Нимира покачала головой.
— Полагаю, не откроет, — кивнула она на паркет. — Смотрите.
Ручеек обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», — ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.
— Леди де Фродан? — раздался около плеча знакомый веселый голос. — Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?
Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.
— С большим удовольствием, — искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. — Я тоже рада вас видеть.
Намеренно не обратив внимания на удивленный взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнером.
— Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, — сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. — А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?
Ручеек насмешливо фыркнула.
— Зрение вас не обманывает, виконт, — не стала возражать она. — И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, — чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнера. — Кое-что про ее высочество.
Рихет склонил голову.
— Думаю, это можно устроить завтра, — продолжая улыбаться, ответил он также тихо. — Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, — добавил виконт нормальным голосом.
Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринужденную беседу, ловко разбавляя ее флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнерши. Когда же танец закончился и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на нее без улыбки.
— Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнером, — негромко произнесла она.
И посмотрела за спину Юффиль. «Ой! — донеслось от Лазурки. — Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…
Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнерши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил на следующий тур графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность наконец избавиться от нее, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но еще и маг. И волен сам выбирать, кто займет место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своем горе и стать счастливым без нее.
— Ваше величество… — защебетала Элила, но не договорила.
Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:
— Миледи, если хоть один волос упадет с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернетесь до конца вашей жизни, — сообщил он, глядя за спину Элилы — там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнером.
Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли еще с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает ее осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…
Юффи ничем не напоминала его первую жену, разве что тоже блондинка. Характер же — ох, Рэйгер вдруг осознал, что ему нравится эта дерзость и непокорность! Юффиль не лебезила, не пыталась играть в неприступную, хотя король улавливал волнение девушки, что означало: она к нему все же неравнодушна. Из приятных размышлений его вывел голос леди Элилы.
— Простите? — с отлично разыгранным недоумением переспросила она.
— Не смейте трогать леди де Фродан, — повторил король, посмотрев на графиню. — Я закрывал глаза на несчастные случаи с другими дамами, миледи, вы весьма любезно избавляли меня от ненужного внимания, но эту леди оставьте в покое, — доходчиво объяснил он.
Во взгляде графини мелькнули растерянность и раздражение.
— Как мне следует понимать ваше… повышенное внимание к этой леди? — сухо спросила она, мигом растеряв почтительность и дружелюбие.
— Так и понимайте, — едва заметно он пожал плечами. — Я не нуждаюсь больше в ваших услугах, миледи. Думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать — королевой вы не станете. — Рэйгер не собирался щадить чувства уже бывшей фаворитки, прекрасно зная мотивы этой женщины.
Хотя в постели она была хороша, этого не отнять. Правда, в последнее время их развлечения стали достаточно однообразны и начали утомлять короля. Он все реже и реже вызывал Элилу в свою спальню, отправляя обратно в ее покои во дворце практически сразу, как удовлетворял инстинкты. Взгляд короля снова поймал танцующих леди Юффиль и ее партнера. Она откровенно флиртовала с ним, осознал Рэйгер буквально через пару мгновений и едва справился с нахлынувшим раздражением. С ним маленькая насмешница была далеко не столь любезна! Чем этот юноша лучше его, короля?! Глухое, согласное рычание Дага слегка удивило Рэйгера. Обычно его зверь оставался равнодушен к чувствам хозяина в отношении женщин. Даже к Аларте он относился ровно. «Я чувствую ее драконицу, — пришла мысль от Дага. — Она… осторожная и нежная. Хочу увидеть», — решительно заявил дракон. Не сводя взгляда с Юффили, которая чему-то рассмеялась, Рэйгер медленно кивнул. «Увидишь», — кратко отозвался он.
Но сначала решить вопрос с Элилой. Он перевел взгляд на графиню, с откровенной растерянностью смотревшую на него.
— Завтра к обеду вас не должно быть во дворце, миледи, — продолжил Рэйгер. — Если не ошибаюсь, у вас есть дом в Таниоре, вы давно там не были.
В какой-то момент ему показалось, графиня начнет возмущаться и уговаривать, но нет, к ее чести, она не стала показывать эмоций. Лишь ноздри раздулись да губы поджались.
— Да, ваше величество, — кратко отозвалась леди.
— Вот и славно, — кивнул Рэйгер. — Вообще, полагаю, вам стоит отправиться в путешествие, навестить своих родных в землях вашего клана, — намекнул он. — На несколько недель, а то и месяцев.
На щеках Элилы вспыхнул яркий румянец, она опустила взгляд, но Рэйгер уловил ее злость и отчаяние. «Поставишь стражу у дверей спальни? — со смешком осведомился Даг. — С нее станется попытаться пробраться к тебе ночью». «Не выйдет, — уверенно ответил король. — Магия ее не пустит, пусть хоть до утра просидит под дверью». Дракон хмыкнул: «А ты жесток, Рэй». На губах его величества мелькнула тень улыбки. «Нет, я всего лишь избавляюсь от лишних людей в моей жизни». Музыка наконец закончилась, и леди Юффиль отошла от своего кавалера. Отпустив Элилу и тут же забыв о ее существовании, Рэйгер уставился на виконтессу, испытывая настойчивую потребность разъяснить ей, что так дразнить короля не стоит. Король не сомневался, Юффи знала, что он наблюдает за ней.
Выдохнув, Рэйгер решительно направился к девушке — она, обернувшись, неотрывно смотрела на него, и расширенные зрачки в ее синих глазах с головой выдавали волнение. Не хочет быть фавориткой, значит? Ну, для начала ей придется смириться с тем, что Рэйгер намеревался ухаживать за леди, как и полагается. Дочь советника де Фродана пробудила в нем то, что, как казалось Рэйгеру, уснуло со смертью любимой. Эмоции, интерес, азарт. Впервые за долгое время не женщины его выбирали, а он сам обратил внимание, и… это королю нравилось. Он вдруг вновь ощутил себя живым, пожалуй, впервые со дня похорон. Только вот играть с собой Рэйгер не позволит никому, в том числе и очаровательной леди Сапфир.
«Ой, Юффи, чего это он?!» — переполошилась Лазурка, увидев, как к ним направляется король с очень решительным видом.
— Н-не знаю, — от волнения девушка пробормотала ответ вслух.
— А я предупреждала, — проворковала принцесса, явно довольная происходящим. — Король не намерен делить вас с кем-то, миледи.
Юффи с трудом, но взяла себя в руки.
— Намерения короля меня не касаются, — процедила она сквозь зубы, черпая уверенность в злости, хотя сердце билось все быстрее с каждым шагом Рэйгера. — Тем более они весьма красноречивы. Но я ему уже сказала…
Договорить виконтесса не успела. Его величество остановился рядом и протянул ей руку.
— Тут что-то душно, леди Юффиль, не находите? — непринужденно произнес он и улыбнулся, но взгляд оставался прищуренным. — Не составите мне компанию на террасе? Хочу подышать свежим воздухом.
Ручеек задохнулась от возмущения столь прямым предложением. К счастью, так вышло, что рядом никого из придворных не оказалось, чтобы услышать сказанные негромким голосом провокационные слова. Кроме Нимиры, конечно. Но это ничего не меняло! «Да что он себе позволяет?!» — кипятилась Юффиль, судорожно пытаясь придумать достойный ответ, чтобы отказаться. «Он король, — едва слышно вздохнула Лазурка, и ее мысль вышла подозрительно томной. — И какой… решительный…» Она открыла было рот, но не успела произнести ни слова.
— Миледи, — мягко произнес всего одно слово Рэйгер и едва заметно покачал головой.