Следующая проблема — попасть во дворец. Там далеко не дураки охраняют покой короля. Поэтому придется постараться, чтобы меня пропустили.
Я подошла к охране и лучезарно улыбнулась.
— Че надо? — недовольно спросил один из стражников, поднимая взгляд.
— Ого! — присвистнул его напарник, осматривая меня жадным взглядом.
— Понимаете, господа, мне нужно срочно во дворец! Король вызвал на неофициальную аудиенцию мою семью, но я припозднилась! Пропустите, пожалуйста!
Взгляд первого стражника вновь пробежался по мне, и с неохотой достав из-за пазухи какие-то бумаги, мужчина буркнул:
— Полное имя, пожалуйста!
— Лириэла де Грей! — сказала я.
— Слышь, Стэн, а девушка есть в списке! — через некоторое время с удивлением сказал стражник.
— Пропускать? — недоверчиво уточнил второй.
— Ну, раз списке есть, то пропускай! — ответил первый стражник. — Прошу вас, леди! Позвольте вас проводить!
— Благодарю! — улыбнулась я, пристраиваясь в хвост провожатому и, не уставая удивляться. Не слишком ли просто? И почему, если мое имя в списке, папа не взял меня с собой? Надо будет потом спросить, а то обидно даже.
Так, ладно, что у нас дальше? Что сказать королю? Ну, так скажу то же самое, что и стражнику, мол, припозднилась немного. Надеюсь, за это не отправляют на костер?
И только на пол пути к монарху вдруг поняла, что одета в мужской костюм! Боги! О чем я только думала?! Могла бы хотя бы из дома платье какое-нибудь захватить?!
Впрочем, уже поздно барахтаться, мы пришли. Что ж буду, надеяться, что король — не рьяный защитник традиций.
Стражник распахнул передо мной дверь, предварительно постучавшись, и громовым голосом объявил:
— Лириэла де Грей!
Я тихо выдохнула и зашла в комнату. На мне сразу скрестились пять изумленных взглядов.
— Ваше Величество! — склонилась я в поклоне перед монархом. Не делать же реверанс в штанах? — Прошу простить меня за опоздание!
Гретта.
Я тряслась в экипаже, с тоской смотря в окно. Мимо проплывали голые деревья, застилая собой почти все пространство. Вздохнула. Жаль, что сейчас не зима. Кто знает, может больше я ее никогда не увижу? Никогда не дотронусь до снега, не пробегусь в образе рыси в морозный день?
Попыталась отвлечься от тяжелых мыслей, но потерпела в этом сокрушительное поражение. "Ну, что ж, — решила я, — если суждено умереть на костре, значит так и будет!"
— Гретта, успокойся, — услышала я ласковый голос Миранды. — Все будет в порядке. Мы не дадим тебя в обиду.
— Спасибо! — тепло улыбнулась я доброй женщине.
Но как можно успокоиться в подобной ситуации? Всю дорогу не находила себе места. То засыпала, то просыпалась от кошмаров.
Но, наконец, карета остановилась.
Я вышла на свежий воздух, осматриваясь. Нас привезли к самым воротам королевского дворца. А на страже стояли два старых знакомых. Они тоже заметили меня, и в их взгляде читалась лютая ненависть. Еще бы! Я оставила на руке одного из них такой жуткий шрам… Всего лишь самозащита. А ведь могла бы убить этих ребят… Но что-то подсказывало: не стоит этого делать. А интуиции я верила всегда.
Тут мне на плечо легла чья-то рука. Прежде чем успела оглянуться, "кто-то" голосом Оромиса сказал:
— Пропустите, господа! У нас назначена встреча с королем!
Стражники заулыбались. Еще бы! Наверняка считают, что меня, наконец, поймали и ведут в тюрьму. Их радость была так велика, что ребята не соизволили даже взглянуть в свои списки. Я осуждающе качнула головой. А если бы мы были шпионами или убийцами?
Один из стражников вызвался проводить нас. Чудненько! А я-то подумала, что мы сами пойдем! Да, поторопилась с выводами! Охрана далеко не тупая: вряд ли такие здесь надолго задерживаются!
Нас провели какими-то подозрительно пустынными в такое время коридорами. Обычно здесь всегда бродят толпы придворных… Странно…
— Подождите здесь! — сказал стражник, открывая дверь в богато отделанную комнату. — Его Величество скоро выйдет к вам!
И бросив на меня еще один довольный взгляд, ушел.
"Чудненько! Интересно, нас случайно оставили без присмотра в такой шикарной комнате или так специально подстроено, чтобы нашу реакцию посмотреть?" — подумала я, взирая на мягчайшие ковры и диваны, уютный небольшой столик и окна почти во всю стену.
Осторожно присела на краешек дивана, готовясь в любой момент вскочить и бежать (хотя куда уж отсюда денусь?). Я нервно теребила подол платья, в которое меня нарядила Миранда, приговаривая, что, находясь у короля, надо выглядеть прилично.
Тут дверь отворилась, и в комнату вошел король, сопровождаемый каким-то человеком. Его Величество был одет в богатый, расшитый золотыми нитями камзол и строгие черные сапоги. Выглядел король лет на тридцать пять-сорок. У него был широкий лоб, смуглая кожа, маленькие, прищуренные глаза и крупный орлиный нос. Также отличал короля от его спутника высокий рост и королевская походка. Его Величество носил гордое имя Фредерик.
А, присмотревшись к спутнику, едва сдержала вопль ужаса. Это был главный инквизитор, человек со зло прищуренными глазами-щелочками, бледной кожей и твердо сжатыми губами — лорд Джон Велор. Я мало, что помню из детства, проведенного во дворце, но хорошо запомнила с каким удовольствием, зачитывал он нашей семье смертный приговор.
Настолько испугалась, смотря в эти мутно-серые глаза, что совсем забыла об этикете. Родители Лиры уже склонились в подобающих поклонах, а я лишь вскочила на ноги, будто стремясь убежать отсюда. Легкий рывок за платье вывел из оцепенения, и я поспешила сделать реверанс, благодарно посмотрев на Миранду.
— Прошу вас, садитесь! — приятным баритоном предложил король, усаживаясь в кресло. Лорд Велор умостился на соседнее.
Мы послушно сели.
— Итак, всем известно для чего мы здесь собрались! — начал Его Величество, прожигая меня тяжелым взглядом.
Сидела, опустив голову, и старалась ничего не замечать, отрешиться от действительности. Чудненько: сейчас решиться моя судьба… Скорее бы! Ненавижу неизвестность!
— Я прочитал ваше письмо, лорд де Грей! — продолжал король. — Но все же хотел бы лично удостовериться в полученных сведеньях, поэтому привел с собой лорда Велора, который этим и займется.
— Как прикажите, Ваше Величество! — кивнул Оромис, пряча в глазах страх. Джона боялись все. Авторитет…
Я и сама содрогнулась, едва представив себя в руках этого садиста. Просто чудненько! Нет, уж лучше костер!
— … так что не будем тянуть и приступим к проверке прямо сейчас! — подытожил король и, повернувшись к инквизитору, сказал — Начинайте, лорд Велор!
Тот предвкушающе улыбнулся и шипящим голосом произнес:
— Подойдите ко мне, леди Гретта, и дайте руку!
Я с испугом уставилась на него, не двигаясь с места.
— Не бойтесь! — усмехнулся лорд Велор — Это не больно…
Его прервал стук в дверь. Створки распахнулись и стражник, что провожал нас, громко крикнул:
— Лириэла де Грей!
И в комнату вплыла Лира. Она была вся мокрая, запыхавшаяся, волосы растрепаны… но все же — прекрасна, да так, что даже лорд Велор смотрел на нее с изумлением и восхищением. Она склонилась в элегантном поклоне и только тут я поняла, что Лира в мужском брючном костюме!
— Ваше Величество! Прошу простить меня за опоздание! — произнесла она.
Я посмотрела на лицо короля. Чудненько, казалось, он простит такой красавице не только неподходящую одежду, но и применение колдовства!
Лириэла.
— Прошу вас, леди, садитесь! — сказал король, указывая на свободное кресло.
Я послушно присела.
— Позвольте представиться! — вдруг сказал какой-то темноволосый мужчина, сидящий напротив. — Лорд Велор, главный инквизитор, к вашим услугам!
— Очень приятно! — вежливо кивнула я.
Этот лорд вызывал опасение всем своим видом. А еще он как-то странно смотрел на меня…
Красота. Не успела зайти — уже обзавелась странным "поклонником"… Поежилась под его взглядом и посмотрела на Гретту, стараясь приободрить ее. Она неуверенно улыбнулась в ответ.
Перевела взгляд на родителей, но почти тут же отвернулась. Они были крайне недовольны. Видимо, по возвращению домой меня ждет крайне неприятный разговор о столь необдуманном поступке. Только тут поняла, что Рикки остался дома один, да еще и не совсем здоровым… Красота!
— Итак, господа, продолжим! — вернул меня в реальность голос короля.
— Руку! — холодным тоном приказал лорд Велор. — Дайте мне руку, леди Гретта!
Девушка бросила на меня испуганный взгляд, но встала, чтобы подойти к инквизитору.
Вдруг появилось странное чувство, что если лорд Велор дотронется до нее — будет поздно что-либо менять — ее тут же отправят на костер.
— Лорд Велор, а правду говорят, что вы можете определить, владеет ли человек магией или нет, только взглянув на него? — мягко спросила я, глупо хлопая ресницами.
Инквизитор заколебался, а я едва заметно улыбнулась. Думаю, лорд Велор, скорее пощадит Гретту, чем подорвет авторитет и признается в собственной слабости.
— Конечно, леди! — подтверждая мои подозрения, сказал он с улыбкой. — Люди не врут. Я вижу, что в леди Айрон нет ни капли магии! Просто хотел еще раз в этом удостовериться, но теперь необходимости нет!
Довольно улыбнулась и подмигнула подруге, пребывающей в какой-то прострации. Интересно, а как бы я отреагировала, если бы морально готовилась к смерти, а меня взяли и оправдали?
— Ну, что ж! — подвел итог король. — Раз лорд Велор уверен в невиновности леди Айрон, то я считаю инцидент исчерпанным. С леди снимаются все извинения, и возвращается состояние ее семьи и часть землель.
Гретта счастливо улыбалась, слушая короля, и я радовалась вместе с ней. Даже родители смотрели на меня уже не так осуждающе. Прекрасно!
— Мы свободны, Ваше Величество? — уточнил отец.
— Да, конечно! — кивнул тот. — Все документы мы пришлем вам в течение месяца. А теперь прошу меня простить, д