепенно листва слилась в зеленый полог, дубы с обглоданными оленями сучьями сменились густым подлеском. Тяжелые ветви переплетались прямо над головой, листва заслоняла небо.
А вот и развилка на дороге: одна из тропок вела к Академии. Тропка ныряла вниз по холму к зеленой поляне, пересекала по мосткам ручей и снова убегала в лес.
Джаред остановился:
– Клодия, дальше я поеду один.
– Наставник…
– Вам пора возвращаться. Финн должен присутствовать на проверке.
– Смысла не вижу, – проворчал Финн.
– Это очень важно. Воспоминаний у тебя нет, значит нужно произвести впечатление личными качествами. Своей силой, Финн.
Парень уставился на сапиента:
– Не знаю, есть ли у меня сила, наставник.
– Я уверен, что есть, – невозмутимо улыбнулся Джаред. – Пожалуйста, присмотри за Клодией, пока меня не будет.
Финн изогнул бровь, а Клодия огрызнулась:
– Я сама за собой присмотрю.
– А ты должна присматривать за ним. Я рассчитываю на вас обоих.
– Наставник, не беспокойтесь за нас. – Клодия поцеловала Джареда. Сапиент улыбнулся, развернул коня, но под его напускным спокойствием девушка чувствовала напряжение, словно причина отъезда была серьезнее, чем ей казалось.
– Прости меня! – сказал Джаред.
– За что?
– За отъезд.
Девушка покачала головой:
– Вас не будет всего несколько дней.
– Я очень старался. – В лесном сумраке глаза у Джареда казались совсем темными. – Не поминайте лихом!
От страха Клодия растеряла все слова. Хотелось окликнуть Джареда, остановить, но он пустил коня в галоп и уже скакал по дорожке.
Когда сапиент доехал до моста, Клодия встала на стременах и крикнула:
– Пишите мне!
– Он слишком далеко, – негромко заметил Финн, но Джаред обернулся и помахал рукой.
– У него прекрасный слух, – отозвалась Клодия с идиотской гордостью.
Когда стройный, гибкий всадник на темном коне исчез за деревьями, Финн вздохнул:
– Пора возвращаться во дворец.
Ехали они медленно. Разговор не клеился: Клодия хандрила, Финн отмалчивался. Им не хотелось думать ни о самозванце, ни о решении, которое примет Тайный Совет.
– Темнее стало, тебе так не кажется? – наконец спросил Финн, подняв голову. Косые лучи солнца в лес больше не проникали. Собрались облака, ветерок превратился в сильный ветер, трепавший верхушки деревьев.
– На сегодня грозу не заказывали. Среда – день королевских лучников.
– А по-моему, приближается гроза. Может, это настоящая погода.
– Настоящей погоды нет, Финн. Ты же в Королевстве!
Однако через десять минут начался дождь. Сначала небольшой, он быстро превратился в ливень, с шумом хлещущий сквозь листву.
– Джаред промокнет? – с тревогой спросила Клодия.
– И мы тоже! – Финн огляделся по сторонам. – Поехали скорее!
Оба пустились галопом. Земля уже намокла, конские копыта разбрызгивали дорожные лужи. Ветви хлестали Клодию по лицу. Волосы лезли на глаза и липли к щекам. Не привыкшая к холоду и сырости, девушка дрожала.
– Тут что-то не так! Что происходит?
Блеснула молния. Над самой головой прогремел гром. На миг Финну почудилось, что это глас Инкарцерона, мерзкая издевка Тюрьмы, а Побег – лишь иллюзия.
– Нужно выезжать из-под деревьев! Скорее!
Они пришпорили коней и помчались прочь из леса. Клодии казалось, что дождевые капли бьют ей прямо в сердце.
– Стой! Погоди! – крикнула она Финну.
В ответ его конь жалобно заржал, вздыбился, лягнул копытами воздух и, к ужасу Клодии, повалился на бок. Финн соскользнул с него и упал на землю.
– Финн! – вскрикнула девушка.
Что-то пронеслось мимо нее, рассекая воздух, и с глухим ударом вонзилось в дерево.
Тут Клодия поняла, что это не гроза и не молнии.
Это стрелы.
Разрушены, как Луна
15
Каждый муж, каждая жена займет место свое, которым удовлетворится и успокоится.
Ибо что нарушит наш покой в отсутствие перемен?
– Клодия!
Грянул ружейный выстрел. Финн откатился в сторону, а на соседнем дереве появилась диагональная подпалина.
– На землю!
Она что, не знает, как вести себя, если попала в засаду? Конь у нее испугался – Финн сделал глубокий вдох, выбежал из укрытия и схватил его за узду:
– На землю!
Клодия спрыгнула с коня и вместе с Финном упала наземь. Потом оба отползли в кусты и улеглись, не решаясь вздохнуть или шевельнуться. Вокруг бушевал ливень.
– Тебя не ранило?
– Нет, а тебя?
– Синяки есть. А так ничего серьезного.
Клодия убрала с глаз мокрую прядь:
– Даже не верится. Сиа такой приказ не отдала бы. Где лучники?
Финн пригляделся к деревьям:
– Наверное, вон за теми кустами. Или прямо на деревьях.
Встревожившись, Клодия наклонилась, чтобы лучше видеть, но дождь буквально ослепил ее. Девушка наклонилась ниже, впившись руками в дерн, в лицо ударил запах прелых листьев.
– Что будем делать?
– Составим новый план, – твердо ответил Финн. – У тебя оружие есть? У меня шпага и кинжал.
– У меня пистолет в переметной сумке.
Увы, испуганный конь Клодии ускакал прочь. Девушка взглянула на Финна:
– Ты что, рад случившемуся?
В кои веки Финн засмеялся:
– Ну хоть какое-то развлечение! Хотя в Инкарцероне засады устраивали мы сами.
Молния озарила подлесок, дождь зарядил сильнее, шелестя папоротником.
– Давай я сползаю вон к тому дубу и обратно, – шепнул Финн Клодии на ухо.
– Вдруг там целая армия?
– Стрелков максимум двое. – Финн пополз было назад, к дубу, подлесок зашелестел. Две стрелы тотчас вонзились в дерево, под которым они прятались. Клодия охнула. Финн замер. – Ну, или больше.
– Это Стальные Волки, – пробормотала Клодия.
– Вряд ли, – ответил Финн после небольшой паузы. – Они могли меня убить еще вчера вечером.
– Что? – Клодия вгляделась в него сквозь пелену дождя.
– Вот что обнаружилось в траве у самой моей головы. – Финн вытащил кинжал, и оскалившийся волк на рукояти мигом промок под дождем.
Раз, и оба обернулись. Сквозь шелест дождя слышались голоса, с каждой секундой все ближе.
– Видишь их?
– Пока нет. – Клодия наклонилась вперед.
– Думаю, они нас видят, – сказал Финн, подмечая чуть заметное колыхание ветвей. – Думаю, они больше не прячутся.
– Смотри!
По дороге катила подвода, кое-как нагруженная сеном; покров не закрепили, и он развевался на ветру. Рядом с подводой шагал дюжий мужик, другой сидел на козлах. Капюшоны из мешковины скрывали их лица, башмаки облепила грязь.
– Крестьяне! – шепнула Клодия. – Наш единственный шанс!
– Вдруг лучники еще не…
– Пошли! – Девушка выбралась из укрытия, не дав Финну опомниться, и закричала: – Стойте! Пожалуйста, подождите!
Крестьяне удивленно на нее уставились. Тот, что поздоровее, поднял увесистую дубинку, увидев за спиной у девушки Финна со шпагой в руке.
– Че такое? – неприветливо спросил он.
– Мы коней потеряли. Они испугались молний и ускакали. – Клодия задрожала, кутаясь в мокрый пиджак.
– А вы небось друг от дружки оторваться не могли? – ухмыльнулся дюжий крестьянин.
Клодия знала, что одежда у нее промокла, а волосы висят патлами, но выпрямила спину и проговорила с холодной надменностью:
– Любезный, нам нужно, чтобы поймали наших коней, еще нужно…
– Богатеям всегда что-то нужно. – Дубина хлопала по красным ручищам здоровяка. – А наша доля – выполняй их прихоти. Ничего, вечно так не будет. Настанет день…
– Уймись, Рейф! – донеслось с козел. На глазах у Клодии возница откинул капюшон. Лицо морщинистое, тело сгорбленное – он казался старым, хотя голос звучал твердо. – Пойдемте с нами, мисси! Мы вернемся в деревню, потом поищем ваших коней. – Мужик прикрикнул на быка, подстегнул его, и тяжелая подвода покатила дальше.
Клодия и Финн зашагали рядом с высокой скирдой, с которой то и дело слетали травинки. Небо постепенно светлело, дождь прекратился. Солнечные лучи полились в бреши меж деревьями. Гроза улетала так же стремительно, как началась.
Финн оглянулся. На размытой дороге не было ни души. Относительную тишину нарушило пение черного дрозда.
– Они ушли, – шепнула Клодия.
– Или преследуют нас. – Финн повернулся к крестьянам. – Деревня ваша далеко?
– Да тут она, рядом. Не дрейфь, парень! Я не дам Рейфу ограбить вас, хоть вы и придворные. Королеве служите, да?
Гневный ответ едва не сорвался с губ Клодии. Финн опередил ее:
– Моя девушка – горничная графини Харкен.
Клодия смерила его недоуменным взглядом, но морщинистый возница кивнул:
– Ну а ты?
– Младший конюх. Коней мы взяли без спросу. Утро-то погожее выдалось. Теперь нас накажут. Высечь могут…
Клодия смотрела на него во все глаза. Лицо страдальческое, будто Финн искренне верил в собственную байку. В мгновение ока он преобразился в испуганного слугу, испортившего свой лучший наряд под дождем.
– Да ясно, сам молодым был. – Старик подмигнул Клодии. – Эх, вернуть бы те деньки!
Рейф захохотал.
Клодия поджала губы, но постаралась изобразить несчастную служанку. Она вымокла и замерзла настолько, что особого труда это не составило.
Когда подвода с грохотом въехала за сломанные ворота, Клодия шепотом спросила у Финна:
– Чего ты добиваешься?
– Их расположения. Если бы они знали, кто мы…
– Они бросились бы нам на помощь! Мы заплатили бы…
Финн смерил девушку непонятным взглядом:
– Клодия, порой мне кажется, ты вообще ничего не понимаешь.
– Что, например? – резко спросила она.
– Их жизнь. Посмотри!