— Три! — ответил отец, заходя в гостиную.
— Три? — удивленно переспросила я — Кто же третий? Рикки же еще только пятнадцать!
— Ну, вообще-то оно для твоей мамы! — усмехнулся отец. — Но, увы, оставить Рикки одного дома я не могу, поэтому, решил пригласить твою новую подругу…
— Аааа! Папочка! Я тебя обожаю! — радостно завопила я.
— Но при условии, что она сегодня же появится в моем доме! — с наигранной строгостью сказал он, искусно пряча в глазах отнюдь не смех.
— Конечно-конечно! Обязательно позову ее в гости! — закивала я, выбегая из гостиной и забыв обо всем на свете.
— Сначала завтрак! — крикнула мне вслед мама, заставив смущенно остановиться. Спешно покушав, я накинула легкий плащ (все-таки осень!) и помчалась на знакомую полянку, горя желанием сообщить Гретте чудесную новость.
Бал, бал! Красота-то какая, даже не вериться, что наконец-то попаду в высшее общество! И не одна! Ура, ура! Моему счастью не было предела!
Когда, наконец, добежала до полянки, то тут же в замешательстве остановилась. Деревьев тут было превеликое множество, а какое из них было тайным ходом в дом девушки, я благополучно забыла.
— Гретта! — нерешительно позвала я — Гретта! Это я, Лира!
Несколько минут стояла тишина, но потом я увидела заспанную Гретту, выходящую, казалось, из ниоткуда.
— Ты чего в такую рань? — зевнула она, настороженно оглядываясь по сторонам, будто ожидая целую вражескую армию.
Ну, да, конечно, поживешь столько времени, скрываясь ото всех — точно параноиком станешь! И я с улыбкой выкинула эту мысль из головы.
— У меня такая новость! — возбужденно воскликнула я, хватая девушку за руку.
— Чудненько! Ну, проходи! — вздохнула девушка, пропуская меня в дом и еще раз внимательно осматривая полянку.
Я послушно проскользнула в "дерево". Оказавшись в уже знакомой мне комнате, я тут же уселась на стул, оценивающе смотря на Гретту.
— Что? — занервничала она, наверняка придумав себе миллион страшилок в стиле "стоять, не двигаться — вы окружены!".
— Да вот думаю… — задумчиво отозвалась я. — Ты же умеешь танцевать?
— Конечно, умею! — удивленно ответила Гретта. — А что?
— А шестнадцать тебе уже есть? — продолжала допытываться я.
— Месяц назад исполнилось! — еще более недоуменно сказала девушка. — Да что случилось-то?!
— Тогда поздравляю! — я расплылась в счастливой улыбке — Мы едем на бал!
— Че-е-го? — изумленно вытаращилась Гретта. Кажется, такой "страшилки" она не ожидала.
— Через пару месяцев в королевском дворце состоится Зимний Бал! Мы приглашены! — терпеливо разъяснила я.
— А… Э… Чудненько… — запнулась девушка, смотря на меня, как на сумасшедшую. — Я, что, тоже приглашена?
— Нам прислали три пригласительных. Так как Рикки, моему брату, только пятнадцать, он не едет. Мама естественно остается с ним. А отец предложил пригласить тебя! И вот я тут! Так ты согласна? — я с надеждой покосилась на нее.
— Конечно, да! — радостно завопила Гретта, вскакивая с кровати. — Всегда мечтала побывать на балу!
— Ура, ура! — я закружилась по комнате.
Гретта весело рассмеялась, наблюдая за моими перемещениями по небольшому помещению, пока я, наконец, не споткнулась обо что-то и с визгом не грохнулась на пол. Тихонько хихикая, она подала мне руку, помогая встать.
Я весело ей подмигнула. Казалось, что я знаю Гретту не два дня, а всю жизнь.
— Наверное, не дождусь бала! Умру от нетерпения за пару дней! — громким шепотом сказала я, заставив девушку вновь громко рассмеяться.
Гретта.
— Ну, Гретта, ну, пожалуйста! — подвывала Лира, развалившись на моей кровати.
Я все еще не оправилась после приглашения на королевский бал, поэтому идти куда-либо, была просто не в состоянии.
У меня были серьезные причины, чтобы отказаться, но все же, я не смогла удержаться и согласилась. Я всегда мечтала побывать на балу. До сих пор помню, как совсем малышкой я подсматривала за благородными лордами и леди из маленького кухонного окошечка. Конечно, не раз получала нагоняй, но этого занятия не бросила, мечтая, что когда-нибудь тоже буду кружиться в вальсе под нежнейшую музыку.
Но мечты были разбиты вдребезги. Всех: и мать, и отца и даже трехлетнюю меня обвинили в колдовстве и должны были сжечь на костре. Мы сбежали. Ужасная, изнуряющая погоня длилась два года. За наши головы было объявлено огромное вознаграждение. Впрочем, оно действует и сейчас, и именно это пугает больше всего. Я боялась, что меня узнают.
— Так ты идешь? — снова спросила Лира, все пытающая вытащить меня к себе в гости.
Интуиция просто вопила: ловушка! не ходи! Но так хотелось верить Лире. Я чувствовала, что она не стала бы мне лгать, и поэтому решилась довериться ей, грубо заткнув чутье. Да и так надоело прятаться… Будь, что будет! Хуже своим поступком уже точно не сделаю.
— Хорошо! — сдалась я. Чудненько, теперь остается надеяться, что интуиция была неправа.
— Ура! — радостно воскликнула девушка. — Тогда пошли быстрее! Я тебя кое с кем познакомлю!
Чудненько! Просто супер-чудненько! Надеюсь, что я сейчас не лезу в петлю?
Пока мы добирались до дома Лиры, я была необычайно мрачна и напряжена, и даже попытки девушки меня развеселить не принесли результата. Все думала о предстоящем бале. О чем я только думала, соглашаясь?! Это безумно опасная идея! Ведь если заявлюсь во дворец без маскировки, то просто подпишу себе смертный приговор: слишком похожа на маму. Что же делать? Надо было слушать интуицию, идиотка! Чудненько!
Можно конечно попросить помощи у семьи Лиры, но где гарантия, что они не отдадут меня королю, узнав правду? Хотя… Выхода другого я не вижу.
Пока думала, мы успели дойти до дома Лиры. На заднем дворе, верхом на чудесном вороном жеребце, восседал юноша, по моим, сведеньям тоже ребенок Оромиса, губернатора. У парня была тренировка: он то поднимал коня в галоп, то опускал на рысь, то выделывал различные "кренделя", называемые по-умному "аллюрами"…
Мы подошли ближе
— Посмотри, какой красавец! Какая грация, какое мастерство! Ммм… А глянь, какой он сильный! А какая осанка! — услышала я ехидный голос Лиры, вырывающий меня из раздумий. — Естественно, я о лошади!
Я подняла голову и посмотрела в возмущенное лицо симпатичного темноволосого парня, сидящего на лошади.
— Ну, а этот, который сверху, мой дорогой братец Рикки! — продолжала Лира. — Эй, Рикки! Познакомься, это Гретта!
Парень соскочил с прекрасного черного коня и подошел к нам.
Он был довольно высокого роста: выше меня на голову, темноволос и кареглаз, с идеальной осанкой и поистине аристократической формой рук и белизной кожи. Широкие плечи и твердый узкий подбородок. В глазах плескалась честность, доброта и… легкое смущение, а на лицо падала шальная челка, так и лезущая в глаза, и делала его совершенно легкомысленным мальчишкой.
— Очень приятно! — кивнул он, улыбаясь мне. — Рикки.
— Гретта! — улыбнулась я в ответ, слегка покраснев.
Рикки вновь улыбнулся, и я просто растаяла под его взглядом.
— Лира! Иди сюда! — раздался вдруг незнакомый мужской голос.
Это оказался отец Лиры. Я едва заметно напряглась, готовая при малейшей опасности обратиться и рвануть в сторону леса.
Но пока все было спокойно. Высокий темноволосый мужчина лет сорока с изысканно заостренной бородкой, щетиной на щеках, и все с теми же неуловимо аристократическими, как и у сына, чертами лишь мазнул по мне спокойным взглядом и едва заметно кивнул.
Лира, криво улыбнувшись, отошла. Чудненько. Оставшись без моральной поддержки девушки, я заметно растерялась.
— Э… А я тут на лошади катаюсь! — сказал Рикки, снова обратив на себя внимание.
И резко замолчал, странно скуксившись. Я рассмеялась: все мое напряжение после этих слов, как ветром сдуло! Со странным спокойствием провела рукой по гриве лошади, вспоминая, как недавно и сама училась ездить верхом. Увы, очень скоро на меня вышли солдаты короля. И я бежала. Снова.
— Я когда-то тоже ездила верхом! — невольно вырвалось у меня под натиском одновременно и счастливых, и грустных воспоминаний.
— Ты прямо, как моя сестра! Она тоже любит иногда тайком покататься! — рассмеялся Рикки, кинув на меня какой-то странный взгляд.
— ЧТО????!! — вдруг услышала я грозный голос и аж подпрыгнула от неожиданности. Чудненько, и как это у отца Лиры получилось незаметно подойти ко мне настолько близко?! Почему я не почувствовала его?! — Лира, это правда?
— Да, папа! — обреченно согласилась девушка и красноречиво покосилась на Рикки. Да, думаю, за слишком длинный язык парень еще получит!
Но что произошло после, по-моему, удивило всех. Ей разрешили ездить на лошади. Я искренне радовалась за подружку, надеясь, что Лире вернут и лук. Этим я поделилась с Рикки.
— Ты знаешь? — удивленно шепнул он.
— Да, Лира рассказала! — также тихо кивнула я. Совсем недавно, а именно несколько минут назад, когда мы шли к ней домой.
Заговорившись с Рикки, я пропустила весь диалог Лиры с отцом и очнулась только, когда услышала свое имя:
— …заодно и с Греттой получше познакомимся!
Я согласно кивнула и пошла следом за ним, изумленно поглядывая на весьма довольную, но все еще удивленную Лиру, но вопросов не задавала.
Сзади тащился Рикки. Странно, но когда я говорю о нем или вижу его, на душе становиться так легко и спокойно…
У дома нас встретила довольно приятная женщина лет тридцати пяти. Длинные темные волосы были заплетены в косу, правильные черты лица и добрые зеленые глаза завершали образ любящей жены и матери. Она возилась в саду, подготавливая к зиме свои цветы. Сейчас большинство уже отцвело, и лишь несколько самых поздних растений поднимали свои разноцветные лепестки на встречу пока еще греющему солнцу.
Заметив нас, женщина оторвалась от своего занятия и добродушно улыбнулась.
— Ты же Гретта, да? — спросила она, внимательно осматривая меня.