Я нарочито медленно повернулась.
— Не принимай близко к сердцу. Думаешь, Бенедикт убил Сигурни?
— Я не знаю наверняка, — сказал он. — Тело было слишком обожжено. Но я уверен, что это его рук дело, либо лично, либо он нанял кого-то ещё. Когда я разговаривал с Сигурни, она сказала, что «Диатек» нацелился на нее.
— Тогда Холли у «Диатек».
— Похоже на то, — скривился Алессандро. — Есть более насущная проблема: Бенедикт примет ответные меры, и скоро. Он лишился хрустального слона, двух «Гардианов», восемнадцати киллеров и метаморфа. В его бизнесе, репутация — это все.
— Что конкретно подразумевается под его бизнесом?
Алессандро наклонил голову.
— Это часто срабатывает?
— Что?
— Притворяться, будто не знаешь того, что уже поняла.
Я подняла брови.
— Ответь на мой вопрос, и узнаем.
— Позволь представить это тебе таким образом: все, кого ты встретила внутри «Диатек» — опытные убийцы. Каждый менеджер по работе с клиентами — убийца. Их менеджеры — убийцы. Если ты встретила охранника — он убийца. Милая девушка на ресепшене, приветствовавшая тебя — убийца.
Как я и подозревала.
— Это агентство наемных убийц.
Он кивнул.
Агентства наемных убийц были грязным секретом магической элиты. Не все Дома имели боевых магов, но большинство видных магических династий имели деньги и были готовы урегулировать свои личные распри через убийство. Агентства наемных убийц действовали в тени, продавая свои услуги тому, кто больше заплатит. Почему-то я никогда не думала, что мне попадется подобное в Хьюстоне.
— Это специфичный вид деятельности, где крайне важна репутация, — сказал Алессандро. — «Диатек» сейчас переживает стремительное расширение. Год назад они были небольшой фирмой. Теперь они в восьмёрке лучших по всему миру. Бенедикт может позволить себе все, что захочет, кроме слабости. Он ударит в ответ, чтобы сохранить лицо и заставить вас хранить молчание.
— Заставить хранить молчание меня?
— Тебя, Руну, твою семью, всех, кто на тебя работает. Каждого, кто может пролить свет на их дела.
«Герольд» был полон фанфиков о Превосходных, многие, из которых повествовали о сексапильных наемниках, которые, на самом деле, оказывались тайными внебрачными отпрысками богатых и могущественных семей, и которые время от времени ходили по острию ножа. Реальность же была куда уродливей и гораздо более жестокой. Никто не хотел, чтобы существовали агентства наемных убийц. Люди, пользовавшиеся их услугами, хотели заставить их молчать, чтобы спрятать концы в воду. Превосходные боевые маги хотели их устранить, чтобы утвердить свою власть. Правоохранительные органы хотели, чтобы они исчезли, поскольку заказные убийства было трудно раскрыть. В те несколько раз, когда были обнаружены такие агентства, власти накрывали их при содействии местных органов Ассамблеи. Я слышала о четырех таких случаях за последние пятьдесят лет, и каждый из них окончился резней. Человеческие потери с обеих сторон были катастрофическими.
— Теперь ты понимаешь? — мягко спросил Алессандро.
Мне, наконец, открылась чудовищная суть того ящика Пандоры, который я открыла. Бенедикт сделает все, что в его силах, чтобы остаться нераскрытым. У него было здание полное киллеров в его распоряжении, и он просто продолжит посылать их за нами, пока не убьёт всех. И если мы обратимся к властям с этой информацией, мы подпишем Холли смертный приговор. В отместку они перережут ей горло.
Все закончится кровопролитием.
Что же мне делать? Как нам подготовиться к такой схватке? Где я так грубо просчиталась? Мысли проносились и сталкивались в моей голове, слишком быстро, чтобы обрести смысл.
Алессандро наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза.
— С этого момента нам придется стать лучшими друзьями, тебе и мне. Нам надо все делать сообща.
Я заставила себя сосредоточиться и шевелить своим губами.
— Где ты остановился?
— В здании через улицу, слева от большого дерева. Мне нравится приглядывать за тобой. Твоя охрана отстой.
Я уже устала от людей, спешивших мне это сообщить.
Арроза всегда говорила: «Когда тебя загнали в угол, держись с достоинством». Я наскребла в себе немного достоинства. Мне нужно выглядеть твердой.
— Как много ты знаешь о наемниках, работающих на «Диатек»?
— Достаточно.
— У меня есть запись смерти Сигурни.
Он оживился, будто акула, почуявшая в воде кровь.
— Покажи.
— Я принесу ее сюда. Для начала обсудим правила. Во-первых, не нападать и не ставить под угрозу мою семью. Во-вторых, работаем сообща. Если я узнаю, что ты скрываешь информацию или действуешь за моей спиной, сделке конец. И, в-третьих, не давать угощения моей собаке без моего разрешения.
— Идёт. — Он подмигнул мне.
— Дом Бейлор будет рад оказать вам своё гостеприимство, мистер Сагредо. Ужин будет в шесть. Я сейчас принесу запись.
Он поклонился с преувеличенной вежливостью, подошёл к окну, открыл его и выпрыгнул наружу.
Я сбежала вниз и ворвалась в медиа-комнату. Там было пусто. Я развернулась и помчалась на кухню. Пусто. Где, черт побери, все?
Я пронеслась через склад в офис и почти влетела в дверь.
Берн, Руна и Рагнар сидели за столом в конференц-зале с двумя ноутбуками, планшетом и блокнотами с набросанными заметками. В углу мама отдыхала в своем любимом кресле, листая что-то на планшете. Они вчетвером подняли головы и посмотрели на меня.
— Где все?
— Леон отключился в своей комнате, потому что не спал двое суток, — ответил Берн. — Бабуля Фрида в гараже, все ещё работает над «Гардианами».
— Где Арабелла?
— Она сказала, что у нее есть одно дело, — сказала мама.
Я достала телефон и написала Арабелле сообщение: «Ты где?»
Никакого ответа.
Я позвонила. Включилась голосовая почта. Она что, умрет, если зарядит телефон? Половину времени ее телефон был отключен, а другую половину — разряжался, потому что она постоянно на нем висит. Аррр…
— Случилось что-то плохое, — догадалась Руна.
— «Диатек» — это агентство наемных убийц. Они заказали убийство твоей матери.
Мама села прямо.
— Насколько ты уверена?
— Вполне. Мы поставили их перед риском разоблачения.
Рагнар наклонил голову, словно решал сложную логическую проблему. Когда он, наконец, освободится от моей магии, и его эмоции восстановятся, у нас будут большие неприятности.
— Мы должны уведомить власти.
Руна снова побледнела.
— Мы не можем.
— Почему? — спросил он.
— Потому что у них твоя сестра, — ответил Берн. — Они убьют ее.
Руна сцепила руки.
— Нет, если я доберусь до них первой.
— Ты не успеешь вовремя до неё добраться, — сказала мама.
— Мы не знаем, где они ее держат, — сказала я. — Здание «Диатек» в центре — как крепость. Никуда не зайти без ключ-карт. Как только ты попадаешь в фойе, они могут заблокировать входную дверь решеткой и застрелить тебя с расстояния. У тебя не будет шанса кого-либо убить или задать вопросы.
— Что ж, значит будем сидеть здесь, сложа руки. Снова.
— Нет, — сказала мама. — Будем готовиться.
— Они нападут на нас, скорее раньше, чем позже, — сказал ей Берн. — Если сможем, надо будет взять кого-нибудь из них живьём, чтобы можно было заключить сделку. Если заполучим кого-нибудь достаточно ценного, можем предложить обменять его у «Диатек» на твою сестру.
Руна поднялась.
— Пойду, подышу.
Она вышла из комнаты.
— Не отходи далеко от склада, — попросила вдогонку мама.
— Я присмотрю за ней. — Берн поднялся и последовал на выход.
Я посмотрела на маму. Берн добровольно покинул склад. Снова. Со времени окончания колледжа Берн научился в совершенстве притворяться грибом: он обосновался в Хижине Зла со своими серверами и грелся в сиянии мониторов, покидая ее только, чтобы сходить в уборную и поесть. Выходить наружу было не в его репертуаре.
Мама пожала плечами.
Рагнар поднялся.
— Я пойду на кухню перекусить. Не беспокойтесь. Я не выйду наружу и очень постараюсь никого не убить.
Он ушел. Остались только мы с мамой.
— Это не сработает, — сказала я ей. — Они никогда не обменяют Холли. Она потенциальный свидетель.
— Я знаю, — сказала она. — Мы должны обескровить их. Противостояние должно достаться им такой дорогой ценой, чтобы они отступились. Это бизнес.
— Мы играем ее жизнью, — внутри меня билась тревога.
— Теперь дело не только в Холли, — сказала мама. — Дело в том, чтобы сохранить жизнь этой дикой штучке и ее брату.
Мой желудок ухнул вниз.
— Я постараюсь, мам. Холли все ещё жива. Все ещё есть шанс.
— Тогда иди и пытайся. Харт и его люди будут здесь сегодня вечером. Это даст тебе некоторую свободу передвижения. Я скучаю по маленьким, тихим делам. Мошенничествам со страховкой. Изменам супругов.
— Я тоже по ним скучаю, — сказала я ей. — Но мы те, кто мы есть. Нет пути назад.
Алессандро занял верхний этаж в трёхэтажном кирпичном строении, которое годы назад было пожарной станцией. Роган приобрел его, но никогда не использовал, и, в итоге, мы его выкупили.
Я была в этом здании перед тем, как мы его приобрели. Первый этаж, с необычно высоким потолком, был оборудован под гараж для пожарных машин. Второй этаж, на который можно попасть по железной лестнице, занимали офисы, и на третьем находилась комната отдыха, спальни и огромная кухня, когда-то способная обеспечить пропитанием целую пожарную команду.
Я забралась по железной лестнице, мое бедро ныло на протяжении всего пути. Я оставила Тень на складе. Похоже, она восприимчива к его взяткам, и я не знала, какой странной штукой он попробует накормить ее на этот раз.
Первоначально мы планировали переделать пожарную станцию в казармы, но здание оказалось слишком старым. Привести его в порядок было бы дороже, чем построить совершенно новую конструкцию. Роган отдал его за бесценок. В какой-то момент Леон, помешанный на пожарном шесте, пытался убедить Берна переехать с ним сюда и превратить это в «берлогу двух братанов». Этот план умер, когда они поняли, что провести новую проводку будет им не по карману.